雍正三年八月初一，秋老虎仍在圆明园上空盘旋，暑气虽较盛夏稍减，却依旧黏腻得让人闷躁。
镂月开云殿内，窗扇尽数敞开，架上的素色纱帘被穿堂风拂得轻轻晃动，却驱不散殿中那股沉闷。
方淳意扶着腰，在铺着厚厚明黄色毡毯的地面上来回踱步。
她身着一身月白色绣折枝玉兰花的旗装，领口袖口滚着浅粉色绒边，衬得那张本就娇俏的脸蛋愈发莹润。
只是此刻，她眉头微蹙，一双杏眼含着几分焦躁，走几步便停下，抬手轻轻抚上小腹——那里已有四个多月的身孕，微微隆起的弧度尚不明显，却足以让这位向来好动的小主平添许多束缚。
“这殿里当真是待不住了！”淳贵人停下脚步，声音带着几分娇嗔，却又因顾忌着腹中胎儿，不敢太过张扬。
她转头看向侍立在一旁的大宫女佩芷，语气中满是恳求，“佩芷，你瞧瞧，自打入夏后，我便没好好在园子里走走过，日日困在这镂月开云殿。”
“再这么下去，我怕是要闷出病来，反倒于腹中皇嗣不利。”
佩芷连忙上前一步，屈膝福了福身，声音恭谨却不失关切：“小主息怒，奴才晓得您憋得慌。”
“只是皇上和皇后再三叮嘱，您如今是双身子的人，胎象虽稳，却也容不得半分差池。”
“这镂月开云殿地处圆明园中轴，四面皆是宫墙，既清静又安全，奴才们伺候着也放心。”
她一边说着，一边拿起一旁的团扇，轻轻为淳贵人扇着风，扇面上绣着的兰草纹随着动作微微晃动。
“小主您想想，前儿个皇后娘娘还遣人来传话，说孕中之人最忌心性浮躁，须得静养安神，方能保皇嗣康健。”
“您若是执意出去，万一受了风，或是脚下有个闪失，别说奴才们担待不起，便是传到皇上和皇后娘娘耳中，您也少不得要受几句训诫。”
淳贵人闻言，脸上的神色黯淡了几分，小嘴微微嘟起，却也知道佩芷说得在理。
她缓缓走到窗边，望着殿外湛蓝的天空和远处隐约可见的绿树繁花，眼中满是向往。
“我也知晓这些规矩，可你看看这殿外，秋光正好，听说芝兰玉树那边的桂花都开了，香气能飘出好几里地。”
“我从前最爱在这个时节去那边赏桂，如今却只能隔着窗棂远远瞧着，实在心痒难耐。”
她说着，抬手轻轻抚摸着小腹，声音放柔了许多：“佩芷，你说这孩子会不会也觉得闷？”
“他在我肚子里，日日听着殿里的寂静，连点新鲜声响都没有。”
“若是能出去走走，看看园子里的景致，吸几口新鲜空气，说不定他也能舒坦些呢？”
佩芷看着自家小主眼中的期盼，心中也有些不忍。
她跟在淳贵人身边已有数年年，未入宫时便伺候着，深知自家小主性子活泼，素来不爱拘束。
如今身怀六甲，却要日日困在殿中，确实委屈了她。
佩芷沉吟片刻，目光在淳贵人的小腹上停留了一瞬，又转头看了看殿外——此时正是辰时，园子里的宫人太监大多在各自当值的地方忙碌，往来的人并不多。
“小主，您先坐下歇歇，”佩芷扶着淳贵人在窗边的玫瑰椅上坐下，为她斟了一杯温凉的菊花茶。
“奴才并非不愿让您出去，只是此事干系重大。您如今怀有龙种，一举一动都牵动着宫里上下的心。”
“若是要出去，须得满足几个条件：其一，不能走远，只在镂月开云殿附近的回廊和小花园转转，绝不涉足人多繁杂之地；
