陆九章已收到冷千绝副手送来的密信，信中明确“炸药按三步一雷埋于母虫穴周围”，他当即让鲁尺长老在沙盘标注炸药区；唐不语与李伯带回金线莲后，先将半数交予星脉锁的沈青囊（用于续熬药膏），再携剩余赶来枯井，归途避开了王振声搬炸药的小队；陈阿宝的特制感应符片仍泛微光，沈青囊将其缝入阿宝衣襟，称“符片能感应母虫气息，或可预警炸药”。
观星台外围的树林，静默得如同被冻硬的墨绿色绸缎，紧紧裹覆着苍茫大地。昨夜方停的雪，半融未化，斑驳地贴在地表，与裸露的黑土交织成一幅残破的冬景。枯枝上堆积的雪絮，经北风一吹，便簌簌而下，落在冷千绝那身玄铁重甲之上，瞬间融作细密水珠，旋即又被凛冽寒气冻结成冰碴，顺着甲叶间的缝隙悄然滑落，叮叮当当，敲击在马鞍与冻土之上，发出清冷而坚硬的声响，宛如战前的序曲。
铁血旗的弟子们围着几堆临时燃起的篝火，橘红色的火焰跳跃着，试图驱散深入骨髓的寒意。每个人都紧紧裹着厚重的毡毯，却仍冻得鼻尖通红，呵出的白气在眉睫间凝成霜花。副旗主正用一块麂皮，蘸着殷红如血的破邪油，细细擦拭着绝灭枪的枪尖。油液在火光映照下，泛着独特而粘稠的暗红光泽，仿佛凝固的鲜血，散发出一种混合着松香与硝石的刺鼻气味。冷千绝勒住战马，掌心紧紧攥着丐帮探子刚递来的字条，纸张边缘已被雪水浸得发皱发软，但上面陆九章那笔带着鲜明账房习气的字迹，却依旧清晰如刻：\"秘道已找到，需三日后黎明进攻，盼边军阻禁军援军。\"
每一个字，都重若千钧。
\"张都尉，\"冷千绝翻身下马，玄铁铠甲部件碰撞，发出沉闷而富有节奏的金属摩擦声，在寂静的林中格外醒耳。\"你带领一半弟兄，继续死守山坳，防备禁军去而复返或其他变数！其余人，随我立刻驰援星脉锁！快！\"
张都尉是位满脸风霜、胡茬结着白霜的边军老将，眼神里沉淀着多年沙场征战的沉稳与沧桑。他接过冷千绝递来的字条，只扫了一眼，便默默塞进怀中贴身处，声音沙哑却坚定：\"冷旗主放心，弟兄们此次携带的破邪油箭十分充足，足以压制倭寇邪术。玄铁盾的防御，也足以抵挡禁军的强弓硬弩。只是......\"他抬眼望向山坳方向，眉头微蹙，\"那山坳里积雪甚深，设伏时需得用大量枯枝败叶将盾牌埋下半截，方能避免反光，隐匿行迹，以免被对方哨探提前察觉。\"
命令下达，铁血旗的弟子们立刻高效地行动起来。一部分人挥刀砍伐周遭的枯树枝干，用于伪装；另一部分则迅速清理营地周围的积雪，构筑简单的防御工事。一切井然有序，显是平日训练有素。冷千绝走到篝火旁，接过一名弟子恭敬递上的热汤。那是一只粗陶大碗，刚触手便传来一阵暖意，烫慰着几乎冻僵的指掌------这是用干净积雪烧开，又掺了些边军随身携带、硬如石块的干粮碎末熬煮而成，虽简单粗粝，在此酷寒之夜，却显得格外暖心暖胃。他刚低头啜饮了两口，浑浊的热流尚未完全驱散腹中寒气，眼角余光便猛地瞥见远处密林深处，似有黑影在不规则地晃动。那绝非鸟兽窜跃的轻巧，而是带着一种拖拽重物般的、令人不安的沉重感。
\"有情况！\"冷千绝猛地放下陶碗，动作快如闪电，绝灭枪已从背后取下握在手中，枪尖残留的破邪油在火光映照下，反射出奇异的红光。\"是佐藤三郎的残部！还拖着......活口！\"
