沈烈几人听完了宋应星滔滔不绝的汇报之后,对云州的状况有了十分详细了解。
将云州交给宋应星管理,沈烈什么都不用担心了。
唯一担心的就是宋应星会不会过劳。
几人又在云州府停留了几天,等到赵风带着几百回乡的骁骑兵归队后,沈烈便准备离开云州府,前往云山关,接着一路向西,去西域转一转。
大夏被草原游牧民族压制了近百年时间,连接西域的交通要道,河西走廊也被游牧民族切断。
至此大夏和西域诸国失去联系,已经有上百年的时间。
此次草原平定,接下来重新打通大夏和西域的联系,便是水到渠成,顺理成章。
和西域诸国恢复联系后,大夏的影响力便能进一步扩大,被阻隔的商业贸易,文化交流便能继续开展。
而沈烈的打算,正是让大夏重新伟大!
这一次,石开和牛金等人被留在了云州作为后援,负责训练士兵,稳定大夏局势。
草原初定,看似臣服,但百足之虫死而不僵,内部暗流涌动,需要一个足够分量的重将坐镇后方,既能震慑宵小,也能继续编练新军,维持和平。
石开沉稳,牛金勇猛,两人正好互补,再加上张辽张远,还有京师的雷青云等人,足以应对诸多变局。
此次西域之行,贵在精而不在多,自己选出的这十几人皆是身手矫健、机警过人的老兵,更利于机动与探查。
几日后,沈烈带着王小虎赵风,还有十几名骁骑兵准备出发,前往云山关。
“石头哥,等俺们回来,小石头就该出生啦。”王小虎笑道。
石开笑着摇了摇头,拍了拍王小虎肩膀:“路上注意安全。”
牛金挤眉弄眼的笑道:“沈大哥,小虎,都说西域的娘们长相奇特,你们回来的时候可别忘了带上几个啊!”
王小虎笑着调侃道:“不用俺们带,老牛你回家照照镜子就成啦!”
牛金:“********”
几人又寒暄了几句,沈烈不再耽搁,带着十几人策马向北驰驱。
沈烈一马当先,王小虎、赵风紧随左右,身后是十余骑精悍的骁骑兵,人人轻装简从,除了必要的兵刃弓矢和干粮饮水,便再无长物。
十几人的身影,很快便消失在地平线上。
而之前多次担任翻译兵的小宋,自然也在列。
他能掌握突厥语,就是因为家里曾有人经商,去过西域,此次前往西域,他的语言天赋终于又能派上大用场了。
数日后,雄伟的云山关轮廓出现在视野尽头。
守关的将士看向沈烈几人的目光中充满了敬畏与好奇。
他们目送着这十几骑轻驰出关,消失在关外那片苍茫的土地上。
一出云山关,天地骤然改换。
关内是阡陌纵横、鸡犬相闻的烟火人间,关外则是无垠的旷野与绵延的丘陵。
连风都带着一股蛮横的力道,卷着沙尘,扑面而来,带着草木与牲畜混杂的独特气息。
天空变得极高极远,云影在大地上投下飞速移动的斑块。
官道在此戛然而止,取而代之的是车马碾出的杂乱轨迹,蜿蜒伸向不可知的远方。
沈烈勒住马,环顾四周。这
里曾是两军反复争夺的杀戮场,如今虽已草色初青,掩盖了大部分痕迹,但偶尔仍能在草丛中看到断裂的箭簇、生锈的甲片,甚至半掩的白骨。
“原地休息一刻,饮马,检查装备。”沈烈下令。
众人纷纷下马,取出水囊。
王小虎凑到小宋身边,好奇地问道:“小宋,你家里真有人去过西域?快给俺们讲讲,那边到底是个啥光景?人都长几个鼻子几只眼?”
小宋腼腆地笑了笑,接过王小虎递来的水囊,道了声谢。
他仔细想了想,望向西边那无尽的天际,随后开口道:
“听俺三叔说,这西域人也是一个鼻子两只眼,并非三头六臂的妖魔。只是高鼻深目者多,发色、眸色各异,与我们中原人相貌颇有不同。”
王小虎点了点头,“听着跟突厥人也差不多嘛。”
小宋接着说道:“家祖在前朝商路未绝时,确实曾组织驼队,往来西域十余次。据他们所言,出这云山关,西北而行,先是穿过数百里的戈壁荒原,便是‘河西走廊’的东端。这河西走廊,南依祁连雪山,北临大漠,形同一条狭长的通道,如今已被我军收复。穿过走廊,便算是真正进入了西域地界。”
“西域并非一片黄沙,亦有雪山滋养的绿洲、草原和湖泊。其地邦国林立,大小不一,素有‘西域三十六国’之说。这‘三十六’是虚指,具体大小城邦、部族则要远多于此,兴衰更替,时有变化。”
沈烈闻言,若有所思:“三十六国……如今情形如何?”
宋知远忙答道:“回大人,这些西域邦国,国力大多不强。大者如龟兹、于阗、疏勒、高昌等,或有带甲数千,控弦万余;小者如精绝、楼兰,或许仅是一城一地,人口不过千户,兵不过数百。它们地处东西要冲,却也因此难以壮大,向来周旋于周边各大势力之间。”
“近百年来,突厥势大,铁蹄肆虐,这些西域邦国可以说是苦不堪言。”
“突厥视他们为肥羊,每年强征巨额赋税,名曰贡赋,实为掠夺。稍有不从,便纵兵屠戮,动辄灭族。诸国敢怒不敢言,只得勉强维持,民生日益艰难。”
王小虎听得一愣:“乖乖,俺还以为突厥就欺负咱们咧,既然他们一直被突厥这么欺负?那他们就不会联合起来反抗吗?”
小宋摇了摇头:“西域诸国,种族、语言、信仰皆有差异,并非铁板一块。且绿洲之间往往隔着荒漠,联系不便。突厥人又惯用‘分而治之’的手段,拉拢一批,打击一批,让他们难以齐心。即便偶尔有邦国奋起反抗,也多是孤军奋战,最终被突厥血腥镇压……久而久之,便少有敢直面突厥锋芒者了。”
赵风此时插言问道:“如此说来,西域诸国对突厥,应是深怀怨恨了?”
“正是!”小宋肯定地点点头。
“怨恨极深,只是慑于威势,不敢表露。商队间流传,诸国贵族、百姓,无不期盼大夏能够驱逐突厥,解他们于倒悬。”
沈烈静静地听着,目光愈发深邃。
眼下突厥的霸权被推翻,这些小国是时候回归大夏的怀抱了。
......