马车穿过一片竹林，停在一处隐蔽的侧门前。
纳兰湘跟随那妇人下车，发现这里并非苏家别院正门，而是一处鲜为人知的小入口。
“随我来。”妇人低声道，轻叩门扉三长两短。
木门无声开启，一个老仆提着灯笼引路。
纳兰湘跟着穿过曲折的回廊，灯笼的光晕在粉墙上投下摇曳的影子。
夜风送来荷花的清香，远处隐约有古琴声飘荡。
“夫人在听雨轩等您。”老仆在一座小楼前停下。
纳兰湘整了整湿漉漉的衣衫，迈步上楼。
推开门，一位白发如雪的老妇人正坐在窗前，手中握着一卷泛黄的书信。
听到动静，她缓缓转身，目光如刀般锐利。
“纳兰家的丫头？”苏老夫人声音沙哑却有力。
纳兰湘行礼：“晚辈纳兰湘，见过苏老夫人。”
“过来，让我看看。”苏老夫人招手。
纳兰湘走近，苏老夫人枯瘦的手指突然捏住她的下巴，强迫她抬头。
那双浑浊的老眼仔细端详着她的面容，半晌才松开手。
“像，真像。”苏老夫人喃喃道，“你母亲年轻时也是这般模样。”
纳兰湘心头一震：“老夫人认识家母？”
“何止认识。”苏老夫人冷笑，“当年你父亲纳兰弘与我儿婉容还有婚约在先，后来为了你母亲毁约，害得婉容沦为笑柄。”
纳兰湘愕然，她从不知父亲还有这段往事。
“不过这些陈年旧事不提也罢。”苏老夫人摆摆手，“你可知我为何要见你？”
“晚辈愚钝。”
“因为你要找念慈，而念慈是我的命根子。”苏老夫人眼中闪过一丝痛楚，“林远道那个畜生，害死我女儿还不够，现在还想来抢外孙女！”
纳兰湘轻声道：“老夫人，晚辈并非为林远道而来。”
“哦？”苏老夫人挑眉，“那是为何？”
“为复仇。”纳兰湘直视老人的眼睛，“李无是害我家破人亡，林远道是他的帮凶。敌人的敌人就是朋友。”
苏老夫人盯着她看了许久，突然大笑：“好！不愧是纳兰弘的女儿！”她击掌三下，“念慈，出来吧。”
屏风后走出一个少女，约莫十六七岁，一袭素白长裙，眉间一点朱砂痣鲜艳如血。
她面容与林远道有七分相似，眼神却冷得像冰。
“这就是我外孙女，念慈。”苏老夫人语气中满是骄傲，“也是林远道最害怕的人。”
念慈向纳兰湘微微颔首，声音清冷：“纳兰夫人。”
纳兰湘打量着眼前的少女，惊讶于她身上超越年龄的沉稳：“念慈姑娘，你可知道你父亲……”
“他不是我父亲。”念慈打断她，“他是杀害我母亲的凶手。”
苏老夫人从怀中取出一封染血的信：“十六年前，婉容临终前写下这封信，藏在襁褓中，随念慈一起送到我手上。”
纳兰湘接过信，泛黄的纸页上字迹娟秀却凌乱，显然是在极度痛苦中写就：
「母亲大人：
女儿命不久矣。
林远道为娶兵部尚书之女，在妾身茶中下毒。
念慈无辜，望母亲抚养成人，莫让她认贼作父。
林远道与李无是勾结，欲掌控武林为朝廷鹰犬，女儿偶然得知，故遭此祸……」
信的后半部分被血迹浸透，字迹难以辨认。
纳兰湘双手微颤，这封信不仅揭露了林远道的杀妻之罪，更证实了李无是与朝廷勾结的阴谋！
“这只是证据之一。”念慈从袖中取出一个小瓷瓶，“母亲生前收集的林远道与兵部尚书往来密函，都藏在这瓶中的夹层里。”
纳兰湘接过瓷瓶，轻轻旋开，果然发现瓶底有暗格：“这些足以让林远道身败名裂！”
“不够。”苏老夫人摇头，“林远道如今羽翼已丰，背后更有兵部尚书撑腰。单凭这些，扳不倒他。”
“那老夫人的意思是……”
“等。”苏老夫人目光炯炯，“下月武林大会，李无是和林远道将当众宣布结盟，届时兵部尚书也会派人到场。那才是揭露真相的最佳时机。”
纳兰湘思索片刻：“晚辈明白了。但在此之前，我们必须确保这些证据的安全。”
“放心。”念慈突然开口，“我已将密函抄录多份，藏在各处。就算这里被毁，证据也不会消失。”
纳兰湘惊讶地看着这个看似柔弱的少女，她的缜密心思远超想象。
正说话间，远处突然传来一阵急促的钟声。
苏老夫人脸色大变：“警钟！有人闯庄！”
老仆慌张跑来：“老夫人！黑虎帮的人攻进来了！”
“赵铁手！”纳兰湘握紧银簪，“他是冲我来的。”
念慈迅速从墙上取下一把长剑：“外婆，您从密道走。我带纳兰夫人从后山离开。”
苏老夫人抓住念慈的手：“小心！”又转向纳兰湘，“保护好我外孙女，否则我做鬼也不放过你！”
纳兰湘郑重点头：“以性命担保。”
念慈拉着纳兰湘快步下楼，穿过几重院落。
