深秋的昆明，连日的淫雨将青石板街道冲刷得油亮冰冷。
暮色沉得极快，厚重的铅灰色云层压得人喘不过气，仿佛要将整座城池都摁进泥水里。
云贵总督府那两扇沉重的朱漆大门紧紧闭合，门楣上高悬的“制军”匾额在檐下惨淡灯笼的微光里，透着一股沉甸甸的、难以言喻的疲惫。
门内庭院深深，几盏孤灯在穿堂而过的湿冷夜风中飘摇不定，光影在湿漉漉的砖地上拖曳出长长的、扭曲不安的影子。
白日里马嘉理事件的阴霾尚未散去，那场因英国人马嘉理擅闯云南边境而引发的冲突，虽暂时平息，却如同这连绵的冷雨，浸透了每一个角落，留下一种令人窒息的、粘腻的寒意。
总督签押房内，烛火将刘岳昭的身影拉长，重重投在身后那幅巨大的滇缅舆图上。
他刚过知天命之年，鬓角却已染上霜雪之色，眼窝深陷，眉宇间是化不开的凝重。
案头堆积如山的卷宗，大多与那场该死的“马嘉理案”纠缠不清——英人的照会咄咄逼人，朝廷的谕旨模棱两可，地方上沸沸扬扬的议论更是添乱。
他端起手边早已冰凉的茶碗，指尖触到粗糙的瓷壁，才发觉茶水已冷透，只得又缓缓放下，目光却始终没有离开舆图上那道蜿蜒曲折、象征着帝国西南边陲安危的漫长边界线。
窗外，雨打芭蕉的声响单调而执拗，敲在心上，平添了几分焦躁。
“笃……笃笃……” 一阵极其轻微、带着犹豫的叩门声，突兀地穿透了雨声和寂静，仿佛怕惊扰了什么。
刘岳昭眉头微蹙。如此雨夜，又是这般时辰，会是谁？他沉声道：“何人？”
门被无声地推开一条缝隙。亲兵队长何顺侧身闪入，他浑身湿透，蓑衣上不住滴下水珠，在脚下迅速洇开一片深色的水渍。
他脸上带着一种极其罕见、混合着震惊与惶惑的神情，快步走到书案前，压低了嗓子，声音因紧张而有些发颤：
“禀制台，后门……后门来了个怪人！浑身湿透，像个落汤鸡，可又……可又不像寻常百姓。”
刘岳昭眼中精光一闪：“说清楚。”
“他……他自称是缅甸王子！” 何顺的声音压得更低，几乎成了耳语，却如一块巨石投入死水。
“说是从……从曼德勒逃出来的！有十万火急的要事，必须面见制台大人！属下看他形容枯槁，但那双眼睛……亮得吓人，不像是扯谎。他还……还出示了一块玉佩，上面的龙纹，绝非民间之物！”
“缅甸……王子？” 刘岳昭的心猛地一沉，一股不祥的预感瞬间攫住了他。
曼德勒，那是缅甸王都！他霍然起身，案上的卷宗被衣角带得哗啦轻响了一下。
“人在何处？速带他来！记住，走后园角门，不得惊动旁人！另外，立刻去请岑中丞过府，就说有紧急军务相商！快！”
他的声音斩钉截铁，带着不容置疑的威严。
何顺领命，迅速退入雨幕之中。
不多时，一阵急促而沉重的脚步声由远及近。
何顺再次推开门，闪身让进一人。
来人踉跄着扑入房内，扑鼻而来的是一股浓烈的、混杂着雨水、泥腥、汗水和一种若有若无的……血腥气。
他身形瘦削得惊人，裹在一件早已被雨水浸透、辨不出原色的粗布袈裟里，湿透的布料紧紧贴在身上，勾勒出嶙峋的骨架。
赤着的双脚沾满泥污，冻得青紫。乱草般纠结打绺的头发遮住了大半张脸，只露出深陷的眼窝和干裂起皮的嘴唇。
他的身体筛糠般剧烈地颤抖着，不知是寒冷还是极度的恐惧与疲惫所致。
然而，当他抬起头的刹那，那双深陷在眉骨阴影下的眼睛，如同两点在绝望深渊里挣扎燃烧的炭火，骤然撞上了刘岳昭审视的目光。
那眼神里，交织着刻骨的仇恨、无尽的悲怆，还有一种濒临崩溃边缘、孤注一掷的疯狂。
“扑通”一声，来人双膝重重砸在冰冷的砖地上，那声响在寂静的签押房里显得格外刺耳。
他用尽全身力气，以一种极其沙哑、撕裂般的声音，用带着浓重滇西口音的汉语喊道：
“下国……下国罪臣，缅甸王子……觉敏！叩见……天朝上邦……云贵总督……刘大人！”
最后一个字喊出，他像是耗尽了所有力气，额头重重抵在冰冷的地面，肩胛骨剧烈地耸动着，发出压抑不住的、如同受伤野兽般的呜咽。
