萧彻侍奉了茶水，又当真挽起袖子，力道适中地给萧老夫人捶起腿来。
一边捶，一边说着些京中趣闻、衙门无关紧要的琐事，语气轻松，试图抚平母亲今日的郁气。
他眉宇间带着连日忙碌的倦色，眼底那抹淡青在灯光下尤为明显。
沈长乐安静地侍立一旁，看着男人微垂的侧脸和那份难得的、带着安抚意味的温和，心中那点坚冰悄然融化一角。
他白日里在朝堂上与各方势力周旋博弈，回来还要在母亲面前扮演孝顺儿子，为她这个不懂事的媳妇缓和局面……确实不易。
要不要……替他分忧？
这个念头一闪而过。
她若此刻上前，乖巧地接替萧彻，亲自为婆母捶腿捏肩，温言软语一番，或许能平息萧老夫人的怒火，也让萧彻能喘口气。
但这个念头很快被她自己掐灭。
还是死道友，不能死贫道。
她太清楚这位婆母的性子了。
今日若开了这个头，让她尝到了拿捏媳妇、享受媳妇殷勤服侍的甜头，往后便是无穷无尽的规矩和孝道压下来。
萧彻或许会感念她一时，但长久下去，她便会沦为萧老夫人满足掌控欲、彰显婆婆权威的工具，再无宁日。
心疼男人的下场，往往是自己陷入泥潭。
至于名声？
沈长乐微微抬眼，目光缓缓扫过屋内侍立的几个婆子丫鬟。
她的眼神并不锐利，却带着一种久居上位者自然流露的威严与沉静，那是一种无声的宣告：谁才是这玉衡院，乃至未来萧家内宅真正的话事人。
接触到她的目光，原本有些看热闹心态、甚至可能存了巴结老夫人心思的下人，全都心头一凛，不由自主地低下头，屏息凝神，不敢再有丝毫异色。
两个机灵的丫鬟更是立刻上前，一个轻轻按住萧彻的手臂，笑着劝道：“五老爷快歇歇，您劳累一天了，这些活儿让奴婢们来便是。老太太有福气，有您这般孝顺的儿子，但哪有让主子一直干活的道理？传出去，倒显得咱们玉衡院没规矩了。”
另一个则已经接手了捶腿的活儿，手法熟练，力道恰到好处。
沈长乐微微一笑，对身边的青娟吩咐：“这两个丫头是极好的，通知账房，这个月起，给她们月钱翻倍。抬为松鹤堂一等丫鬟。”
两名丫鬟闻言顿时一喜：果然，她们这一步棋走对了。
萧老夫人被这突如其来的打断弄得一愣，她本意是想借儿子服侍来敲打沈长乐——看，我儿子都如此孝顺我，你身为媳妇却木头似的站着！
——没曾想，沈长乐一个眼神，下人便如此识趣地截了胡。
她想斥责丫鬟多事，可丫鬟的话又句句在理，挑不出错。
再看儿子，也确实面露疲色，她终归是心疼儿子的，便顺势道：“罢了，彻儿你坐吧，让她们弄。”
只是心中那股对沈长乐的不满又添了一层：这沈氏，自己不肯服低做小，连下人也都管得服服帖帖，分明是没把她这个婆婆放在眼里！
萧彻从善如流地坐下，接过沈长乐适时递上的热茶，浅浅啜了一口，掩去了眸底一丝几不可察的放松。
他如何不知母亲的心思？
又如何看不出妻子那点小心思？
沈长乐不肯上前受磋磨，他其实……并不意外，甚至有些隐秘的欣赏。
他的妻子，本就不该是任人揉搓的面团。
接下来的时间，萧老夫人找不到由头指使沈长乐干活，因为下人全抢着干了。
下人——有了那两名丫鬟的榜样，她们再没眼力见，也清楚，老夫人吩咐给主母的活儿，必须要抢着干。
惹恼了老夫人大不了挨一顿打骂，可要是惹了主母不快，下场肯定更惨。
萧老夫人心中越发瞥闷。
可又不敢再像昨日那般明目张胆地立规矩，心里憋着气，言语上便不免带出些阴阳怪气。
“到底是京城风水养人，我这老婆子离京几年，规矩都不一样了。想当年我们做媳妇那会儿，婆婆咳嗽一声，都得在旁边端痰盂呢。”
萧老夫人斜睨着沈长乐。
