王振，蔚州（今河北蔚县）人，明英宗朱祁镇幼年时的伴读宦官。他自阉入宫后，靠着阿谀奉承和善于揣摩主子心意，成为太子朱祁镇的亲信。英宗登基后，王振逐渐掌控朝政，成为明朝历史上第一代专权宦官。
宣德二年（1427年），紫禁城东宫的书斋里，四岁的太子朱祁镇正拿着毛笔在纸上乱涂，一旁站着个二十多岁的宦官，身穿青色内侍服，手里捧着《论语》，轻声细语地哄劝：“太子殿下，咱们再读一会儿书，读完了，奴婢就陪您玩蹴鞠，好不好？”这个宦官，就是刚被调往东宫不久的王振。
王振入宫前，是蔚州乡下的一个秀才，屡试不第，恰逢宫里招识字的宦官，便狠下心自阉入宫。永乐末年入宫后，宣德皇帝朱瞻基见他识文断字、做事稳重，便把他派到东宫，负责陪伴太子读书。
那时朱祁镇，还只是个懵懂孩童，对严厉的太傅们敬而远之，却唯独喜欢王振。王振对他百依百顺，就算是督促他读书，也是想尽办法哄着他，不像太傅们古板严厉。久而久之，朱祁镇对王振产生了依赖，连睡觉都要王振在身边陪着，还一口一个“王先生”地叫着，把他当成了最亲近的人。
宣德十年（1435年），宣德皇帝驾崩，九岁的朱祁镇登基，是为明英宗。英宗继位后，想提拔王振为司礼监秉笔太监，却被张太皇太后拒绝了。张太皇太后特意召王振入宫，当着英宗的面，厉声斥责他：“你不过是个宦官，若敢干预朝政，我今日就杀了你！”说着，还让身边的宫女拿出剑来，吓得王振当场跪地磕头，连喊“奴婢不敢”。
王振表面顺从，暗地里却在培植自己的势力。他利用英宗的信任，推荐自己的同乡、亲信担任地方官。这些人上任后，不断给王振送钱送物，王振的腰包渐渐鼓了起来，势力也在不知不觉中壮大。
正统七年（1442年），张太皇太后病逝。这座压在王振头上的“大山”一倒，王振终于露出了獠牙。此时“三杨”也已年老体衰：杨荣病逝，杨士奇因儿子犯罪被牵连，很少上朝，杨溥独木难支，再也无力约束王振。王振趁机夺取了朝政大权，成为明朝第一个专权的宦官。
他做的第一件事，就是毁掉明太祖朱元璋立下的“内臣不得干预政事，预者斩”的铁牌。这块铁牌立在宫门之上，已经有近百年的历史，是明朝宦官的“紧箍咒”。王振让人偷偷把铁牌拆下来，扔进了皇宫的御河里。
没了铁牌的约束，王振更加肆无忌惮。他在司礼监设立“内厂”，专门负责监视大臣和百姓，只要有人对他稍有不满，就会被抓进内厂，严刑拷打。有个名叫刘球的翰林院编修，因上奏弹劾王振“擅权误国”，被王振派人抓进内厂，不仅被打断了双腿，还被秘密处死，尸体扔进了护城河。大臣们得知后，都吓得不敢再说话，连“三杨”都对王振避之不及。
王振还大肆贪污受贿。地方官进京述职，必须先给王振送礼，否则不仅得不到升迁，还会被找茬治罪。有个叫徐曦的官员，为了当上兵部尚书，一次性给王振送了大量白银，王振果然在英宗面前大力举荐，徐曦很快就如愿以偿。王振的家产也越来越丰厚，他在蔚州老家修建的府邸，比亲王的王府还要豪华，里面藏着的金银珠宝、古玩字画，多得数都数不清。
英宗从小就依赖王振，如今亲政，很多事情都拿不定主意，总觉得“王先生”的话最有道理。英宗甚至在朝堂上公开称呼王振为“先生”，还允许王振在宫里骑马。大臣们见皇帝如此看重王振，更是不敢得罪他。
