卫穆清轻轻踢了哥哥一脚，示意他别说太多。柳氏却放下绣绷，眼中含泪：“都是好孩子…若是在大户人家，早该请西席了。”
“不妨事。”卫丰摸摸两个孩子的头，“待爹爹中了举人，亲自教你们四书五经。”
夜深人静时，两个孩子假装入睡，听着父母在隔壁低声交谈。
“盘缠还差多少？”柳氏问。
“至少需二十两。”卫丰叹气，“若我一个人去，五两足矣，但舍不得你们…”
“不如让承璟和穆清跟我回娘家？”柳氏提议，“你轻装上阵…”
卫穆清悄悄睁开眼，看见哥哥也在黑暗中看着他。两个孩子心照不宣地竖起耳朵，却听卫丰道：“再想想办法。”
次日清晨，卫穆清从枕头下摸出个小布包——那是他偷偷用碎布缝的，里面装着三枚铜钱，是他帮药铺分拣药材赚的。他踮脚把布包塞进父亲的行囊，又悄悄放了几株晒干的草药——那是他研究多日的止泻药，听说省城水土不服者多。
集市日总是热闹非凡。卫承璟牵着弟弟的手，在人群中穿梭。卫穆清戴着特制的帷帽，纱帘垂到胸口，既挡阳光又不妨碍视物。
“让开！白毛怪！”一个粗壮的孩子突然撞过来，差点把卫穆清撞倒。
卫承璟刚要发怒，却见弟弟轻轻摇头。两个孩子默默走到路边，卫穆清从袖中摸出几颗蒺藜种子，悄无声息地撒在那孩子必经的路上。
不一会儿，集市上响起杀猪般的嚎叫。那孩子抱着脚跳来跳去，鞋底扎满了尖刺。卫承璟憋笑憋得脸通红，拉着弟弟快步离开。
“哪来的蒺藜？”走到无人处，卫承璟终于笑出声。
卫穆清嘴角微扬：“昨天晒的。”他从袖中又摸出几颗，“还能用三次。”
“给我两颗！”卫承璟眼睛发亮，“王掌柜的儿子老揪我耳朵！”
两个孩子头碰头蹲在墙角分赃，像在策划什么军国大事。卫承璟突然正色道：“不过说好了，只能让坏人倒霉，不能真的伤人。”
卫穆清点头：“嗯，就痒一会儿，或者疼一下。”他顿了顿，“像他们对我们做的那样。”
回家路上，他们看见父亲在私塾门口贴了张红纸——“加开夜课，每生每月五十文”。卫承璟知道，爹爹也在为盘缠努力。
晚饭时，柳氏宣布接了个大活计——给县太爷家小姐绣嫁衣，工钱足足二两银子。但她必须日夜赶工，三个月内完成。
“我能帮忙描花样！”卫承璟举手。
“我会分丝线。”卫穆清轻声说。
卫丰看着妻儿，喉头滚动。他起身走到书箱前，取出一卷珍藏的《春秋》：“今日起，每晚教你们一段。”
灯下，父子三人的读书声与柳氏的刺绣声交织在一起。院外的月光静静洒落，照亮了通往省城的那条看不见的路。
六岁这年，卫丰带着一家人踏上了前往省城的路。
临行前，柳氏将攒下的银钱缝进贴身内衬，又用油纸包好干粮，生怕路上遭了贼。卫承璟背着小包袱，里面装着他最珍视的弹弓和几枚铜钱——那是他帮货郎算账、替猎户修陷阱攒下的私房钱。卫穆清则安静地牵着母亲的手，白发藏在帷帽下，黑眸透过薄纱打量着陌生的官道。
路途艰辛，银钱如水。
从县城到省城，他们雇了辆驴车，车夫要价三百文。卫丰本想步行，但考虑到两个孩子和行李，最终还是咬牙付了钱。一路上，他们夜宿简陋的驿站，一碗稀粥配咸菜便要五文钱，卫丰和柳氏常常只喝半碗，剩下的分给两个孩子。
“爹爹，我不饿。”卫承璟总是这样说，然后把粥推给弟弟。卫穆清则会默默把碗推回去，低声道：”哥哥吃。”
省城的繁华远超他们的想象。街道宽阔，商铺林立，行人衣着光鲜，连吆喝声都比县城响亮许多。可这份繁华背后，是令人咋舌的物价。
“一间小院，月租二两银子？”卫丰皱眉，手指不自觉地摩挲着钱袋。
牙人瞥了眼他们朴素的衣着，语气冷淡：“这还是偏僻地段的价，若是靠近贡院，起码五两。”
最终，他们租下了一间逼仄的矮屋，月租一两半，押金另付。屋子只有两间房，一张床，卫丰和柳氏睡里间，两个孩子在外间打地铺。
银钱如流水。
安顿下来后，开销接踵而至：
米面粮油：省城的米价比县城贵三成，一斗米要六十文。
柴火：冬日将近，炭价飞涨，一担柴要八十文。
笔墨纸砚：卫丰要备考，纸墨不能省，一刀宣纸便要一百文。
柳氏数着铜钱，眉头越皱越紧：“这样下去，撑不到放榜……”
对卫承璟和卫穆清来说，省城既新奇又陌生。
卫承璟白天总往外跑，很快摸清了附近的街巷。他帮酒馆跑腿送信，替杂货铺搬货，甚至学会了在集市上讨价还价，偶尔能省下几文钱带回家。
卫穆清则极少出门，省城的阳光比县城更烈，他的皮肤受不住，只能等日落后才敢出去。夜晚的省城灯火通明，夜市喧嚣，他常常站在巷口，望着远处贡院的轮廓，想象父亲在里面奋笔疾书的样子。
他们的新邻居是一户商贾人家，女主人见卫穆清的白发，立刻拉着自家孩子退避三舍，甚至偷偷对旁人说：“那孩子怕不是妖物，白日不敢见光，夜里才出来走动。”
卫承璟听见了，攥紧拳头想冲上去理论，却被卫穆清拉住。
“哥哥，算了。”他轻声说，“他们不值得。”
卫丰每日天不亮便去贡院外排队，与其他考生交流文章，偶尔替人代写家书赚几文钱。可省城才子如云，他的文章在这里并不出众，甚至有人讥讽他“乡野秀才，也敢来省城丢人”。
夜里，卫丰伏案苦读，烛火摇曳，映出他疲惫的侧脸。柳氏悄悄对两个孩子说：“爹爹压力很大，你们要乖些。”
卫承璟点头，第二天便跑去码头帮工，扛不动大包，就帮人记数，一天挣了十文钱。