“王子请起！何顺，扶王子起来，看座！” 刘岳昭的声音带着一丝不易察觉的急促。他绕过书案，快步上前。
何顺连忙搀扶。觉敏王子借力挣扎着站起，身体依旧摇摇欲坠，被安置在一张硬木圈椅里。
冰冷的雨水顺着他的发梢、衣角不断滴落，在他身下汇成一小滩水渍。
就在这时，巡抚岑毓英也匆匆赶到。
他未及更换官服，只在外罩了件挡雨的斗篷，斗篷边缘还在滴水。
这位以治军严苛、性情刚烈着称的封疆大吏，一进门便被屋内的景象和那股浓重的血腥与绝望气息惊得脚步一顿。
他锐利的目光如刀锋般扫过椅子上那个形销骨立、瑟瑟发抖的身影，又投向刘岳昭，眼中满是询问。
“中丞来得正好，” 刘岳昭声音低沉，带着金属般的冷硬，“此乃缅甸国主锡袍王之子，觉敏王子。”
岑毓英瞳孔猛地一缩，倒抽一口凉气：“缅甸王子？！怎会……如此狼狈至此？”
他大步走到觉敏近前，俯身仔细端详，那目光仿佛要穿透对方褴褛的衣衫和满身的泥污，看清其身份的真伪。
觉敏王子喘息着，听到“狼狈”二字，眼中那两点炭火骤然爆发出骇人的光芒，喉咙里发出一声短促而凄厉的呜咽。
他猛地伸出枯瘦如柴、指甲缝里嵌满黑泥的手，颤抖着伸进怀中那件破烂袈裟的最里层。
动作异常艰难，仿佛在撕扯着什么黏连的血肉。
他掏出一个用油布层层包裹、又被浸透雨水的黄绸紧紧缠缚的物件。
油布黄绸早已湿透，颜色深暗，边角处却洇出几抹刺目的、不祥的暗红！
他用尽最后一丝力气，一层层，颤抖着剥开那湿透的油布和染血的黄绸。
动作笨拙而急切，仿佛那是他仅存的、维系着生命与尊严的根。
终于，里面的东西显露出来。
首先是一卷明黄色的丝帛，质地华贵，却已污损不堪，沾满泥点、水渍和……大片大片深褐色的、干涸的血迹！
丝帛的边缘，赫然留着几个参差不齐、触目惊心的撕裂豁口，像是被某种野兽的利齿狠狠咬噬过！
展开一角，露出缅甸特有的华丽花体文字，字迹潦草歪斜，透着一股仓皇与绝望的气息。
紧接着，是一张折叠起来的、更大些的纸张。觉敏将它摊开在刘岳昭书案上湿漉漉的油布旁。
这是一幅绘制得相当精细的缅甸及毗邻中国滇西部分区域的地图。
然而，地图上却被人用刺目的红蓝两色铅笔粗暴地覆盖、涂抹、勾勒！数道粗壮的、代表铁路线的蓝色箭头，如同贪婪的毒蛇，从缅甸南部的海岸线（标注着“仰光”）一路向北疯狂挺进！
其中一条最为粗壮、最为清晰的蓝线，目标直指地图上方标明的“八莫”（bhamo），而后，那箭头竟毫无阻滞地越过了象征国界的、细细的虚线，悍然刺入大清云南的疆域之内！
箭头所指，清晰标注着几个冷酷的英文地名：“tengchong”（腾冲）、“baoshan”（保山）！
更令人心惊的是，在云南境内，围绕着“tengchong”和“baoshan”周围的山川河流之间，被醒目的红色铅笔，画上了一个又一个、大大小小的圆圈！
每个圆圈旁，都用英文蝇头小字，冷酷地标注着资源的名称：“tin”（锡矿）！仿佛在清点着唾手可得的战利品！
最后，觉敏从怀中掏出的，是一本深蓝色硬壳封面的小册子，封面一角同样沾染着深褐色的血手印。
他翻到其中一页，推到刘岳昭和岑毓英眼前。
那是一页用英文写就的日记体记录，字迹潦草却充满一种征服者的狂热：
“…顺利抵达八莫。此地位置绝佳，实为进入中国云南腹地的天然跳板。勘探队回报，怒江（Salween）峡谷蕴藏锡矿之丰富，远超预期。其品质上乘，储量惊人，足以为帝国工业提供百年之需！此乃上帝赐予不列颠的礼物！修建一条从曼德勒经八莫直抵云南腾冲的铁路，刻不容缓。一旦铁路贯通，整个云南的矿产财富将如探囊取物。清国军队？呵，他们那些古老的抬枪和生锈的前膛炮，在女王陛下的马克沁机枪和野战炮面前，不过是纸糊的玩具。云南，将成为帝国皇冠上又一颗璀璨的明珠…”
落款是一个清晰的花体签名：Valentine R. wilcox, Lt. col.