话音未落，远处便隐隐传来村民凄厉的哭喊与哀求声，撕心裂肺：\"放开我孙儿！你们这些天杀的倭奴！作孽啊！\"
冷千绝眼神一厉，不再多言，身形如离弦之箭般率先冲出，铁血旗弟子们见状，立刻丢下手中活计，抓起兵刃，紧随其后，如一群沉默而迅捷的猎豹，扑入雪原。雪地里的脚印杂乱不堪，深深浅浅，清晰显示出挣扎的痕迹。只见七八个村民被粗糙的麻绳捆缚着串成一串，其中还有个扎着羊角辫、约莫五六岁的孩童，正哭得撕心裂肺，拼命扭动小小的身躯。为首的倭寇身材矮壮，举着寒光闪闪的武士刀，刀身上还沾着未抖落的雪沫，正狞笑着在一个须发皆白的老丈面前比划，口中吐出生硬的官话，夹杂着倭语：\"再吵，就杀了你！正好给观星台里的大人当活祭品，是你们的荣耀！\"
\"住手！\"冷千绝人未至，声先到，绝灭枪已然横扫而出。枪风凌厉，裹挟着破邪油特有的辛辣气味，形成一道无形的气浪，直接将那耀武扬威的倭寇头目扫飞出去，重重摔在数丈外的雪地上，口喷黑血，眼见是不活了------沾了破邪油的枪风，专克这些倭寇修习的阴邪术法。另一名倭寇见头目瞬间毙命，凶性大发，举刀便恶狠狠地砍向那哭喊的孩童！冷千绝瞳孔收缩，纵身跃起，如大鹏展翅，枪尖后发先至，\"铮\"地一声脆响，稳稳架住劈落的刀身，手腕一抖，反手便如毒龙出洞，精准迅猛地刺穿了那名倭寇的胸膛！\"敢在我中原江湖的地盘上，抓捕活人充当祭品，找死！\"他声音冰冷，蕴含着压抑不住的怒火。
村民们见救兵天降，也纷纷鼓起勇气反抗。那老丈趁乱抡起拐杖，狠狠砸向身旁一名倭寇的膝盖关节，那倭寇吃痛惨叫，跪倒在地。那孩童也机灵，从地上摸起一块冻得坚硬的石头，用尽全身力气，狠狠砸在一名背对着他的倭寇后脑勺上。铁血旗弟子们默契配合着围拢上来，有的挥刀精准挑断村民手腕上的麻绳，有的则张弓搭箭，破邪箭矢如同长了眼睛，射向那些见势不妙、试图逃跑的倭寇。
就在这时，佐藤三郎那熟悉而令人憎恶的身影，从一棵粗大的古树后探出头来。他一眼瞥见冷千绝手中那杆标志性的绝灭枪，左肩处那道在北漠被此枪挑伤、至今仍在阴雨天隐隐作痛的旧伤，似乎又开始灼热发痛，令他心底不由自主地升起一股寒意与怯意。他咬着牙，强自压下退缩的念头，挥刀虚砍，嘶声喊道：\"撤！快撤！留着有用之身，日后再跟陆九章算总账！\"
残余的倭寇们闻言，如蒙大赦，连滚带爬，狼狈不堪地窜入密林深处，眨眼间便不见了踪影。冷千绝却并未下令追击。副旗主脸上带着不解与愤慨，急声问道：\"旗主！为何不追？那佐藤三郎手上，可沾满了我们铁血旗弟兄的鲜血！\"
冷千绝没有立刻回答，而是蹲下身，亲手帮那位惊魂未定的老丈解开手腕上已被勒出深痕的麻绳，他的动作沉稳而有力，声音却沉得像冻透了的铁块，带着不容置疑的分量：\"追上去，难免缠斗，只会耽误我们设伏阻击禁军援军的宝贵时间。眼下，确保山坳伏击成功，断绝魏国忠的外援，才是首要重任。这些村民刚刚受尽惊吓，亟待安置，须得先将他们送到安全处的破庙，交由陆宗主妥善安排------\"他抬眼，目光扫过那些劫后余生、面带感激与惶恐的村民，\"我们保住了这些险些成为活祭祭品的无辜性命，这比追杀一个倭寇头目，更为紧要。\"