其二，须得带上足够的人手，奴才亲自跟着，再让小禄子和几个小太监在前头开路，后头跟着两个宫女随时伺候；
其三，您务必放慢脚步，不可急躁，若是觉得累了，便立刻坐下歇息，万万不可强撑。”
淳贵人闻言，眼睛瞬间亮了起来，连忙点头：“都依你！都依你！”
“只要能出去走走，别说这几个条件，便是再多几条，我也答应！”
她说着，便要起身，却被佩芷连忙按住。
“小主莫急，”佩芷说道，“您先坐着，奴才这就去吩咐人准备。”
“得带上软轿，若是您走累了，便坐轿回来；
再备上薄毯，万一有风，也好给您披上；
还有您爱吃的莲子羹，装在食盒里带着，饿了便能随时吃。”
“好好好，你快去快去！”淳贵人催促道，脸上满是抑制不住的兴奋，“我这就去换身衣裳，换件轻便些的，也好活动。”
佩芷屈膝应了声“嗻”，转身正要离去，又停下脚步，转头叮嘱道：“小主，衣裳还是选素净些、宽松些的，莫要穿那些绣工繁复、领口过紧的。”
“还有首饰，只需戴一支简单的玉簪便好，其余的都不必戴了，免得累赘。”
“晓得了晓得了！”淳贵人一边说着，一边已经起身走向内室，“佩芷，你可得快点，我可等不及了！”
佩芷无奈地摇了摇头，转身走出殿门，沉声吩咐在外当值的太监双喜：“双喜，你即刻去备一顶软轿，再带上两个小太监，在前头清道，切记不可喧哗，莫要惊动了附近宫殿的主子。”
“另外，去膳房说一声，装一盅温热的莲子羹，再备些干净的手帕和薄毯，一并拿来。”
双喜连忙躬身应道：“嗻！奴才这就去办！”说罢，便快步离去。
佩芷又唤来两个手脚麻利的宫女，叮嘱道：“你们两个，一会儿跟着小主出去，仔细伺候着。
一个随身捧着食盒和薄毯，一个随时准备搀扶小主，眼睛都机灵着点，地上若是有石子、青苔，务必及时提醒小主避开。”
两个宫女齐声应道：“是，佩芷姐姐放心，奴才们晓得轻重。”
安排妥当后，佩芷转身回到殿内。
此时淳贵人已经换好了一身浅碧色的旗装，领口滚着牙白色的绦子，头上只插了一支羊脂白玉簪，簪头雕着一朵小小的玉兰花，衬得她愈发清丽脱俗。
她正坐在镜前，由另一个小宫女为她梳理鬓发。
“小主，都准备好了，”佩芷走上前，屈膝说道，“软轿已经在殿外候着，人手也都安排妥当了。”
“您再检查一下，看看还有什么需要带的？”
淳贵人站起身，活动了一下手脚，脸上满是雀跃：“没什么要带的了，有你在，我放心得很。”
“咱们这就走吧，趁着这会儿日头还不晒，多走一会儿。”
佩芷连忙上前扶住她的胳膊，小心翼翼地说道：“小主，慢着点，脚下当心。”
淳贵人点点头，任由佩芷扶着，一步步走出镂月开云殿。
殿外的阳光有些刺眼，她微微眯起眼睛，深吸了一口气——空气中弥漫着草木的清香，还有一丝若有若无的桂花香，比殿内的熏香清新了许多。
“果然还是外面舒服！”淳贵人感叹道，脚步也轻快了些，却被佩芷连忙按住。
“小主，慢些，”佩芷轻声提醒，“您忘了方才说的话了？不可急躁，慢慢走。”
淳贵人吐了吐舌头，放缓了脚步，笑道：“知道了知道了，你真是比我还啰嗦。”
一行人沿着殿外的回廊慢慢走着，回廊两侧种着许多梧桐和芭蕉，叶子被阳光晒得发亮。