王振的专权，不仅让朝政混乱，还影响到了边境防务。他为了讨好瓦剌首领也先，私自提高了与瓦剌的马市价格，还经常收受也先送来的礼物。而也先则借着马市的机会，不断试探明朝的虚实，暗中积蓄力量，准备入侵明朝。大臣们察觉到瓦剌的威胁，多次上奏提醒王振，让他加强边境防御，可王振觉得“瓦剌不过是个小部落，翻不起什么大浪”，根本不当回事。
正统十四年（1449年）二月，也先派使者到明朝朝贡，为了多骗取赏赐，故意把使团人数从两百人虚报成三千人。王振得知后，觉得也先“欺人太甚”，不仅削减了赏赐，还把马市价格压到了最低。也先以此为借口，兵分四路，大举入侵明朝：东路军攻打辽东，西路军攻打甘州（今甘肃张掖），中路军由也先亲自率领，攻打大同，另一路攻打宣府（今河北宣化）。
瓦剌大军来势汹汹，大同守军节节败退，接连丢失了好几个据点，将领吴浩战死。消息传到北京，朝堂上下一片恐慌。英宗赶紧召集群臣商议对策，兵部尚书邝埜建议：“瓦剌兵力强盛，我军准备不足，应先派大军增援大同，再坚守城池，等待时机反击。”侍郎于谦也附议说：“陛下，边境守军兵力薄弱，不可轻易出战，应尽快调遣京营精锐前往边境，同时招募新兵，加强防御。”
可王振却不这么想。他觉得这是一个显示自己权威的好机会——如果能劝英宗亲征，打败瓦剌，不仅能让英宗更信任自己，还能让大臣们对自己刮目相看。王振于是在英宗面前说：“陛下，瓦剌不过是个小部落，竟敢入侵我大明，若陛下亲征，必能振军心，瓦剌见陛下亲征，定会望风而逃。”
英宗本就年轻气盛，又从小受王振影响，觉得“天子亲征”是件很威风的事，当即就同意了王振的提议。邝埜、于谦等人连忙劝阻，说：“陛下，京营士兵大多没经历过大战，且准备仓促，粮草不足，亲征风险太大啊！”可王振却厉声打断他们：“你们懂什么？陛下亲征，乃是天命所归，瓦剌小儿怎敢抵挡？若再敢阻拦，就是欺君之罪！”
大臣们见王振态度坚决，英宗又一意孤行，只好不再劝阻。王振当即下令：京营精锐五万，加上各地抽调的军队，共二十万人，于三日后出发，英宗御驾亲征，自己担任“监军”，总揽军政大权。
出发前，王振根本没做任何准备：粮草只备了十天的量，连将领的任命都是临时决定的。兵部尚书邝埜想跟王振商议行军路线，王振却不耐烦地说：“行军路线我早就定好了，你只需照着办就行，别多嘴！”邝埜看着王振傲慢的样子，只能无奈地叹气。
正统十四年（1449年）七月十六日，英宗和王振率领二十万大军，浩浩荡荡地从北京出发。出发那天，天降大雨，道路泥泞，士兵们冒着雨行军，浑身都湿透了，怨声载道。王振却坐在舒适的马车里，根本不管士兵的死活，还下令“加速行军”，想尽快到达大同，早点“打败”瓦剌。
七月底，大军终于到达大同。可此时的大同，早已是一片狼藉：城外的村庄被瓦剌军烧毁，守军伤亡惨重，将领郭敬偷偷告诉王振：“瓦剌军势大，我军根本不是对手，若再不退兵，恐怕会全军覆没。”王振这才意识到瓦剌不是“小部落”，心里开始害怕，连忙劝英宗：“陛下，瓦剌军太厉害，咱们还是先回北京吧，等准备好了再回来打他们。”
英宗本就对打仗没什么概念，见王振这么说，当即就同意了。可王振却在撤退路线上动起了歪心思——他想让大军绕道蔚州，经过自己的老家，这样既能在乡亲们面前显摆一番。邝埜得知后，连忙劝阻：“监军大人，蔚州路途遥远，且瓦剌军就在附近，若绕道，恐遭伏击，应走宣府这条近路，尽快回北京。”