老丈紧紧握住冷千绝的手，那双布满厚重老茧、粗糙如树皮的手掌，磨得冷千绝覆着薄茧的手背微微发疼，传递过来的是劫后余生的颤抖与无尽的感激：\"多......多谢诸位侠客救命之恩！俺......俺们都是前面山坳里小村的村民，今早刚出门拾些柴火，就被这些天杀的倭奴给抓了，说......说要送进观星台那个魔窟里去......\"
\"您老放心，\"冷千绝扶着老丈站起身，语气坚定，带着一种让人安心的力量，\"既然遇上了，我们定会护着你们周全，绝不让倭奴再伤你们一分一毫。\"
视线转向观星台西侧。枯井旁，积雪已被鲜血与战斗的痕迹染成了大片大片的暗红色，触目惊心。断裂的弓身、破碎的箭杆散落一地，无声诉说着不久前此地爆发的激烈冲突。鲁尺长老那根沉重的铁杖上，还挂着几支禁军特制的、闪烁着幽冷寒光的玄铁箭，杖头的铜环随着他的动作叮当作响，更添几分肃杀之气。陆九章正蹲在井边，指尖小心翼翼地触摸着井壁上那道半开半掩的石门。石门上留下了清晰的刀砍剑劈痕迹------就在刚才，王振声带着一队禁军突然来袭，企图封锁秘道入口。幸得鲁尺长老挥舞铁杖，如门神般挡住密集箭雨，陆九章则施展\"清账剑诀\"，剑气如算珠流转，精准地削断了禁军弓手们的弓弦，才勉强将对方击退。
\"王振声这狗贼，铩羽而归，必定会立刻回去向魏国忠报信，\"鲁尺长老将铁杖重重顿在地上，震得井沿的积雪簌簌落下，语气中充满了忧虑，\"那阉贼得知秘道暴露，指不定会加派更多禁军前来封锁，甚至可能在秘道内增设更恶毒的机关。我们必须在三日后总攻之前，提前探清楚里面的虚实，摸清所有机关布置，还要防王振声搬炸药来炸石门！\"陆九章让鲁尺长老留两名丐帮弟子守枯井石门，\"若见禁军搬炸药，立刻用清心粉阻他们，我们速回支援！\"
陆九章面色凝重地点了点头，从怀中掏出赵三前辈献出的那张泛黄羊皮地图。地图上用朱砂醒目地标注着\"落石阵\"的红点，旁边还有细密的小字注解。赵三凑了过来，伸出他那布满老茧、指节粗大的手指，在地图上仔细摩挲着，粗糙的皮肤蹭得古老的地图沙沙作响，仿佛在与往昔的岁月对话。\"俺爷爷当年走镖时，曾听前辈侠客提起过这秘道里的机关布置。\"他声音低沉，带着回忆的悠远，\"这落石阵，据说需按'江湖侠义'四个字的笔画顺序，一步步踩踏对应的石板。每一步都不能错，否则，头顶千斤巨石便会轰然砸落，端的是凶险无比。这路数，跟俺年轻时在黑风峡遇到的绝险陷阱，简直如出一辙。\"
正说着，唐不语和李伯气喘吁吁地扛着几个大竹篓赶了过来。竹篓里装满了刚从冰渊采集回来的金线莲，叶片上还泛着幽幽的淡蓝色光泽，表面凝结的冰晶尚未完全融化，在昏暗的光线下闪烁着微光。李伯擦了擦额角急出的热汗，喘着粗气汇报：\"陆宗主，俺们把冰渊那边能找到的金线莲都带来了，应该够沈大夫再熬制两锅解毒药膏。只是......来的路上，看到不少新鲜的马蹄印，看制式是禁军的，蹄印杂乱急促，怕是王振声真的赶回去搬救兵了。\"