整个签押房陷入了死一般的沉寂。
只有烛火在不安地跳跃，发出细微的噼啪声，将地图上那些蓝色的毒蛇、红色的圆圈和那页充满傲慢与贪婪的日记，映照得更加狰狞刺眼。
窗外，凄风苦雨敲打着窗棂，发出单调而绝望的呜咽，仿佛在为那个已然沉沦的王国和这片即将面临风暴的土地悲鸣。
刘岳昭的手，一直按在冰冷的书案边缘。他的指关节因为过度用力而泛出青白色，微微颤抖着。
地图上那条直插云南心脏的蓝色铁路线，日记本里那句“纸糊的玩具”，像烧红的烙铁，狠狠烫在他的心上。
他缓缓地、极其缓慢地抬起头，目光越过染血的地图和那本罪恶的册子，落在对面墙壁上悬挂的巨幅大清疆域舆图。
那象征着“普天之下，莫非王土”的广袤山河，此刻在摇曳的烛光下，竟显得如此脆弱，那道滇缅边境的细线，仿佛随时会被那蓝色的毒蛇一口咬断。
一股冰冷彻骨的寒意，夹杂着滔天的愤怒，从他脚底直冲头顶，几乎要将他的理智冻结、焚毁。
“豺狼……豺狼之心！” 一声压抑到极致、仿佛从胸腔深处硬生生挤出来的低吼，打破了死寂。
岑毓英猛地一拳砸在书案上，震得茶碗跳起，发出刺耳的碰撞声。
他双目赤红，须发戟张，如同一头被彻底激怒的雄狮，死死盯着地图上那些红色的锡矿标记。
“欺人太甚！亡了缅甸还不够？竟敢把爪子直接伸到我云南地界，窥伺我矿藏，图谋我疆土！当真是……当真是视我天朝如无物了？！”
他的声音因为极致的愤怒而嘶哑颤抖，胸膛剧烈起伏，那身湿透的斗篷随着他的喘息而起伏不定。
刘岳昭深吸一口气，那冰冷而污浊的空气仿佛带着铁锈味，强行压下喉头翻涌的血腥气。
他绕过书案，走到依旧匍匐在地、如同风中残烛般的觉敏王子身边。
他弯下腰，伸出双手，稳稳地、带着一种不容置疑的力量，托住了觉敏王子的双臂，将他从冰冷的地面上搀扶起来。
入手处，隔着湿透的粗布袈裟，只觉臂骨嶙峋如柴，冰冷得没有一丝活气。
“王子殿下，” 刘岳昭的声音低沉、沙哑，却带着一种奇异的、磐石般的稳定力量，“血仇国恨，刻骨铭心。本督……感同身受。”
他直视着觉敏那双被绝望和仇恨烧得通红的眼睛，“殿下千难万险，舍命将此警讯送达，于我云南，于天朝，皆有大功！此恩此义，刘岳昭铭记于心！殿下请安心暂居督府，一切自有本督安排。”
觉敏王子被刘岳昭有力的手臂托着，身体依旧止不住地颤抖。
听到这番话，他深陷的眼窝里，那两点疯狂燃烧的炭火似乎微微闪烁了一下，随即，大颗大颗浑浊的泪水混合着脸上冰冷的雨水，滚滚而下。
他没有说话，只是用尽全身力气，死死抓住刘岳昭的官袍前襟，仿佛那是他在这惊涛骇浪中抓住的唯一一根浮木，指关节因用力而泛白。
刘岳昭转向何顺，声音恢复了封疆大吏的威严：“何顺！”
“卑职在！”
“立刻安排王子殿下沐浴更衣，延请府中最好的大夫，用最好的药！安置在后园最僻静、最安全的‘听雨轩’，派最可靠的心腹亲兵日夜轮守！王子殿下的身份、行踪，列为绝密！若有半分泄露，提头来见！”
每一个字都像冰珠砸落，带着不容置疑的杀伐之气。
“嗻！卑职遵命！” 何顺肃然抱拳，额头渗出汗珠，立刻上前小心翼翼地搀扶起虚脱的觉敏。
觉敏被搀扶着，一步一挪地向外走去。