沈长乐面色不变，温声道：“母亲说得是，古礼自然尊贵。只是如今陛下与皇后娘娘屡次倡导‘仁孝为本，重在心诚’，体恤晚辈，方是慈爱长久之家。若事事拘泥古板，反伤了天伦之情，倒违背了圣意。儿媳愚见，母亲慈爱，必是更愿见到夫君公务顺遂、家宅和睦，而非拘着儿媳做些表面功夫。”
萧老夫人被噎了一下，这话抬出了皇帝皇后，她敢反驳吗？
只能哼道：“就你道理多。”
过了一会儿，她又道：“瞧瞧这屋里的摆设，倒是清雅，就是少了点富贵气。我们萧家虽是诗礼传家，该有的体面也不能落。”
沈长乐微微一笑：“母亲慧眼。夫君常说，簪缨之族，贵在底蕴，不在浮华。朱门酒肉臭，路有冻死骨，便是富贵不知敛的祸端。儿媳觉得夫君此言乃至理，故一切用度只求精致得体，不敢逾越，以免落人口实，坏了萧家清誉。”
直接把萧彻搬出来当挡箭牌。
萧老夫人再次语塞，儿子的话她总不能说不对吧？
心里却更堵了。
几次三番下来，萧老夫人非但没讨到便宜，反被沈长乐有理有据的话堵得心口发闷。
她恼沈长乐的狡辩，更隐隐有些羞愧——似乎自己计较的这些，在大道理面前，确实有些上不得台面了。
尤其沈长乐每次反驳时，语气恭敬，眼神坦然，让她连发作的理由都找不到。
看着母亲气势渐弱，萧彻放下茶盏，适时出声打圆场，将话题引向了别处。
沈长乐垂眸，心中并无多少得意。
她知道，这仅仅是开始。
婆母的怨气不会消失，只会暂时压抑。
但她更清楚，面对这样的婆婆，退一步不会是海阔天空，只会是万丈深渊。
她必须守住自己的边界，哪怕因此背上不孝的名声。
自私吗？
或许吧。
但在这深宅之中，唯有先保全自己，才能谈及其他。
至于婆婆的不满？
这世上的婆婆，又有几个喜欢媳妇的？
……
回到寝居，沈长乐立即化身柔顺小娇妻，不但亲自服侍他洗漱，还给他捏肩捶腿。
“爷辛苦了，来，妾身给您揉揉。松泛松泛。”
萧彻心安理得地享受妻子的服侍，看着她如小松鼠般围着自己团团转，心中竟奇异地柔软起来。
他不时指挥着沈长乐，一会作捏肩，一会儿轻了，一会儿重了，沈长乐甘之如饴。
彼时，多少出身高贵的媳妇，在婆婆的刁难面前，只能一个人硬扛。
男人或许会帮她说两句，可大多时候，都是高高挂起，事不关己。
唯独这个男人，却是实打实地用他的行动和方式，把婆婆的一切下马威全给堵了回去，还让对方无处发作。
所以沈长乐自然要回报萧彻的维护，也甘愿被他使来唤去。
萧彻享受了媳妇的服侍，心中越发舒坦，见她揉捏的力道逐渐变小，知她已累，便示意她停下来，便拉她坐在腿上，亲自捏她的手指头。
“我母亲她，要是有你一半的厉害，当年也不至于被我那继祖母磋磨多年。”
沈长乐惊讶地道：“啊，这，萧家堂堂簪缨世族，也兴婆婆磋磨媳妇那一套？”
萧彻轻哼一声，萧家确实没有婆婆故意磋磨媳妇的规矩。
但，身为婆婆，看媳妇不顺眼，自然会巧设名目给媳妇找不痛快了。
尤其他那祖母只是继室，小家子气，又还眼皮子浅。
而母亲，也确实有些……
身为儿子，本不该这样说自己的母亲。
但，唉，罢了，往日之辛酸事不可忆。
萧彻对沈长乐说：“我母亲年轻时，确实吃了许多苦头。别说她本身要占泰半原因，但她确实受了不少来自婆母的磋磨。以她的性子，肯定会把这股邪火撒在你身上。”
沈长乐有些不高兴了，忍不住道：“天底下的婆婆都那么难伺候？自己受过的罪，非得让儿媳妇也受一遍，这未免也太狠了。”
萧彻苦笑，又安慰她：“放心，有我在，必不会让你受太多委屈。”
不过，他才不会相信，妻子会是逆来顺受的主。
想到母亲告过的状，萧彻又忍不住笑出声来。
他捏着沈长乐饱满的脸颊，似笑非笑：“你可真行啊，第一次见婆婆，竟敢拿匕首捅西瓜？”