唐不语闻言，立刻掏出他那片刻不离身的乌木算盘，先将带回的冰渊寒泉水滴在算珠上，再飞速拨动：\"'江'字六画对应第六块石板，'湖'字十二画——算珠沾寒泉后更灵，能探查石板下的机关动静！\"他让弟子按算珠指引的安全位置，用白石子标记，避开了密信提的\"三步一雷\"区域。\"为防遗忘或数错，我们或可用白色小石子在对应的石板上做出醒目标记，如此，后续队伍通过时，便不易出错了。\"
\"此计大善！\"陆九章眼睛一亮，拍了拍唐不语的肩膀，语气中带着赞许，\"这落石阵，就好比是魏国忠预先设下的凶险陷阱，一步踏错，便是陷入危机，万劫不复。用石子标记，正是最有效的提前警示，能将隐患提前标识、逐一清除。\"他转头对鲁尺长老说道：\"长老，烦请您带领两位身手敏捷、心细如发的丐帮弟子，先行下去探路。按唐不语计算的方位，用石子标好每一步的安全石板。我与赵三前辈、唐不语在上面接应。万一......万一不慎触发机关，您务必以铁杖神力，暂且顶住落石，为大家争取应变之机。\"
鲁尺长老慨然应诺，提起那根陪伴他多年的沉铁杖，毫不犹豫地钻入了幽深漆黑的秘道之中。秘道内光线极差，几乎伸手不见五指，只能凭借微弱的声音判断内部情况------先是鲁尺长老沉稳的脚步声在狭窄空间内回响，接着便是石子落在石板上发出的轻微\"哒哒\"声，如同在黑暗中敲击着生命的节奏。过了一会儿，下面传来他略显沉闷却清晰的喊声：\"第一块标好了！是'江'字的第一画起始处，石板上果然有个不易察觉的小凹槽，与地图上的标记完全对得上！\"
\"放心！老夫虽年迈，却还没老糊涂到不识数的地步！\"鲁尺长老带着笑意的声音从深处传上来，透着一股江湖老手的自信与豪迈。然而，就在众人稍感宽慰之际，下方突然传来\"咔嚓\"一声令人心悸的脆响------那是石板错位、机关被触发的死亡之音！
\"不好！\"陆九章反应极快，立刻掏出怀中的青铜税典。税典感应到危机，瞬间泛起点点神秘金光。他将税典往井口一照，金光如探照灯般射入黑暗，隐约照见数块巨大的石头正从秘道顶部松动、坠落！鲁尺长老的声音也随之传来，带着罕见的急迫与自责：\"是老夫疏忽了！第三块本该踩第八块石板，俺一时眼花，踩成第七块了！\"
赵三经验丰富，反应更是迅捷如电，几乎在异响传来的同时，他已从怀中掏出一柄小巧锋利的镖刀，看也不看便往秘道内疾掷而去！那镖刀如同长了眼睛，精准无比地卡在了两块正在下落的巨石缝隙之间，发出令人牙酸的摩擦声，竟暂时延缓了石头坠落的速度！\"长老，快用铁杖撑住！俺这就下去助你！\"赵三说着便要纵身往井下跳去，情急之下，连多年不用的乡音都带了出来。
陆九章却一把拉住他，虽面色凝重，眼神却依旧保持着冷静与清明：\"赵老前辈，切莫冲动！眼下只是局部机关触发，尚未到全局危机、无法收拾的地步。唐不语！\"他疾声唤道，\"速算落石下坠的间隔规律，为长老报时，指引生路！\"
唐不语强自压下心中的惊慌，指尖在算盘上舞动如飞，几乎化作残影：\"落石每三息掉落一块！长老，还有两息时间！快往您左前方挪动，第八块石板就在那里！\"
