景和三十年，腊月三十，子时将近。
城西，废弃的河神庙。
寒风卷着地上的残雪，发出呜咽般的声响。庙宇早已破败不堪，断壁残垣在清冷的月光下投下幢幢鬼影，唯有那半塌的庙门，像一张沉默的巨口，吞噬着夜色。四周寂静得可怕，连寻常的虫鸣狗吠都听不见，只有河水在厚厚冰层下隐约流动的沉闷声音。
萧璟亲自带队，精锐的龙影卫早已悄无声息地潜至预定位置，如同蛰伏的猎豹，与周围的黑暗融为一体。他们占据了庙宇周围的制高点，封锁了所有可能的逃遁路线。萧璟本人则藏身于庙外一株光秃秃的老槐树后，目光如鹰隼，紧紧锁定着庙前那片空地。他身着玄色夜行衣，几乎与树干阴影合二为一，只有偶尔呼出的白气，显示着这是一个活生生的人。
时间一点点流逝，寒气无孔不入，即使身怀内力，长时间暴露在这等严寒中，也觉四肢僵硬。但所有人都屏息凝神，不敢有丝毫懈怠。
“咕咕——咕咕咕——” 特定的、模仿夜枭的鸟鸣声，准时在子时正刻响起，短促而清晰，打破了死寂。
片刻后，河神庙那残破的围墙阴影下，一道几乎与环境色一致的黑影缓缓蠕动，如同鬼魅般“滑”了出来。他全身笼罩在深灰色斗篷里，帽檐压得极低，看不清面容，只有一双眼睛在黑暗中警惕地扫视着四周。
他没有立刻走向接头点，而是在原地停留了足足一炷香的时间，观察着风吹草动。其谨慎程度，远超寻常细作。
藏在暗处的萧璟心中冷笑，果然是个老手。他打了个隐秘的手势，示意手下按兵不动。
那灰衣人确认周围似乎并无异常，这才如同狸猫般，轻盈而迅速地移动到庙前指定的那棵枯树下，从怀中取出一个用油布包裹的小物件，准备放入树洞——那是约定的信息传递点。
就在他弯腰的瞬间！
“动手！”萧璟低喝一声，声未落，人已如离弦之箭般射出！
几乎同时，数道黑影从屋顶、树后、残墙边暴起！劲弩机括声轻微响起，数支特制的、带着倒钩的弩箭封住了灰衣人所有可能的退路。更有两名龙影卫好手一左一右，如苍鹰搏兔，直取其双臂！
那灰衣人反应快得惊人！在萧璟出声的刹那，他已然警觉，身体以一种违背常理的角度猛地向后一折，险之又险地避开了第一波弩箭。同时袖中滑出两柄泛着幽蓝光泽的短刃，左右格挡，“叮当”两声脆响，竟将两名龙影卫的擒拿手逼退半步！
“好身手！”萧璟心中暗赞，手下却毫不留情，长剑出鞘，如一道寒光直刺其咽喉，剑势凌厉，逼其硬接。
灰衣人不敢怠慢，短刃交叉，堪堪架住长剑，金铁交鸣之声在静夜中格外刺耳。他借力向后飘退，斗篷帽子在动作间滑落，露出一张平平无奇、毫无特征的中年男子的脸，唯有一双眼睛，此刻精光四射，充满了惊怒与狠戾。
“龙影卫？！”他嘶声低吼，声音沙哑难辨。
萧璟不答，剑势如长江大河，连绵不绝，将他死死缠住。周围的龙影卫也合围而上，刀光剑影，组成一张密不透风的网。这灰衣人武功虽高，但在萧璟和众多龙影卫高手的围攻下，左支右绌，败象已露。
他知道逃生无望，眼中闪过一丝决绝，猛地一咬牙！
“想服毒？”萧璟早就防着他这一手，剑尖诡异地一颤，精准地拍中其下颌关节，同时左手如电，瞬间扣住其手腕命门，内力一吐！
“呃！”灰衣人闷哼一声，下颌脱臼，藏在齿间的毒囊未能咬破，整个人也被萧璟浑厚的内力震得气血翻涌，短刃“当啷”落地。
两名龙影卫立刻上前，用特制的牛筋绳将其捆得结结实实，并仔细搜查全身，卸掉了所有可能藏毒或暗器的地方。