王振却不听，说：“我是监军，路线我说了算！陛下跟着我走，不会有危险的。”就这样，大军偏离了原定的撤退路线，向蔚州方向前进。可走了没几天，王振又后悔了——他担心大军经过自己的老家时，会踩坏地里的庄稼，让乡亲们骂自己。于是，他又下令大军调头，改走宣府路线。
这一绕，不仅耽误了宝贵的撤退时间，还让大军陷入了疲敝。士兵们来回奔波，士气低落，不少人在路上逃跑。八月初十，大军到达宣府附近的鹞儿岭，果然遭到了瓦剌军的伏击。明军毫无防备，瞬间溃散，将领朱勇、薛绶战死，士兵死伤无数。王振见状，吓得魂飞魄散，连忙逃命。
八月十四日，大军终于逃到了土木堡（今河北怀来东）。此时，距离怀来城只有二十里，只要进入怀来城，就能凭借城池坚守。邝埜再次请求王振：“监军大人，怀来城近在眼前，咱们赶紧进城吧，否则瓦剌军追上来，就来不及了！”可王振却不同意，说：“我还有一千多辆辎重车没到，等辎重车到了再进城。”
邝埜急得直跺脚：“都什么时候了，还管什么辎重车？保住陛下和大军的性命才是最重要的！”王振却勃然大怒，说：“你敢顶撞我？再敢多嘴，我就杀了你！”邝埜没办法，只能眼睁睁地看着大军在土木堡驻扎下来。而此时，也先率领的瓦剌军已经追了上来，把土木堡团团围住。
土木堡地势高，没有水源，明军二十万人马被困在这里，水都喝不上。士兵们渴得受不了，纷纷跑到附近的小河边找水，可小河早就被瓦剌军控制了，不少士兵刚跑到河边，就被瓦剌军射死。王振看着混乱的场面，心里越来越慌，却什么办法都没有，只能躲在帐篷里，祈祷瓦剌军能“放过”自己。
八月十五日，也先派人来“议和”，说只要明军交出武器和粮草，就放他们走。王振以为也先是真的想议和，连忙答应下来，还下令明军放下武器。可就在明军放下武器、准备撤退的时候，瓦剌军突然发起了进攻。明军毫无防备，瞬间大乱，士兵们争相逃跑，互相踩踏，死伤无数。
英宗的护卫军想保护英宗突围，可瓦剌军太多，根本冲不出去。英宗见大势已去，坐在地上，等着瓦剌军来抓自己——他这才明白，自己信任的“王先生”，是个一无是处的草包，把自己推到了绝境。
混乱中，王振正躲在帐篷里，想趁乱逃跑。突然，一个身材高大的将领冲了进来，手里拿着一把铁锤，指着王振大骂：“你这个奸贼！都是因为你，大军才惨败，我今天要为天下人杀了你！”这个将领，就是护卫将军樊忠。
王振吓得连忙跪地求饶：“樊将军，饶了我吧，我可以让你升官发财，有享不尽的荣华富贵！”樊忠根本不听，举起铁锤，朝着王振的脑袋狠狠砸了下去。只听“砰”的一声，王振的脑袋被砸得粉碎，鲜血和脑浆溅了一地。樊忠看着王振的尸体，怒吼道：“吾为天下诛此贼！”说完，便转身冲向瓦剌军，最终战死在乱军中。
这场战斗，明军二十万人马几乎全军覆没，尸体堆满了土木堡的山坡，鲜血染红了附近的小河。除了英宗被俘，还有英国公张辅、兵部尚书邝埜等六十多名大臣战死，明朝开国以来积攒的精锐部队损失殆尽，武器、粮草被瓦剌军缴获无数——这就是历史上着名的“土木堡之变”。
瓦剌军撤走后，土木堡成了一片废墟。当地的百姓来收拾尸体时，在一堆乱尸中找到了王振的尸体——他的脑袋已经碎了，尸体被士兵们踩得面目全非。百姓们恨透了王振，有的用石头砸他的尸体，有的用脚踩他的尸体，还有的把他的尸体拖到路边，让野狗啃食。这个曾经权倾朝野的宦官，最终落得个尸骨无存的下场。