小禄子和两个小太监在前头开路，遇到迎面走来的宫人太监，便低声示意他们避让。
那些宫人太监见是淳贵人的仪仗，又瞧见淳贵人扶着腰，神色间带着几分谨慎，连忙躬身退到回廊外侧。
垂首侍立，口中恭敬地说道：“给淳贵人请安，小主吉祥。”
淳贵人微微颔首，声音温和：“免了，都起来吧。”她素来性子和善，待人宽厚，宫里的宫人太监们对她也多有好感。
走了一会儿，淳贵人看到回廊旁的小花园里开着许多秋海棠，花色艳丽，便停下脚步，说道：“佩芷，我想去那边看看海棠花，就看一眼，不进去。”
佩芷顺着她的目光看去，那片秋海棠长在回廊外侧的花圃里，离得不远，且地面平坦，便点了点头：“也好，奴才扶您过去瞧瞧，只是莫要久站。”
她扶着淳贵人走到花圃边，淳贵人弯腰仔细看着那些秋海棠，脸上露出欣喜的神色：“你看这海棠开得多好，粉粉嫩嫩的，真好看。”
“从前尚未入宫时时，家中也种过几株，只是不及这里的繁盛。”
“小主若是喜欢，回头奴才让人折两枝开得好的，插在殿里的花瓶中，”佩芷说道，“这样小主在殿里也能看到。”
淳贵人摇摇头：“不必了，花儿长在枝头才好看，折下来没多久就谢了，怪可惜的。”
她直起身，轻轻捶了捶腰，“走了这一会儿，倒是觉得身子轻快了许多，不像在殿里那般闷得慌了。”
正说着，远处传来一阵脚步声，伴随着几个宫女的说笑声。
佩芷脸色微变，连忙对淳贵人说道：“小主，咱们往这边走，避开些人。”
淳贵人有些不解：“怎么了？不过是些宫女，咱们为何要避开？”
“小主有所不知，”佩芷低声说道，“园子里人多眼杂，难免有心思不正之人。”
“您如今怀有身孕，若是被人瞧见您在外走动，说不定会生出些闲话，或是有人故意冲撞，得不偿失。”
“咱们还是小心为上，莫要与人过多接触。”
淳贵人闻言，心中了然，点了点头：“你说得对，是我考虑不周了。”
“那咱们便去前面的水榭坐坐吧，那里清静。”
佩芷应了声“嗻”，扶着淳贵人转身，朝着不远处的水榭走去。
水榭建在一片池塘边，周围种着许多荷花，只是此时荷花已过了盛花期，只剩下几片残叶漂浮在水面上。
水榭内摆着几张桌椅，铺着蓝色的毡毯，清风从池塘上吹来，带着几分凉意，让人精神一振。
“这里可真凉快，”淳贵人在桌边坐下，佩芷连忙为她披上薄毯，“果然还是外面舒坦，在殿里待着，总觉得气都喘不过来。”
一个宫女端来莲子羹，佩芷接过，用银匙舀了一勺，放在唇边吹了吹，才递给淳贵人：“小主，喝点莲子羹润润喉，垫垫肚子。”
淳贵人接过银匙，慢慢喝着，目光落在池塘里的残荷上，轻声说道：“时间过得真快，转眼已是八月了。”
“去年这个时候，我还在宫中待着，哪有机会来这圆明园啊……”
“谁曾想如今却只能这般小心翼翼地散步。”
佩芷在一旁侍立着，轻声说道：“小主这是福气。”
“能为皇上诞下龙种，是多少人求之不得的事情。”
“等过了这几个月，小主顺利生下小阿哥或是小格格，到时候便能随心所欲地在园子里走动了，皇上定会格外疼惜您和小主子。”
淳贵人闻言，脸上露出温柔的笑容：“我也盼着这一天呢。”
“希望腹中的孩子能平安康健，顺顺利利地来到这个世上。”
