结束了一天的八股文研习，陈平安心情尚好，脚步也轻快几分。
八股文的门径初窥，让他对即将到来的县试多了几分底气。
习惯性地往柳家院子那边走去，想和柳柔柔说几句话，分享一下这份小小的进展。
还未走近，便看见柳柔柔坐在自家院门口的小板凳上，手里拿着针线簸箩，似乎在整理里面的线团。
夕阳的余晖将她的身影拉得有些长，只是那低垂的头，和偶尔轻不可闻的叹息，与往日里灵动活泼的样子不大一样。
陈平安脚步放缓，心中微微一动。
“柔柔。”轻轻唤了一声。
少女闻声抬起头，见到是他，脸上努力挤出一丝笑容，应道：“平安哥，你练完字了？”
那笑容有些勉强，眼神也带着一丝不易察觉的黯淡。
“嗯，刚和方先生请教完今天的功课。”陈平安走到她面前，随意找了个话头，“你在忙什么呢？”
柳柔柔低下头，拨弄着簸箩里的彩色线团，声音有些闷：“没什么，就是理理这些东西，”
往日里，她总会兴致勃勃地问他学了什么，或者说些村里的趣事。
今日这般安静，透着一股疏离。
陈平安敏锐地察觉到了不对劲。
“是不是…家里出了什么事？”他试探着问，目光落在她有些发红的眼圈上。
柳柔柔的身子几不可察地颤了一下，捏着线团的手指微微收紧。
沉默片刻，她摇了摇头，声音更低了：“没，没什么事。”
这种欲盖弥彰的否认，反而更证实了陈平安的猜测。
他没有再追问，只是安静地站在她身边，等着她自己开口。
周围很静，只有偶尔几声鸡鸣犬吠从远处传来。
院墙边的几株向日葵，无精打采地耷拉着脑袋。
过了好一会儿，柳柔柔才像是下定了某种决心，抬起头看着他，眼神里充满了无助和委屈。
“平安哥……”声音带着一丝哽咽。
“嗯，我在。”陈平安温和地回应，示意她慢慢说。
“我娘……我娘她……”柳柔柔咬着嘴唇，眼泪在眼眶里打转，却强忍着不让它掉下来，“她最近，总跟我说些……说些别的人家。”
陈平安心头一沉，大致明白了。
柳柔柔的年纪，在这个时代已经不算小了。
寻常农家女子，八九岁议亲，十二三岁出嫁的比比皆是。
柳柔柔今年虚岁也有十岁了。
之前因为他“神童”的名声，加上两家关系好，柳家父母或许还有些观望。
但随着县试临近，前途未卜，柳母着急也是人之常情。
“她是不是……觉得我……这次县试……”陈平安斟酌着开口，想知道柳母具体说了什么。
柳柔柔摇了摇头，泪水终于忍不住，顺着脸颊滑落下来，滴在手背上，晕开一小片湿痕。
“我娘说，女孩子家，总不能一直这么干等着。她说……平安哥你人是好，也有才学，可科举的路太难走了，万一……”
后面的话，她没说出口，但意思已经很明白了。
万一陈平安县试失利，或者后面的路走得不顺，她一个姑娘家，岂不是耽误了？
“前些天，王家媒婆又上门了。”柳柔柔用手背胡乱抹了把眼泪，声音带着哭腔，“说了邻村的一户人家，家里有几十亩地，儿子也老实肯干，聘礼也给得足……”
陈平安听着，脸色一点点沉了下来。
倒不是生柳母的气，他理解一位母亲为女儿前程着想的心情。
让他心中一紧的是，柳柔柔所承受的压力。
这些话，柳母必然不会当着他的面说，只会私下里对柳柔柔念叨。
少女的心思本就敏感，日日听着这些，怎能不焦虑，不彷徨。
“那你……怎么想的？”陈平安看着她，声音有些沙哑。
柳柔柔猛地抬起头，泪眼婆娑地望着他，眼神里是满满的坚定和一丝哀求。
“平安哥，我不愿意的。我跟娘说了，我不愿意。可是……可是我不知道该怎么跟她说……”
在这个时代，没有父母之命，媒妁之言，私定终身是大忌。
更何况，他们之间所谓的“约定”，更多的是一种心照不宣的默契，并没有真正挑明过。
“我……我怕娘知道了会生气，也怕……也怕给你添麻烦。”柳柔柔的声音越说越小，头也越垂越低，像个做错了事的孩子。
陈平安心中涌起一股难以言喻的滋味，有心疼，有自责，更有沉甸甸的责任感。
他一直忙于自己的学业和规划，却忽略了身边这个默默支持他的女孩，正在承受着怎样的煎熬。
深吸一口气，陈平安上前一步，目光郑重地看着柳柔柔。
“柔柔。”
声音不大，却带着一种不容置疑的力量。
柳柔柔抬起朦胧的泪眼，望着他。
“相信我。”陈平安一字一句，说得清晰而坚定，“等我考过县试，有了秀才功名，一切都会好起来的。”
他没有说太多虚无缥缈的豪言壮语，只是给出了一个最近的、也是最实际的承诺。
秀才，虽然依旧是“士”的最低一级，但在乡里已经有了足够的地位和话语权。
有了秀才功名，他就有资格堂堂正正地去柳家提亲。
柳母的担忧，自然也会消减大半。
“我向你保证，不会让你等太久的。”陈平安看着她的眼睛，语气比以往任何时候都要郑重。
这不是安慰，这是一个男人对一个女人的承诺。
柳柔柔怔怔地看着他，看着他眼中那份从未有过的坚定与认真。
那双清澈的眸子里，仿佛有一团火焰在燃烧，温暖而耀眼。
许久，她重重地点了点头，泪水再次涌出，这一次，却带着一丝释然和期盼。
“嗯。平安哥，我信你。”
简单的几个字，却像是用尽了她所有的力气。
陈平安伸出手，想替她拭去脸颊的泪水，手抬到一半，又顾忌着男女有别，默默地收了回来，只是眼神愈发温柔。
夕阳的最后一抹余晖洒在两人身上，空气中弥漫着淡淡的青草气息和泥土的芬芳。
两人都没有再说话，但彼此都明白，未来的路，依然很长，变数也很多。
县试，只是第一道坎。
家庭的压力，世俗的眼光，都像是一座座无形的大山，压在他们稚嫩的肩膀上。
陈平安默默握紧了拳头。
为了自己，也为了眼前这个全心信任他的女孩，这一步，他必须迈过去，而且要迈得漂亮。
“天快黑了，你早点回去吧，别让你娘担心。”陈平安轻声说道。
“嗯。”柳柔柔应了一声，站起身，整理了一下有些凌乱的衣衫和头发。
她看着陈平安，想说些什么，最终只是化作一个浅浅的、带着泪痕的微笑。
“平安哥，你也要早点歇息，别太累了。”
说完，她转身快步走进了院子，带上了柴扉。
陈平安站在原地，目送着她的背影消失在门后，久久没有动弹。
直到夜色渐浓，晚风带来一丝凉意，他才缓缓吐出一口气，眼神变得愈发深邃而坚定。
肩上的担子，又重了几分。
但前行的动力，也更足了。