井下的鲁尺长老依言而动，凭借数十年的功力，铁杖猛地向上贯足内力，死死顶住头顶已然压下的巨石，脚下奋力向左一挪，千钧一发之际，脚尖终于踏上了第八块石板！就在他踩实的瞬间，机括声戛然而止，原本轰鸣欲落的巨石也悬停在半空，秘道内恢复了死一般的寂静，只剩下鲁尺长老粗重急促的喘息声在黑暗中回荡。\"好......好险！\"他心有余悸地喊道，声音带着劫后余生的沙哑，\"这机关......比俺想象中还要邪门刁钻！差之毫厘，老夫今日便要成了这秘道里的'石下亡魂'了！\"
陆九章直到此刻，才缓缓松了口气，下意识地摸了摸腰间的算盘，仿佛在确认什么。\"万幸......总算及时稳住局面，没让危险进一步扩大，酿成不可挽回的损失。接下来，务必严格按照标记行走，绝不能再出任何差错------\"他目光扫过众人，语气斩钉截铁，\"这条秘道，是我们三日后的'主攻通道'，是直捣黄龙的关键。若在此处被落石彻底堵死，那我们的进攻计划，便真成了纸上谈兵、毫无价值的空谈了。\"
待鲁尺长老小心翼翼地将后续所有安全石板都用石子标记完毕，陆九章才率领众人，依次进入秘道。幽深的秘道内，空气混浊而阴冷，石壁上凝结着冰冷的水珠。那些由白色石子摆成的小小标记，在青铜税典散发出的柔和微光照射下，显得格外清晰，如同黑暗中的指路明灯。赵三一边走，一边用手细细抚摸两侧冰凉粗糙的石壁，似乎在感受着岁月的痕迹。突然，他停住了脚步，脸上露出激动之色：\"俺记起来了！爷爷确实说过，这秘道深处，有前朝侠客留下的'义士碑'，上面刻满了当年为守护此秘道而牺牲的侠客名讳！\"他指着石壁上一块明显经过人工打磨、较为平整的石头。众人凑近细看，果然上面刻着几行字迹，虽因年代久远而模糊不清，但\"守江湖\"三个遒劲的大字，却依然可辨，其笔锋气韵，竟与冷千绝那杆绝灭枪枪杆上所刻的字迹，一模一样！
\"这......这便是'江湖传承'啊，\"陆九章伸出微微颤抖的手指，轻轻抚摸那冰冷的石碑，感受着其上承载的厚重历史与不屈精神，心潮澎湃，\"当年的侠客，为守护此秘道，抵御外侮，不惜抛头颅、洒热血；如今，我们沿着他们的足迹，借用此道，只为解救被困的孩童，斩除邪魔。我们守的，是同一桩'侠义之诺'，护的，是同一个江湖！\"
一行人默默前行，约莫走了一炷香的工夫，秘道尽头终于传来一丝微弱的光亮，隐隐还有奇异的能量波动传来------那正是星脉锁所在的方向。陆九章抬手示意众人停下脚步：\"前面就是星脉锁区域了，情况未明，我们不宜再深入。今日探查到此为止，我们先回去与沈大夫汇合，详细商议，待三日后黎明，再一同行动。眼下当务之急，是守住这秘道入口，绝不能让王振声的人折返回来，破坏了我们的标记。\"
星脉锁内部的空间，比之幽暗的秘道，更添几分阴森诡谲。这里的空气仿佛凝滞了一般，带着一种深入骨髓的湿冷寒意，隐隐还有腐殖与某种腥甜气息混杂的味道。石壁上雕刻的玄武图腾，并非死物，竟泛着幽幽的淡绿色光芒，如同拥有生命般缓缓脉动，像是正被某种无形的邪恶力量滋养着。沈青囊手持金针，走在最前，全神戒备。陈阿宝则小心翼翼地抱着那面感应符，紧跟其后。越是深入，符面上的绿光便越是明亮，如同被无形之手拨亮了灯芯，化作一盏碧光莹莹的小灯笼，勉强驱散前方浓得化不开的黑暗，指引着方向。