她轻轻抚摸着小腹，眼中满是母性的光辉，“佩芷，你说这孩子会是个阿哥还是个格格呢？”
“若是个阿哥，便让他像皇上一样英明神武；若是个格格，便让她像我一样，无忧无虑。如何？”
佩芷笑道：“小主吉人天相，腹中的小主子必定是康健聪慧的。“”
“无论是阿哥还是格格，都是皇上的血脉，都是咱们宫里的福气。”
正说着，忽然听到水榭外传来一阵轻微的骚动，双喜快步走了进来。
躬身说道：“佩芷姐姐，外面来了几位宫人，说是奉了丽嫔娘娘的命，来这边采些荷花苞回去插瓶。”
佩芷眉头微蹙，看向淳贵人：“小主，丽嫔娘娘的人？要不要让他们换个地方？”
淳贵人放下银匙，说道：“不必了，不过是采些荷花苞，让他们采便是了。”
“只是告诉他们，莫要喧哗，也莫要踏入水榭这边来。”
“嗻！”双喜应了声，转身出去传话。
没过多久，便听到外面传来几个宫女的说话声，声音压得很低，却还是能隐约传到水榭里。
淳贵人侧耳听了听，脸上露出几分好奇：“佩芷，你听她们在说什么？”
“好像是在说……莞姐姐？”
佩芷心中一紧，连忙说道：“小主，宫中人多口杂，闲话莫听，免得惹祸上身。”
“丽嫔娘娘与莞嫔娘娘素来有些过节，她们的人说的话，未必可信。”
淳贵人点了点头，却还是忍不住说道：“我听说莞姐姐前阵子病了，一直在静养，不知如今好些了没有。”
“从前与姐姐一同住那碎玉轩时，姐姐待我最好。”
“如今到了这园子，倒是难得见上一面。”
“小主若是挂念莞嫔娘娘，等您身子安稳些了，不妨遣人去碧桐书院问问安，”
佩芷说道，“只是如今您怀着身孕，还是少与外人过多往来为好，免得被人抓住把柄，说您结党营私。”
淳贵人叹了口气：“我晓得分寸。”
“只是这宫里的日子，实在太过无趣，除了请安就是静养，连个说知心话的人都没有。”
她顿了顿，又说道，“佩芷，你说咱们这样小心翼翼地活着，到底是为了什么？”
“从前在方家，我虽是庶女，却也活得自在，想去哪里便去哪里，想说什么便说什么。”
“如今入了宫，成了皇上的贵人，却反倒像关在笼子里的鸟，连自由都没了。”
佩芷闻言，连忙屈膝跪下，声音带着几分惶恐：“小主慎言！这话可万万说不得！”
“能入宫伺候皇上，是天大的福分，多少人求都求不来。”
“宫中规矩虽多，却是为了保全各位主子的平安。”
“您如今怀有龙种，更是皇上的心头肉，只要谨言慎行，将来必定能母凭子贵，尊享荣华。”
淳贵人连忙扶起她，说道：“我知道你是为我好，我也就是随口说说，不会当真的。”
她看着佩芷惶恐的神色，心中有些不忍，“你起来吧，我以后不说便是了。”
佩芷站起身，轻轻舒了口气：“谢小主体谅。”
“奴才也是怕小主一时失言，被人听了去，惹来不必要的麻烦。”
“这宫里的日子，看似平静，实则暗流涌动，一步踏错，便是万劫不复。”
“奴才跟着小主，只盼着小主能平安顺遂，生下小主子，安安稳稳地过日子。”
淳贵人点了点头，目光望向水榭外的天空，心中忽然生出几分感慨。
她知道佩芷说得对，这深宫之中，从来都不是太平之地。
从前她性子单纯，以为只要真心待人，便能换来真心，可入宫这些日子，见多了尔虞。