雍正三年，七月初十，暑气渐消，圆明园里的荷风带着几分清润，拂过朱红宫墙与琉璃瓦当，留下满院草木的幽芬。
淳贵人方佳氏的寝殿镂月开云殿内，午膳刚撤，青瓷碗碟被宫女们轻手轻脚地敛入食盒，动作间连锦缎裙摆摩擦的声响都压得极低。
淳贵人斜倚在铺着明黄色软垫的贵妃榻上，小腹已微微隆起，虽才四个月身孕，却已显露出几分孕中女子的柔缓。
她穿着一身月白色绣折枝玉兰花的常服，外罩浅碧色纱褂，乌发松松挽了个小髻，只簪了一支赤金点翠步摇，衬得那张圆圆的脸蛋愈发娇憨。
“小主，歇了这半刻钟，要不要挪步到外头透透气？”
贴身大宫女佩芷捧着一盏冰镇的杏仁酪上前，声音柔得像棉絮。
她是打小跟着淳贵人的，深知这位小主虽是满蒙军旗出身，性子却带着几分未脱的孩子气，偏生入了宫怀了龙种，既得皇上疼惜，又需格外谨慎。
淳贵人抿了口杏仁酪，清甜的滋味漫过舌尖，连日来因禁足般的安胎日子积下的郁气散了些。
她抬眼望了望窗外，日头虽亮，却被云层遮了几分，檐下悬着的铜铃被风一吹，叮铃作响，竟是难得的舒爽天气。
“佩芷，你瞧这风，倒是正好。”
她眼睛一亮，拍了拍膝头，“前儿皇上赏的那只沙燕风筝，还在库房里搁着呢，今日这般好风，不放可惜了。”
佩芷闻言，眉头微蹙，连忙劝道：“小主，您是双身子的人，放风筝要跑要动的，万一闪着腰可怎么好？”
“皇上特意嘱咐过，让您静养呢。”
“怕什么？”淳贵人摆了摆手，孩子气地嘟起嘴，“我不跑便是了，让小太监们去放，我就坐在一旁看着。”
“再说了，太医也说，多看看开阔景致，对腹中孩儿也好。”
她拉着佩芷的手轻轻摇晃，语气带着几分撒娇，“好姐姐，你就依我这一回，左右有你和双喜跟着，还能出什么岔子？”
佩芷架不住她软磨硬泡，又想着这几日小主确实闷得慌，便点头应了：“那小主可千万不能大意，奴婢这就去让小太监们取风筝来。”
“再吩咐人在福海边上铺好毡子，您只能坐着瞧，不许动弹。”
“晓得了晓得了。”淳贵人笑得眉眼弯弯，连忙催着佩芷去安排。
不多时，双喜领着两个小太监捧着风筝过来了。
那风筝是上好的素色绢面，绣着展翅的沙燕，翅尖缀着细小的银铃，骨架是精选的竹篾，透着几分精致。
一行人簇拥着淳贵人往福海走去，路上遇见几位低阶嫔妃，淳贵人虽年轻，却也记得宫中规矩，微微颔首示意，口中道着“李答应安”“张常在好”，举止得体，不失贵人身份。
福海边上，清风拂面，带着湖水的湿润气息。湖面波光粼粼，远处的亭台楼阁倒映在水中，宛若仙境。
小太监们选了块开阔的平地，铺好厚厚的毡子，扶着淳贵人坐下。
双喜接过风筝，递给身旁的小太监：“仔细着点，别摔着风筝，也别扰了小主。”
“奴才晓得。”小太监应着，拿起线轴，另一个小太监举着风筝跑了几步，顺着风势一松手，沙燕风筝便晃晃悠悠地升了起来。
风势正好，风筝越飞越高，银铃在风中发出清脆的响声，引得淳贵人拍手叫好。“再高些！再高些！”
她扬着下巴，望着天空中自由翱翔的风筝，眼中满是向往，连日来因后宫琐事积攒的郁气，仿佛都随着风筝飞上了云端，散得无影无踪。