“带走！”萧璟冷声道，目光扫过那片被踩乱的雪地，以及枯树下那个尚未放入树洞的油布包。他小心地将油布包拾起，并未立即打开。
行动干净利落，未放走一人，也未引起远处任何的注意。寒冷的冬夜，再次恢复了死寂，只有空气中残留的些许内力波动和凌乱的脚印，证明着刚才发生的一切。
* * *
七王府，暖阁。
虽然已是深夜，但秦沐歌并未入睡。她坐在灯下，手中拿着一卷医书，却一个字也看不进去。明明睡在内间的床榻上，胸前戴着那个小小的红色山楂香囊，呼吸均匀，小脸恬静，似乎并未再受噩梦侵扰。
但她心中依旧牵挂不已。萧璟亲自去执行如此危险的任务，对方又是精通邪术的“国师”手下，虽知他武艺高强、部署周密，但为人妻者，又如何能真正安心？
窗外寒风呼啸，更衬得屋内炭火“噼啪”声格外清晰。
脚步声由远及近，沉稳而熟悉。秦沐歌立刻起身，迎到门口。
帘栊一掀，带着一身凛冽寒气的萧璟走了进来。他先是对秦沐歌微微颔首，示意自己无恙，随即目光便投向内间。
“明儿睡得好吗？”他压低声音问道，一边解下沾了雪沫的大氅。
“嗯，戴上香囊后，一直睡得很安稳。”秦沐歌接过他的大氅，触手一片冰凉，可见外面寒气之重。她连忙倒了一杯一直温着的热茶递过去，“顺利吗？”
萧璟接过茶杯，暖意从掌心传来，驱散了些许寒意。他啜了一口，才道：“人抓到了，是个硬茬子，身手不凡，差点让他服毒自尽。”他将抓捕的经过简要说了一遍。
听到惊险处，秦沐歌不由握紧了手，直到听说人已擒获，才松了口气。
“这便是那灰衣人准备传递的东西。”萧璟从怀中取出那个油布包，放在桌上。
秦沐歌小心翼翼地打开，里面并非她预想中的“血傀粉”，而是一张折叠的、材质特殊的薄绢，上面用某种暗红色的颜料，绘制着一个复杂的、令人望之心生不适的诡异图案，旁边还有几行扭曲难辨的符文。
“这是……阵法图？”秦沐歌蹙眉，她对阵法涉猎不深，但也能感觉到这图案散发出的不祥气息。
“应是‘国师’那邪阵的一部分。”萧璟神色凝重，“看来，他们布阵的计划并未因我们的警觉而停止，反而可能在加速。”他看向秦沐歌，“那灰衣人至关重要，必须撬开他的嘴！”
* * *
翌日，景和三十一年，正月初一。
新年伊始，本该是喜庆祥和的日子，但七王府乃至整个京城的上空，都仿佛笼罩着一层无形的阴霾。
地牢深处，经过特殊处理的刑讯室内，炭盆烧得正旺，却驱不散那股混合着血腥和霉味的阴冷气息。
那名灰衣人被特殊的铁链锁在刑架上，下颌已被接回，但脸色苍白，眼神阴鸷，紧闭着嘴，无论负责审讯的龙影卫如何问话，他都一言不发，如同哑巴。
萧璟站在一旁，并不急于用刑。他观察着此人的神态，那双眼睛里除了顽固，还有一丝不易察觉的、仿佛烙印在灵魂深处的恐惧。那是对“国师”的恐惧。
“你在怕他。”萧璟缓缓开口，声音平静无波，“怕任务失败，怕落入我手，更怕……被他找到。”
灰衣人眼皮微微颤动了一下，依旧不语。
“你以为，你不说，他就找不到你？还是你以为，你死了，就能一了百了？”萧璟走近两步，目光如实质般压在他身上，“你可知‘血傀粉’的反噬？你身上，早已留下他的印记。你活着，或许还能挣扎一线生机；你若死了，魂魄恐怕都不得安宁，永世受其奴役。”
这是秦沐歌根据“血傀粉”的特性推测出的可能性，此刻被萧璟用来攻心。
灰衣人的呼吸明显急促了一些。