\"沈大夫，符......符好像在微微偏向祭台正下方，\"陈阿宝紧张地咽了口唾沫，指着符面。只见那绿光不再直指前方，而是明显偏向祭台基座下方一处极其隐蔽的暗门方向，\"俺能感觉到，一股非常......非常不好的气息就在那里面，符面也越来越烫手了。\"
沈青囊神色凛然，快步走到那暗门前。暗门与周围石壁几乎融为一体，若非感应符指引，极难发现。门上阴刻着四个漆黑如墨、充满不祥气息的大字------\"母虫禁地\"。门上还紧紧贴着一张画满诡异扭曲符文的黄符，那符文的纹路，与那些被困孩童眉心上日益扩散的青黑印记，竟是一模一样！他伸出手，轻轻触摸暗门，冰凉刺骨的石壁表面，竟能感觉到一种极其细微、但确实存在的规律性震动------仿佛有什么巨大的虫形活物，正在门后缓缓蠕动，发出令人头皮发麻的\"沙沙\"声。\"母虫就在里面，但需小心——冷旗主传信说，炸药按三步一雷埋在穴周！\"沈青囊摸向暗门时，陈阿宝衣襟里的感应符碎片突然发烫，\"符有反应！炸药气息就在左侧三步处，我们绕开！\"他让药农挤金线莲汁液时，特意避开碎片预警的区域。\"此门......需以至阳至清的金线莲汁液，涂抹于这邪符之上，方能破解开启。\"沈青囊回头，对紧跟而来的药农们沉声吩咐，\"大家动作快些，将带来的金线莲挤出汁液，均匀涂在这黄符之上。符咒一破，门应可开启。\"
药农们不敢怠慢，立刻行动起来。李伯的孙子小石头懂事地捧着竹篓，将一株株泛着蓝光的金线莲分发给身边的叔伯。这些老药农们，虽然因常年劳作而双手微颤，但此刻却稳如磐石，他们用力挤压着娇嫩的花叶，饱含药力的淡蓝色汁液一滴滴落在黄符之上。那黄符遇汁，竟无火自燃！没有寻常火焰的黑烟，只有一股清苦中带着凛冽的药香瞬间弥漫开来，与此同时，那沉重的暗门发出一阵令人牙酸的\"吱呀\"声，缓缓向内打开了一道缝隙。
门内，是更深沉的黑暗，几乎能吞噬一切光线。一股浓烈的、混合着腐败与甜腥的怪味扑面而来，同时，还能清晰地听到一阵密集而令人不安的\"嗡嗡\"虫鸣声，仿佛有无数细小而邪恶的虫子在黑暗中振翅飞舞。陈阿宝吓得小脸发白，下意识地往沈青囊身后缩了缩，声音带着无法抑制的颤抖：\"沈......沈大夫，里面好黑......那母虫，会不会......会不会很凶？\"
\"别怕，\"沈青囊柔声安慰，同时将早已准备好的三根金针捏在指尖，针尖在感应符的绿光映照下，闪烁着点点寒芒，\"我们有感应符的正气庇护，又有专克蛊毒的金线莲膏在手，那母虫再凶，也伤不了我们。你们其余人在外等候，保持警戒。我带着阿宝进去查探，一旦找到母虫，确认其状态，我们便立刻退出，将情况回报陆宗主。\"
药农们纷纷点头，有的高举火把试图照亮门内，有的则握紧了随身携带的锄头、药铲，守在暗门口，如临大敌。沈青囊深吸一口气，带着紧紧抓住他衣角的陈阿宝，迈步踏入暗门之后。刚走出不过两步，火把摇曳的光晕便勉强照见了暗室中央的一个石台。只见石台之上，赫然趴伏着一只足有脸盆大小的黑色巨虫！虫体肥硕，几近透明的外壳下，可见缓缓流动的暗色体液，其背上天然生成的诡异纹路，与困童们眉心的青黑印记，分毫不差！更令人作呕的是，那母虫的虫腿之上，还沾满了暗红色的粘稠汁液，散发出阵阵腥臭------那正是能操控人心的账蛊毒液！