临到门口，他艰难地回过头，最后看了一眼书案上那染血的诏书、地图和日记本，嘴唇翕动了几下，终究什么也没说出来。
只留下一个凄绝而悲凉的眼神，随即消失在门外更深的雨幕与黑暗之中。
签押房内，只剩下刘岳昭与岑毓英两人。
沉重的木门重新合拢，隔绝了外面的风雨声，也隔绝了那个流亡王子的悲泣。
然而，空气中弥漫的血腥、绝望与巨大阴谋的气息，却更加浓重地压了下来。
岑毓英几步抢到书案前，再次死死盯住那张被红蓝铅笔涂画得面目全非的地图，尤其是那道刺入云南的蓝色箭头和那些红色的锡矿圈，牙齿咬得格格作响：
“刘公！英夷亡缅在前，窥滇在后，狼子野心，昭然若揭！这已非疥癣之疾，实乃心腹大患！若再优柔寡断，坐视其铁路修至八莫，兵锋直指腾越（腾冲），则我滇省门户洞开，膏腴之地尽入虎狼之口！届时，悔之晚矣！”
他猛地抬头，布满血丝的双眼灼灼逼视着刘岳昭，“必须即刻应对！断不能使其在滇缅边境站稳脚跟！”
刘岳昭没有立刻回答。他缓缓踱步到窗边，猛地推开紧闭的窗户。
一股裹挟着冰冷雨丝的劲风瞬间灌入，吹得案上烛火疯狂摇曳，几欲熄灭，也将他额前几缕灰白的发丝吹得凌乱。
窗外，是总督府后园沉沉的夜色，无边无际的黑暗和连绵不绝的雨声，仿佛象征着深不可测的未来。
他迎着冷风，深深吸了一口气，那冰冷的空气似乎让他滚烫的头脑稍稍冷却。
“中丞所言极是。” 刘岳昭的声音在风雨声中显得异常冷静，带着一种千钧重压下的决断。
“英夷挟新胜之威，气焰正炽。其志在铁路，意在矿藏，其心……在我云南全境！”
他霍然转身，目光如电，重新投向书案上的地图和那份《泰晤士报》。
“然则，滇省久处边陲，营伍废弛，器械老旧，如何能挡其坚船利炮？朝廷态度暧昧，海防塞防之争未休，中枢重心在北不在南，能予我滇省多少支持？难！难！难！”
他连说三个“难”字，每一个字都沉重无比。岑毓英脸上肌肉抽搐，刚想开口争辩，却见刘岳昭猛地抬手制止了他。
“然则，” 刘岳昭话锋一转，眼中爆射出锐利如鹰隼的光芒，那是一种绝境之中被逼出的、近乎疯狂的决绝。
“再难，亦不能坐以待毙！英夷欲以铁路叩我边关，我便先筑起一道铁壁！他仗火器之利，我便还以更利之火器！他恃强凌弱，我便募敢死之士，以血肉之躯，填我山河！”
他的声音陡然拔高，带着金铁交鸣般的铿锵。
“事急从权！管不得那许多繁文缛节、清流物议了！此乃非常之时，当行非常之法！”
岑毓英精神大振，眼中燃起熊熊战意：“刘公！如何‘铁壁’？如何‘非常之法’？毓英愿效死力！”
刘岳昭快步走回书案后，铺开一张空白的奏事笺，提起饱蘸浓墨的紫毫笔，手腕沉稳，落笔如风：
“其一，火器乃当务之急！即刻以总督、巡抚衙门联名，六百里加急密函，飞递湖南提督周宽世！”
笔锋在纸上划出沙沙的声响，字字千钧。
“周军门乃湘军宿将，与洋商多有交道。着其不惜一切代价，火速秘密采购德意志克虏伯新式后膛钢炮，数量……暂定百门！所需炮弹、引信，多多益善！银子……”
刘岳昭笔锋一顿，墨迹在纸上晕开一小团，随即重重落下。
“先从藩库、盐税、厘金中紧急挪垫！若有不足，本督与中丞联名，向两湖、两广相熟之督抚，拆借！押上你我顶戴功名作保！务必办成！此为铁壁之基！”