光想象那个场景——媳妇一脸横肉地捅西瓜，一下又一下，如同捅人的那股狠劲，殷红的西瓜汁顺着刀口四溅，那场面……
萧彻忍不住摇头，对付他那不知见好就收又特别爱作妖的母亲，确实是能有效遏制。
沈长乐有些羞涩，赶紧解释：“并非做给婆婆看的，主要是陈舅母……”
说起陈舅母，沈长乐就一阵火气，忍不住告起状来。
“你这个舅母，真真是个搅屎棍。其实婆婆对我也还不错的，就是她在从中挑唆，这才使唤婆婆不顾体面和名声，竟然让我在码头对她行媳妇的叩拜礼。你说我能忍吗？”
萧彻目光一冷，说：“我知道了，你做得很好。我那舅母，是得好好给她点颜色瞧了。”
不过，母亲入京，舅舅一家的功劳甚大，且萧家与陈家离得并不远，估计陈家人必定会把萧家当成自家后花园了。
如果沈长乐不够强硬，手腕不够硬，估计应付起来，肯定会有些吃力。
于是萧彻对沈长乐叮嘱：“母亲的尊荣不可少，但也仅限松鹤堂。至于陈家人……”
萧彻叹了口气，既是官身，又是长辈，真要是登门，也不能把人晾着。
想了想，他握了妻子的手，有些愧疚：“最近我也无遐他顾，只能辛苦夫人，与之周旋吧。待为夫料理了外头的事，就好好收拾他们。”
沈长乐点点头，忽然有些收疼这个男人。
整个家族的荣辱都系他身，偏亲娘和舅家都不省心，拖后退不说，还处处给他舔乱。
……
不出沈长乐所料，萧老夫人才刚进京，第二天陈舅母便携封老安人来到萧府。
门房得了萧彻的吩咐，一番推萎后，仍然不得不把人进来。
但毕竟是萧家实打实的姻亲，又是官身，也不能晾着人家，只能把人请进宴息厅。
正在书房核账的沈长乐烦的不行，但长辈登门，又不能怠慢。
她只得让人把那对婆媳领到松鹤堂，让萧老夫人接待。
“老夫人最听娘家人的话了，再让她们处一块，估计又要给太太气受了。”孔嬷嬷认为，不能让她们见面才是。
沈长乐淡淡一笑：“无妨，老夫人就算被挑唆，但身边服侍的下人，又不是蠢的，自然知道该如何做。”
……
松鹤堂那边刚有动静不久，萧老夫人身边的心腹陪嫁齐嬷嬷便端着架子，来到了玉衡院。
她年过五旬，穿着体面的深褐色绸缎比甲，头发梳得一丝不苟，下巴微抬，眼神里带着在老夫人身边积年已久的倨傲，对着沈长乐也只是略一屈膝，语气平板无波：“五夫人，老夫人传您即刻去松鹤堂。封老安人与舅太太都在，老夫人让您过去给长辈们磕头见礼。”
这语气，不像传话，倒像是下达命令。
沈长乐正坐在窗下查看账册，闻言，眼皮都未抬，慢条斯理地端起手边的青瓷茶盏，轻轻吹着上头的浮沫。
齐嬷嬷见沈长乐如此怠慢，忍不住加重语气：“五太太，老夫人还等着呢，若让老夫人久等了，岂是为人媳妇的孝道所为？”
沈长乐呷了一口，方才抬眸，目光平静地落在齐嬷嬷那张严肃的脸上。
“齐嬷嬷是吧？”沈长乐放下茶盏，声音温和，却带着一种莫名的穿透力，“冒昧问一句，我听闻当年老夫人嫁进萧家时，身边有四位陪嫁丫鬟，个个都是得力之人。怎的如今……只剩下嬷嬷一人随侍在侧了？”
齐嬷嬷脸上掠过一丝自得，语气刻意平淡：“劳五太太动问。老夫人仁厚，当年四位姐妹，蒙老夫人恩典，都许了府中得力的管事。只可惜，一人福薄早逝，一人因家事留在了老宅，另一人……办事不力，被老夫人打发到庄子上思过去了。唯有老奴，男人去得早，无牵无挂，便一心一意跟着老夫人，从南到北，不曾离弃。”
话里话外，无不彰显着自己元老和心腹的地位，连“五老爷也得给我几分脸面”的潜台词几乎要溢出来。
沈长乐若有所思地点点头，状似闲聊般又问：“嬷嬷的儿女，听说都留在老宅当差？既是老夫人身边第一得意人，怎的没将儿女带在身边，在京城谋个更好的前程？”
这句话，精准地刺中了齐嬷嬷内心最隐秘的痛处和不安。