“小主您瞧，风筝都快飞到云里去了。”佩芷站在一旁，替她拢了拢纱褂的领口，“风大，仔细着凉。”
淳贵人点点头，目光却离不开那只风筝。
她想着，自己若是这风筝便好了，能挣脱宫墙的束缚，飞到天南海北去，不必每日对着这些规矩礼仪，不必时时提防他人算计。
腹中的孩儿轻轻踢了她一下，她下意识地抚上小腹，嘴角露出一抹温柔的笑意，又觉得这般安稳的日子，其实也挺好。
正看得入神，忽然一阵疾风骤起，吹得人睁不开眼。
那风筝线猛地绷紧，小太监一时没握住，线轴脱手而出，风筝像断了线一般，朝着福海岸边的方向坠去。“哎呀！”
淳贵人惊呼一声，猛地站起身，“我的风筝！”
“小主别动！”佩芷连忙扶住她，“奴才这就去捡回来。”
“不行不行，我得自己去看。”淳贵人性子急，此刻正兴头上，哪里肯等？
她挣脱佩芷的手，拔腿就往风筝坠落的方向跑去。
“小主！”佩芷放心不下，连忙跟上，双喜和几个小太监也紧随其后。
风势越来越大，吹得宫人们的裙摆猎猎作响，发髻上的珠钗也摇晃不定。
那只沙燕风筝坠落在岸边的一片柳树下，被几根横生的枝桠挡住，才算没落入水中。
淳贵人心中一喜，脚下跑得更快了，穿过一道雕花月洞门，便瞧见了那只躺在草丛中的风筝。
“可算着了。”她喘了口气，正欲弯腰去捡，忽然听见不远处的柳树荫下传来一阵熟悉的说话声。
那声音娇媚中带着几分凌厉，不是华妃娘娘是谁？
淳贵人的心猛地一沉。
华妃年氏，乃是当朝大将军年羹尧的妹妹，深得皇上宠爱，在后宫中地位尊崇，仅次于皇后。
她性子骄纵，手段狠辣，宫中嫔妃多有畏惧。此刻日头尚早，华妃怎么会在此处？
她虽孩子气，却也深知后宫险恶，当即屏住呼吸，反手捂住身后追来的佩芷的嘴，示意她噤声。
佩芷吓得脸色发白，连忙点了点头，二人悄悄躲在月洞门后的假山石旁，凝神细听。
只听华妃的声音带着几分慵懒，却掩不住得意：“这事儿办得还算利落，江南那几个缺，都按咱们说的价码填了？”
一个低眉顺眼的宫女连忙应道：“回娘娘的话，都妥当了。”
“苏州知府的位置，给了盐商张家的公子，银子已经如数送到年府库房了，还有湖广道的监察御史，是山西的王老爷托人求来的，给了足足三万两白银呢。”
这宫女是华妃的贴身宫女颂芝，平日里跟着华妃，也沾染了几分气焰。
华妃轻笑一声，语气带着不屑：“三万两？王老爷倒是舍得。”
“不过也值了，湖广道那地方，油水足得很，不出一年，这点银子就能翻倍赚回来。”
“娘娘英明。”颂芝奉承道，“还是年大将军运筹帷幄，才能打通这么多门路，不然哪有这般一本万利的买卖？”
“那是自然。”华妃的声音抬高了几分，带着几分炫耀，“我兄长手握重兵，朝中多少官员都要看咱们年家的脸色？”
“卖几个官职算什么？只要银子到位，就算是想谋个军机章京的位置，也不是不可能。”
淳贵人躲在假山后，听得浑身冰凉。
买官卖官？这可是杀头的大罪！年氏一族竟敢如此胆大妄为，借着年羹尧的权势，公然践踏国法，搜刮民脂民膏。
她虽入宫不久，却也晓得朝廷的规矩，雍正爷最是痛恨贪腐，若是让皇上知道了此事，后果不堪设想。