岑毓英听得血脉贲张，用力点头：“克虏伯后膛炮，确为当世利器！周军门素有门路，此事交他，当可放心！银子……砸锅卖铁，也要凑出来！”
“其二，” 刘岳昭笔走龙蛇，毫不停顿。“兵员！器械再利，终需人操！即刻在滇省全境，尤其是滇西、滇南边地，广贴告示，大张旗鼓招募新勇！告示上就写——”
他略一沉吟，笔锋落下八个遒劲大字：“募勇御侮，保境安民！”
“要挑最好的青壮！身家清白，吃苦耐劳，尤重边地熟悉山林、性情剽悍之民！许以厚饷，优加抚恤！此事，中丞，你亲自督办！以巡抚衙门行辕名义，放手去办！务必在最短时间内，募得精壮万人！此为铁壁之骨肉！”
“好！‘募勇御侮，保境安民’！名正言顺！”
岑毓英眼中精光爆射，用力一拍大腿，“滇西边民，自古悍勇，尤擅山地林战！加之英夷亡缅，边民震恐，此告示一出，必有热血男儿景从！万人之数，毓英立军令状，三个月内必成！”
“其三，” 刘岳昭的笔锋更加凝重，墨色更深，“情报！英夷勘探队已深入怒江峡谷，此乃其铁路计划之先锋耳目！必须严密监控其动向！着腾越厅同知、永昌府知府，立刻选派当地最熟悉山川地理、精通土语、胆大心细之土弁、猎户、行商，组成精干小队，乔装改扮，深入高黎贡山、怒江峡谷一线！无需与英人冲突，只需牢牢钉住他们！将其测绘路线、扎营地点、人员多寡，巨细靡遗，飞报督抚衙门！同时，”
他眼中闪过一丝寒光，“严密监视八莫方向一切英军调动、物资囤积迹象！飞鸽、快马，双线并进，情报一日一报！绝不可使其在我卧榻之侧从容布置！此为铁壁之耳目！”
“此策甚妙！以土制洋，以静制动！” 岑毓英抚掌，“我立刻拟具密令，选派得力人手，星夜发往腾越、永昌！”
“最后，” 刘岳昭搁下笔，拿起那张写满决策的笺纸，墨迹淋漓，字字透着一股破釜沉舟的决绝。
“你我联衔，即刻拟写奏章！将英夷东进之野心、缅甸亡国之惨状、王子告警之事实、滇省危殆之情形，据实上陈！重点言明英人图谋云南锡矿、修建铁路之危害，远甚于西北边陲之动荡！恳请朝廷，速调精兵劲旅增援滇省，特拨专款以充边备！此奏……言辞务求恳切，然亦要字字惊心，务必震动天听！”
岑毓英重重点头，脸上是豁出去的刚毅：“正该如此！即便触怒中枢，此奏也非上不可！云南若失，西南震动，国门洞开，其祸更烈于西北！”
刘岳昭将墨迹未干的密令交予岑毓英：“中丞，火器、募勇、情报三事，刻不容缓！你连夜部署，明日即行！此奏章，由本督亲拟！你我分头行事！”
“遵命！” 岑毓英双手接过密令，如同接过千钧重担，再无二话，转身大步流星地冲入门外依旧滂沱的雨幕之中，斗篷在风中猎猎作响。
签押房内，再次只剩下刘岳昭一人。风雨声更大了，疯狂地拍打着门窗。
他慢慢坐回书案后的太师椅，背脊挺得笔直，如同风雪中孤独的崖柏。
目光再次掠过那染血的诏书、那被红蓝铅笔分割的地图、那本沾着血手印的军官日记……最后，停留在那份《泰晤士报》醒目的标题上：“the Sun Never Sets on the british Empire”（不列颠的太阳永不落）。
他提起笔，饱蘸浓墨，在摊开的奏章用纸上，重重写下了第一行字：
