白玉生看向帅帐外，夕阳西下。他想起当初凶虎军团开拔时的盛况，杜明杰将军拍着他的肩膀说“西境与三郡交给你了”，可如今......
“将军，要不...再等等？”李默迟疑道，“等朝廷旨意来了，再做决定。项猛不是还有三日才到吗？咱们还有时间。”
“不等了。”他猛地起身，帐内的风掀起他的战袍，“派三千骑兵守住三郡的县城，再让地方官贴告示——闹事者斩！安分守己者免半年赋税。至于前线......”
他指向舆图上的淮水：“张武领三万精兵随我前往。陈烈，你率两万驻守大营，若三日内朝廷准了，你即刻率军来援。若不准，或是后方生乱，就放狼烟，我即刻率军回防。”
众将皆是一怔，这是把赌注押在了三日内。
“将军，这太冒险了！”李默急道，“三万对秦军......”
“不是三万对秦军，是三万盯住楚军。”白玉生眼中闪过锐光，“项猛要是真的布防，我便与他共守。若是楚军敢耍花样，这三万人马足够搅乱他的阵脚。至于三郡...”他看向陈烈，“记住，百姓要的是安稳，不是旗号。谁能让他们活下去，他们就认谁。”
众将看着白玉生沉稳的侧脸，忽然都静了下来。
张武抱拳：“末将遵令！”
陈烈也躬身：“末将定守好后方！不负将军所托！”
三日后，淮水南岸，白玉生勒马而立，远处楚军队伍稀稀拉拉，连旗帜都破了好几个洞。
“白将军，辛苦了。”项猛翻身下马，脸上堆着笑，眼神却在快速打量周军的人数。
白玉生拱手回礼，目光扫过楚军。他心中冷笑，面上却不动声色：“项将军一路奔波，先行扎营休整吧。布防之事，日后再议。”
风从淮河水面吹来，带着水汽的微凉。白玉生望着滔涛河水，忽然想起出发前李默的话：“朝廷旨意未到。私自出军，赢了是朝廷的功，输了是咱们的命。”他握紧腰间的佩剑。不管前路是坑是坎，这淮水岸边的博弈，已经开始了。
翌日，淮水南岸的临时大帐内，白玉生摩挲着周帝的圣旨，嘴角噙着一丝冷冽的笑意。帐外传来整齐的脚步声，援军已经抵达，甲胄在阳光下泛着冷光，与项猛那支衣衫褴褛的残军形成鲜明对比。
“将军，援军到了！”亲兵掀帘而入，声音里带着压抑不住的兴奋，“加上陈烈将军的人马，现在足足有八万人！”
白玉生站起身，将圣旨揣进怀中。周帝的旨意写得明白：“淮水防线，定要以周军为主，楚军为辅。楚军屡败，不堪大用，凡调度事宜，需听周军号令。”
“请项猛将军前来议事。”他对亲兵道。
片刻后，项猛带着几名副将走进来，身上的战袍虽洗过，却仍能看出破损。他刚在帐外看到周军的援军，脸色微微一沉，进帐后面前挤出笑容：“白将军，不知唤本将前来，有何要事？”
白玉生没绕弯子，直接将布防图推到他面前：“项将军请看，这是我拟定的淮水部署。”
第一步，守水。以两军弩车，弓箭手为主协助中军驻守，每日轮换巡逻，绝不让秦军靠近南岸。
第二步，固陆。落霞坡与坠鹰峡十里防线，由我军扼守中央隘口，楚军负责修补工事，运送粮草，若遇秦军攻伐，楚军从侧翼袭扰，周军正面迎击。
第三部，机动。两军骑兵合编为游骑队，由张武统领，驻防中军与落霞坡中央，哪处告急便驰援哪处，绝不能让秦军撕开缺口。
白玉生的每一步都衔接紧密，连项猛都不得不点头，这方案比原先只知死守的计划周全的多。
“项将军，淮水防线虽由你我共掌，但军务调度需以我为主。”白玉生的声音不高，却带着不容置疑的分量。
“白将军这是何意？”项猛脸色瞬间涨红。
“项将军，不是我看不起楚军，庐江之失，寿春之败，桩桩件件都摆在眼前。”白玉生的目光落在项猛身上，“诸位都是从寿春逃出来的，该比谁都清楚，指挥失当，才是败亡的根由。如今淮水防线若再重蹈覆辙，别说保住楚地，就怕是连我们都得退回大周。”
这番话像重锤砸在帐内，楚军将领们的头垂得更低了。寿春的惨败是他们心里的刺，但被当面挑破，剩下只有难堪的沉默。
“至于指挥权，”白玉生目光锐利如刀，“战时，所有军情先报我帐中，再分令各部。项将军可派亲信参与议事，但军令必须统一。要么听我的，要么白某即刻率军回三郡。”
最后一句话带着十足的强硬，却也戳中了项猛的软肋，他现在没有独自抗秦的资本，只有联合大周，他才能重新洗刷耻辱。
帐内沉默了半盏茶的功夫，项猛终于长叹一声，起身抱拳：“便依白将军的方案。只要能守住淮水，项某愿听调遣。”
他身后的楚军将领虽有不甘，却也无人反对。周军的兵力与装备摆在眼前，白玉生的布防又无漏洞，再争下去，只会自取其辱。
白玉生眼中闪过一丝笑意，伸手扶起他：“项将军深明大义。来人，摆酒！今日你我共饮，明日起，便一同让秦军尝尝淮水防线的厉害！”
寿春的秦军大营内，火把连绵如星河，映照着中军帐内的凝重。白起铺开舆图，之前划过楚地东境被攻克的数座城池，墨笔标注的‘已收复’字样密密麻麻，却未能让他眉头舒展。李靖的密信就摊在舆图上，字里行间透着一战破鼎武的迫切。
“鼎武关守军与李靖军团人数本就相差不大，严防死守下，李靖就算突破鼎武关，也难以剿灭楚军。但加上我们就不一定了，我赞成李靖将军所言。”赵普站在舆图旁，手指重重点在鼎武关的位置，“东境数郡虽富，终究是侧翼。鼎武关才是直捣楚都的咽喉！拿下它，楚帝的龙椅都得震三震，远比在这里一城一池地啃划算得多。”
帐内众将纷纷点头。连日来南下虽顺，但楚军在东境的抵抗也越发顽强，根据斥候所报，周楚已在淮水布防，显然是想拖延时间。而鼎武关一旦告破，秦军的铁骑就能沿着官道一路疾驰，楚都将无险可守。
“尉迟燎原率龙骧营继续清剿东境残敌，务必拖延周楚联军，稳住后方。”白起沉吟道。
“末将保证，绝不让周楚联军袭扰大军侧翼！”尉迟燎原抱拳应诺，声如洪钟。
白起颔首，转而看向赵云等将领：“明日，赵云、马超率骑兵先行，拔出楚军探子，步军随后出发。”他手指在舆图上划出一条凌厉的路线，“避开楚军设伏的县城，走连云山道，绝不能让楚军知晓我军动向。这一战若成，灭楚便指日可待。”