身后喊杀声越来越近，火把的光亮已经照到了回廊。
“这边！”念慈推开一扇隐蔽的小门，外面是陡峭的山路。
两人刚冲出几步，前方树林中突然闪出五个黑衣人，为首的正是双眼红肿的赵铁手。
“贱人！”赵铁手怒吼，“你害我双目失明，今日定要你生不如死！”
念慈二话不说，拔剑就刺。
纳兰湘惊讶地发现，这少女的剑法凌厉狠辣，招招直取要害，竟与纳兰家剑法有七分相似！
“你的剑法……”
“偷学的。”念慈冷笑，“每年林远道来苏州，我都会躲在暗处看他练剑。”
纳兰湘不再多言，抽出软鞭加入战团。
两人背靠背，一时间竟逼得五名好手近身不得。
赵铁手虽然失明，听力却异常敏锐。
他循声辨位，一柄九环刀舞得虎虎生风：“纳兰湘！李掌门有令，取你首级者赏黄金千两！”
纳兰湘鞭如灵蛇，缠住一名黑衣人的手腕，猛地一拉，那人踉跄前扑，正好撞上念慈的剑锋。
“走！”念慈刺倒一人，拉着纳兰湘向山路更高处跑去。
两人在密林中穿梭，身后追兵的火把如萤火般闪烁。
念慈对地形极为熟悉，带着纳兰湘七拐八绕，很快甩开了大部分追兵。
“前面有个山洞，可以暂时躲藏。”念慈指着不远处。
刚进山洞，念慈就瘫坐在地，呼吸急促。
纳兰湘这才发现她腰间一片血红。
“你受伤了！”
“不碍事。”念慈咬牙，“只是皮肉伤。”
纳兰湘撕下衣袖为她包扎：“为什么要救我？我们素不相识。”
念慈直视她的眼睛：“因为我需要你的帮助。外婆年事已高，而我……还不够强大。”她握住纳兰湘的手，“你我目标一致，合则两利。”
纳兰湘点头：“好，我们联手。但首先得离开这里，找到我弟弟纳兰明。”
“纳兰明？”念慈突然笑了，“那个在江南连挑七家武馆的少年剑客？”
“你认识他？”
“何止认识。”念慈从怀中取出一块玉佩，“他上月救过我一命，这是他的信物。”
纳兰湘接过玉佩，正是纳兰家祖传的样式！
看来弟弟与念慈早有交集，这或许是上天的安排。
洞外传来脚步声，两人立刻噤声。
念慈示意纳兰湘躲到洞深处，自己则持剑守在洞口。
“念慈！你在里面吗？”一个熟悉的声音响起。
念慈松了口气：“梅姨！”
那救纳兰湘上马车的妇人快步进来：“快走！黑虎帮已经包围了这片山区，苏老夫人让我带你们去安全屋。”
三人趁着夜色潜行，避开巡逻的黑虎帮众，来到山脚一处隐蔽的农舍。
安全屋内，梅姨点亮油灯，为念慈重新包扎伤口。
纳兰湘则研究着苏老夫人给的地图。
“明日就是武举初试，”纳兰湘忧心忡忡，“我担心李无是会对阿明不利。”
念慈突然道：“纳兰明有危险。”
“什么？”
“昨晚我偷听到赵铁手与手下谈话，”念慈神色凝重，“他们说李无是已经买通武举考官，要在比试中对纳兰明下毒手。”
纳兰湘如坠冰窟：“必须立刻通知阿明！”
“来不及了。”梅姨摇头，“武举考场封闭三日，外人根本无法进入。”
“那就硬闯！”纳兰湘起身。
念慈拉住她：“冷静！你这样只会送死。”她思索片刻，“我有办法。兵部尚书之女——也就是林远道的续弦夫人——与我……有些交情。她可以进入考场。”
纳兰湘惊讶：“你与仇人之妻有交情？”
“敌人的敌人。”念慈露出与她年龄不符的冷笑，“那女人恨透了林远道，因为他不让她生育，怕威胁到我的继承权——虽然他从没打算认我。”
这个十六岁的少女竟已布下如此复杂的棋局！
纳兰湘不禁对念慈刮目相看。
“梅姨，去给尚书府送信。”念慈写下一张纸条，“她知道该怎么做。”
梅姨领命而去。
纳兰湘和念慈则按照计划，准备前往武林大会的举办地——金陵。
“在出发前，还有一件事。”念慈从地板下的暗格取出一个锦盒，“这是母亲留下的最后证据。”
锦盒中是一本账册，记录着李无是通过林远道向兵部尚书行贿的明细，时间、金额、经手人一清二楚。
“这……”纳兰湘翻看账册，双手颤抖，“足以让三人万劫不复！”
念慈点头：“所以我们必须活着到达金陵。”
夜深了，纳兰湘却无法入睡。
她轻抚弟弟的玉佩，祈祷他能平安度过武举。
窗外，一轮残月挂在树梢，仿佛一把染血的弯刀。
三百里外的武举考场上，纳兰明正面对他人生中最严峻的挑战。
考官宣布下一场比试——盲战，所有考生将被蒙住双眼，在布满机关的擂台上对决。
纳兰明系上黑布前，注意到考官与一位锦衣公子交换的眼神。
那公子腰间佩玉上，赫然刻着“李”字……