“臣刘岳昭、岑毓英，冒死泣血跪奏：西南边陲，祸在眉睫，英夷鲸吞缅甸，其锋直指滇省……**”
墨迹在纸上迅速洇开，如同边疆将倾的危局，浓重得化不开。
窗外，是昆明城无边无际的、寒冷的夜雨，以及深不可测的黎明前的黑暗。
数日后，滇西边陲，腾冲厅辖下的小镇猴桥。
一场秋雨刚过，湿漉漉的泥地上还汪着浑浊的水洼，空气中弥漫着泥土和腐烂落叶的气息。
小镇中心那株虬枝盘结、不知生长了多少年的老榕树下，原本是乡民聚集闲话的场所，此刻却围满了黑压压的人群。
一张新刷了浆糊、墨迹淋漓的大幅告示，赫然贴在老榕树粗糙皲裂的树干上。
告示顶端，“募勇御侮，保境安民”八个碗口大的楷书，在雨后微弱的阳光下，透着一股沉甸甸的、令人心悸的力量。
落款处，“钦命巡抚云南等处地方提督军务兼理粮饷岑”的鲜红大印，如同凝固的血块，刺眼夺目。
一个穿着半旧长衫、留着山羊胡的乡塾先生，被众人推搡着，站在告示前，清清嗓子，朗声念道：
“……兹因西南边事日亟，英夷凶焰嚣张，亡我藩属，窥伺边庭，其锋直指腾永！凡我滇省热血男儿，岂容家国沦丧，父母妻儿受辱？特此广募忠勇之士，入营效力！月饷足银四两，米粮一石！阵亡者，优加抚恤；立功者，不吝重赏！……”
“月饷四两！米粮一石！” 人群中爆发出低低的、压抑不住的惊呼。
这待遇，对于滇西边地许多终年劳苦也仅得温饱的汉子来说，简直是难以想象的厚禄！
“英夷……真打过来了？” 一个满脸皱纹、裹着破旧头帕的傈僳族老猎人，操着生硬的汉话，声音里带着惊疑和恐惧。
“可不是！” 旁边一个穿着对襟短褂、像是常跑缅甸的行商汉子，立刻接口，脸上带着后怕。
“我上月刚从八莫那边逃回来！天杀的英国兵，黄头发蓝眼睛，跟鬼一样！枪炮厉害得很！见人就抓，见东西就抢！缅王的宫殿都给占了！听说……听说他们的探子，扛着怪模怪样的镜子（罗盘、经纬仪），已经钻到咱们怒江边上的大山里去了！指不定哪天，那吃人的铁牲口（火车）就顺着山沟沟开过来了！”
“钻到怒江边上了？” 几个精壮的山里汉子脸色顿时变了。
怒江，那是他们的家！祖祖辈辈生息的地方！那些蓝眼睛的鬼佬，竟然钻到了家门口？
一股混杂着惊惧、愤怒和不安的情绪，如同投入滚油的火星，在人群中迅速蔓延开来。窃窃私语声越来越大，嗡嗡作响。
就在这时，人群外围一阵骚动。
几个穿着洗得发白的号褂、腰挎腰刀的绿营兵丁，簇拥着一个身材魁梧、满脸虬髯、顶戴官帽的武官挤了进来。
那武官正是腾越镇标下的一个守备，姓赵，人称赵大胡子，性情粗豪，在边地颇有些威望。
他站到告示前，目光如电般扫过人群，声如洪钟：
“都听清楚了！岑中丞的告示，白纸黑字，红通通的大印！不是儿戏！咱们云南，咱们腾冲、
保山，就是大清的门户！洋鬼子占了缅甸不算完，还想占我们的家！抢我们的锡矿！修他们的铁牲口路！问问你们自己，能答应吗？让那些蓝眼睛红头发的鬼佬，骑着铁牲口闯进咱们寨子，祸害咱们的姐妹，挖咱们祖坟边的山？”
“不能！” 人群中爆发出几声零星的、带着血性的嘶吼，是几个年轻气盛的后生。