萧璟继续道：“本王知道，你并非死士，只是受其控制，不得已而为之。说出他的藏身之处，说出阵法详情，本王可请高人设法祛除你身上的印记，保你性命，甚至……给你一个新的身份，远离这是非之地。”
威逼与利诱，直指其内心最深的恐惧和渴望。
灰衣人猛地抬头，死死盯着萧璟，嘴唇哆嗦着，似乎在进行激烈的思想斗争。刑讯室内只剩下炭火燃烧的噼啪声和他粗重的喘息。
良久，他仿佛被抽干了所有力气，颓然道：“我……我说……”
* * *
暖阁内，明明已经醒了，正坐在床上，由乳母伺候着穿衣服。他看到走进来的萧璟和秦沐歌，立刻伸出小手：“爹爹，娘亲！”
萧璟脸上的冷峻在见到儿子时瞬间融化，他走过去，将明明抱起来：“明儿昨晚睡得好吗？”
“嗯！”明明用力点头，小手摸着胸前的香囊，“有红果果，暖暖的，没有黑影子了。”他眨着大眼睛，看着萧璟，“爹爹，外面冷，你冷不冷？”
孩童稚嫩关切的话语，像一股暖流，瞬间熨帖了萧璟因审讯而冰冷的心。他蹭了蹭儿子柔软的脸颊，温声道：“爹爹不冷。看到明儿，爹爹心里就暖和了。”
秦沐歌在一旁看着父子互动，嘴角也不由泛起温柔的笑意。她拿起一件新做的小袄，给明明穿上：“这是娘亲给明儿做的新年衣服，喜欢吗？”
明明看着袄子上绣着的威猛小老虎，高兴地拍手：“喜欢！明儿是小老虎！”
一家三口正享受着这难得的温馨时光，外面传来通报声，白侨来了。
白侨进来后，先是对萧璟微微行礼，随即看向明明，眼中带着一丝惊奇：“王爷，王妃，我昨夜翻阅古籍，发现一事。明明所指的那株山楂树，并非凡品。此树应是吸收了此地微弱的龙脉地气，又历经数十年风霜而不凋，其果实虽看似干瘪，实则内蕴一丝极淡的‘生机之火’，性温而韧，对于抵御阴邪侵蚀、稳固心神，确有奇效。明明能感应到它，实乃天意。”
秦沐歌恍然：“原来如此！难怪那普通的山楂果，经明儿点出，再制成香囊，效果如此之好。”她怜爱地摸了摸明儿的头，“是我们明儿，引来了这一线生机。”
明明似懂非懂，但听到娘亲夸奖，开心地笑了起来，露出两颗小小的梨涡。
萧璟看着儿子纯真的笑脸，又想到地牢里那个濒临崩溃的灰衣人，以及那诡谲的阵法图，心中感慨。至邪之术，竟需至纯之心来破。这冥冥之中的安排，耐人寻味。
他将灰衣人开口的消息告知了白侨。
白侨神色一振：“太好了！若能得知阵法核心所在，我们或可抢先一步，将其破坏！”
“但他所知亦有限。”萧璟道，“他只负责传递指令和部分布阵材料，并不知‘国师’真身所在。他只提供了一个可能的线索——‘国师’需要一处极阴之地，且能汇聚星力之处，作为主阵眼。”
“极阴之地，汇聚星力……”白侨沉吟片刻，脸色微变，“莫非是……皇陵？”
萧璟目光一凛：“不是没有可能。”皇陵乃龙脉汇聚之地，阴阳交汇，亦是观测星象的绝佳位置之一。若被邪阵污染，后果不堪设想！
“此事需立刻密报父皇！”萧璟当机立断。
新的线索指向了更为敏感和危险的区域。而“国师”的阴影，似乎比他们想象的，更接近这座帝国的权力核心。
窗外，天色依旧阴沉，寒风卷着细碎的雪沫，敲打着窗棂。景和三十一年的第一天，便在这样紧张而充满未知的氛围中，悄然开启。那被擒获的灰衣人，如同一把钥匙，似乎即将打开一扇通往更深黑暗的大门，但门后究竟是绝望的深渊，还是一线破局的曙光，犹未可知。