“只是娘娘，”颂芝忽然压低声音，带着几分担忧，“近日听闻御史台那边有些动静，会不会查到咱们头上？”
华妃冷哼一声，满不在乎地说道：“查？谁敢查？”
“御史台的御史，半数都是我兄长举荐的，他们吃着咱们年家的饭，还敢咬咱们？”
“再说了，就算有几个不知天高地厚的，也掀不起什么风浪。”
“皇上如今正倚重我兄长，只要兄长在一日，咱们年家就稳如泰山。”
“娘娘说的是。”颂芝松了口气，又道，“那接下来，江南盐道的位置也该空出来了，要不要先给李大人留着？”
“他前几日送了一尊和田玉的观音，说是给娘娘祈福呢。”
华妃沉吟片刻，道：“李大人倒是识趣，不过江南盐道是块肥肉，不能就这么轻易给他。”
“让他再添两万两，凑够五万两，这位置就给他了。”
“奴才明白了，这就去回话。”颂芝应道。
淳贵人越听越心惊，手心都冒出了冷汗。
年氏一族的胆子也太大了，竟将官职当成货物一般买卖，而且涉及的数额如此巨大，牵连的官员如此之多。
她腹中的孩子似乎也感受到了她的紧张，又轻轻踢了一下。
她深吸一口气，告诉自己要冷静，不能慌。
可越想越乱，脚下不知被什么东西绊了一下，她踉跄了几步，不小心踩断了一根枯树枝，“咔嚓”一声轻响，在这寂静的岸边显得格外刺耳。
“谁在那里？”华妃的声音瞬间变得凌厉，带着几分警惕。
淳贵人吓得魂飞魄散，佩芷也脸色惨白，紧紧抓住她的衣袖。
两人屏住呼吸，一动也不敢动。
只听颂芝说道：“娘娘，许是野猫吧？这福海边上，常有野猫出没。”
华妃沉吟片刻，似乎有些不信：“不对，方才那声音，像是有人踩断了树枝。”
“颂芝，你去瞧瞧。”
“是。”颂芝应着，迈步朝着月洞门的方向走来。
淳贵人的心提到了嗓子眼，她知道，若是被华妃发现她们在此偷听，以华妃的性子，绝不会轻易放过她们。
她腹中怀着龙种，若是有个三长两短，不仅自己性命难保，恐怕整个方佳氏一族都会受到牵连。
佩芷急得满头大汗，悄悄拉了拉淳贵人的衣袖，示意她赶紧走。
淳贵人定了定神，知道此刻不能慌，她轻轻推开佩芷的手，整理了一下衣襟，故意咳嗽了一声，装作刚过来的样子，缓缓从假山后走了出来。
“华妃娘娘安。”她盈盈一拜，行的是标准的宫礼，语气带着几分恰到好处的惊讶，“臣妾不知娘娘在此，扰了娘娘的雅兴，还望娘娘恕罪。”
华妃见是淳贵人，眼中闪过一丝诧异，随即又恢复了往日的骄纵模样，淡淡道：“淳贵人？你怎么会在此处？”
淳贵人低着头，恭敬地回道：“回娘娘的话，臣妾方才在这边放风筝，风筝不小心掉了，过来找找，没曾想竟遇见了娘娘。”
她一边说，一边偷偷观察华妃的神色，见她神色如常，心中稍稍松了口气。
颂芝也跟着走了过来，上下打量了淳贵人一番，见她身边只有佩芷一个宫女，神色也并无异常，便说道：“原来是淳贵人，这风筝掉了也该让小太监们来找，您怀着龙种，仔细脚下。”
“多谢颂芝姑娘关心。”淳贵人浅浅一笑，“臣妾也是一时心急，忘了分寸。”
“既然风筝找到了，臣妾就不打扰娘娘了，这就告退。”她说着，又福了一福，转身便要走。