“对！不能！” 赵守备猛地拔高声音，震得人耳膜嗡嗡作响，“是带把的爷们儿，就拿起枪，跟老子走！跟着刘总督、岑中丞，保家卫国！打他狗日的洋鬼子！朝廷发足饷，给饱饭！死了是英雄好汉，朝廷养你全家！活着立功，升官发财！总好过窝窝囊囊在家，等着洋鬼子打上门来，当亡国奴！”
他猛地一拍腰间的刀柄，发出“呛啷”一声脆响，“有种的，今天就跟我去镇标营报名！不敢去的，趁早滚回家抱娃娃去！别在这儿丢人现眼！”
这番粗粝却直抵人心的话语，如同在滚油里泼进了一瓢沸水。
人群彻底炸开了锅！那些原本还在犹豫、恐惧的汉子，被“亡国奴”三个字和“升官发财”的许诺狠狠刺激着，被赵守备的豪气所感染，眼睛渐渐红了。
“妈的！干了！总比等死强！” 一个身材高大、皮肤黝黑的傈僳族汉子猛地扒开人群，大步走到赵守备面前，胸膛拍得山响，“我岩桑！打猎的！会使火铳！算我一个！”
“还有我！汉人，李石头！种地的！有力气！” 又一个敦实健硕的年轻后生挤了出来。
“算我一个！刀老三！赶马帮的！走过野人山，熟悉路！”
“我！……”
“我也去！……”
群情激奋，越来越多的手举了起来，越来越多的汉子从人群中挤出，围拢到赵守备身边。
那面刚刚竖起、插在老榕树旁、写着“募勇御侮”四个大字的杏黄旗，在潮湿的秋风里猎猎招展，那抹亮黄色，在阴沉的天色和攒动的人头映衬下，显得格外醒目，如同一簇在绝境中点燃的、微弱却不肯熄灭的火焰。
赵守备看着眼前越聚越多的精壮汉子，虬髯掩盖下的嘴角，终于露出一丝不易察觉的、混合着欣慰与沉重疲惫的笑意。他大手一挥：“好！都是好汉子！跟我走！”
人群骚动着，如同被磁石吸引的铁流，开始随着赵守备和那面杏黄旗，向镇外的军营方向涌动。
嘈杂的脚步声、兴奋的议论声、粗重的喘息声，打破了小镇雨后短暂的宁静。
然而，就在这股由愤怒、求生欲和一丝被点燃的虚幻希望所驱动的人流外围，在那株古老榕树浓密树冠的阴影遮蔽下，一个毫不起眼的角落。
一个戴着宽檐竹笠、身穿本地人常见靛蓝土布短褂的身影，一直静静地伫立着，仿佛与粗糙的树皮融为了一体。他微微低着头，竹笠的阴影几乎完全遮住了他的脸，只露出一个线条冷硬的下巴。当人群开始移动，当那面杏黄旗在风中呼啦啦地展开时，他才极其缓慢地、不易察觉地抬起了头。
竹笠下，一双锐利如鹰隼、冰冷得不带一丝人类情感的蓝色眼眸，飞快地扫过那面招展的旗帜，扫过群情激愤涌向军营的人流，最后，目光如同淬了毒的钢针，死死钉在了远处——那云雾缭绕、莽莽苍苍、如同巨大屏障般耸立在地平线上的高黎贡山山脉。
他的嘴角，极其细微地向下撇了一下，形成一个冷酷而充满嘲讽的弧度。
宽大衣袖的掩盖下，他的右手正稳稳地托着一个黄铜外壳、打磨得锃亮的精密罗盘。罗盘的玻璃表蒙在阴天的光线下反射着幽冷的光泽，中央那根细如发丝的磁针，正微微颤抖着，最终稳定地指向西北方向——怒江大峡谷那深不可测的莽莽群山深处。
无声地，他合拢了罗盘的黄铜盖子，发出一声几不可闻的轻响。
随即，这个靛蓝色的身影，如同鬼魅般悄无声息地退后一步，更深地融入老榕树盘根错节的阴影之中，转瞬便消失不见，仿佛从未出现过。
只有那面杏黄色的“募勇御侮”大旗，依旧在猴桥镇潮湿的秋风里，奋力地、孤独地飘扬着，猎猎作响。