“等等。”华妃忽然开口，叫住了她。
淳贵人的脚步一顿，心中咯噔一下，缓缓转过身：“娘娘还有何吩咐？”
华妃盯着她的眼睛，似笑非笑地说道：“淳贵人，你方才……没听见什么不该听的吧？”
淳贵人心中一紧，面上却依旧保持着镇定，装作茫然的样子：“娘娘说什么？”
“臣妾方才只顾着找风筝，什么也没听见啊。”
她低下头，避开华妃的目光，“臣妾愚钝，不知娘娘在说些什么。”
华妃定定地看了淳贵人半晌，见她垂着眼帘，神色坦然，不似作伪。
又想起这小主平日里性子单纯，总带着几分孩子气，瞧着也不像是藏得住心机的样子，便摆了摆手：“没什么。”
“既然没听见，那就退下吧。以后走路仔细些，别再这般冒失。”
“是，臣妾谨记娘娘教诲。”淳贵人如蒙大赦，声音里还带着几分怯意，连忙带着佩芷转身，脚步匆匆地往回走。
谁知刚转过回廊拐角，几乎是转身的瞬间，淳贵人只觉后颈一麻，眼前猛地一黑，身子便软软地倒了下去。
佩芷惊呼一声刚要回头，也被人从暗处伸来的手捂住口鼻，没挣扎几下便没了声息，直挺挺地倒在青石板上。
阴影里，那瘸腿的周宁海一瘸一拐地走了出来，脸上带着几分阴狠。
那头的华妃远远看着，脸上毫无表情，只对着身边的周宁海冷冷吩咐：“处理干净些，别留下痕迹。”
说罢，头也不回地带着颂芝往清凉殿去——这般处理碍事之人的事，在翊坤宫原也不算稀奇，左右有年家的势力撑着，皇上纵是知晓，多半也只会睁一只眼闭一只眼。
华妃走后，周宁海先费力地将佩芷拖到湖边，“噗通”一声扔进水里，湖水溅起半尺高的浪。他喘了口气，又转身去拖淳贵人，这小主虽瘦，怀着身孕却沉了不少，他费了九牛二虎之力才将人抬到岸边。
正欲抬脚再踹上一下，确保人没了生机，却忽然听见远处传来一阵叫喊声：“救命！有人落水了！”
周宁海心里一紧——处理这等腌臜事，他原是不怕的，有华妃娘娘撑腰，天塌下来也有人顶着。
可若是被当场撞破，终究麻烦。
他来不及细想，猛地将淳贵人推入湖中，也顾不上看水花，一瘸一拐地往暗处小跑，慌慌张张间，怀里那块刻着“翊坤宫”字样的腰牌“啪嗒”一声掉在岸边的草丛里，他却浑然不觉。
这边刚消停，那边双喜带着几个小太监就匆匆赶来了。
方才他们在不远处的柳树下歇脚，隐约听见湖边有动静，像是重物落水的声音，来不及细想便往这边跑。
靠近湖边时，正瞧见淳贵人在水里扑腾，双喜来不及脱衣，“扑通”一声猛扑进水里，好在淳贵人离岸边不远，他费了好大劲才将人拖拽上岸。
“快！快去找太医！”双喜一边给淳贵人控水，一边对着身后的小太监嘶吼，“再去禀明皇上和各宫娘娘！淳贵人落水了！”
小太监们慌里慌张地往四处跑，湖边顿时乱作一团。
双喜跪在地上，看着淳贵人脸色惨白、毫无声息的样子，心都提到了嗓子眼——这可是怀了龙胎的贵人，若是有个三长两短，他们这些当差的，十条命也不够赔的。
岸边的风带着水汽的凉意，吹得人心里发寒。
草丛里，那块腰牌的边角在月光下闪着冷光，像个无声的预兆，预示着这场风波，才刚刚开始。