母虫似乎敏锐地察觉到了生人的侵入，庞大的身躯猛地一颤，头部骤然抬起，对准陈阿宝的方向，喷出一股腥臭扑鼻的黑色蛊液，疾射而来！沈青囊反应快如鬼魅，一把将陈阿宝拉至自己身后，同时捏在指尖的三根金针已然脱手飞出，化作三道肉眼难辨的金线，精准无比地钉在了母虫试图挪动的虫腿关节之上！母虫发出一阵尖锐刺耳的\"嘶嘶\"怪叫，动作瞬间变得迟缓僵硬起来。
\"阿宝，快！将感应符举高，对准它！\"沈青囊急声喝道。陈阿宝虽惊惧，却牢记使命，立刻将怀中感应符高高举起。符面绿光受此催动，骤然增强，将整个暗室映照得一片碧光！光芒照在母虫身上，那母虫仿佛被无形的力量束缚，动作变得更加迟滞，背上那令人心悸的邪异纹路，竟开始以肉眼可见的速度泛白、淡化------正是感应符中蕴含的凛然正气，在有效克制、中和着母虫散发出的邪恶力量。
沈青囊趁机迅速靠近石台，保持安全距离，仔细观察母虫的形态与弱点。\"这母虫的致命弱点，应在其头部的这个不断脉动的红点之处。只要能将足量的金线莲膏精准涂抹于此红点之上，便能暂时压制其邪力，使其陷入沉眠。待三日后总攻，我们携带更大量的金线莲精华而来，便能一举将其彻底摧毁，永绝后患。\"
陈阿宝紧紧盯着母虫，突然像是发现了什么，指着虫身某处，惊声道：\"沈大夫，您看！它背上这些纹路的走向，还有那种能量的流动感，是不是......是不是跟我们在上面偷偷观察到的、观星台顶层的那个活祭阵法，一模一样？\"
沈青囊闻言，仔细对照心中记忆，脸色变得更加凝重：\"没错！你的观察很敏锐。这母虫，正是维持顶层活祭阵运转的'核心'！它通过释放出的毒蛊，将邪力源源不断地输送给那些被困的孩童，再以孩童的精血与魂魄为媒介，激活并维持顶层的活祭大阵。只要我们毁了这母虫，那活祭阵便成了'无源之水，无本之木'，邪力自散！这，才是我们此番破局，最最关键的一步！\"
两人不敢久留，正欲退出，那被金针暂时制住的母虫，竟猛地再次剧烈挣扎起来，体内邪力爆发，生生挣脱了金针的束缚！它似乎被彻底激怒，头部红点急速闪烁，又一股更为浓稠、腥臭的蛊液，如同箭矢般喷射而出，覆盖范围极广！这次沈青囊因要护着陈阿宝后撤，闪避稍迟，袖口被几滴蛊液溅到，上好的棉布竟瞬间被腐蚀出几个焦黑的小洞，边缘还冒着丝丝黑气！\"沈大夫！\"陈阿宝见状急得大喊，想也不想，立刻掏出随身携带的一小罐金线莲膏，毫不犹豫地就往沈青囊的袖口腐蚀处抹去，\"俺娘说过，金线莲能解百蛊之毒，您快涂上！\"
药膏刚触及腐蚀处，那蔓延的黑气便如同遇到克星，瞬间停止扩散，焦黑的痕迹也不再扩大。沈青囊心有余悸地松了口气，额角已渗出冷汗：\"万幸......万幸随身带了这救命的药膏，否则，今日便要中了这孽畜的'毒计'了。此地不宜久留，我们速速退出，将母虫的详细情况告知陆宗主，让他能提前筹划，制定出万全的对付母虫之法。\"
破庙之内，烛火摇曳，亮了一夜。陆九章站在中央临时搭建的沙盘前，沙盘上用不同颜色的小石子，清晰标示出观星台复杂的内部结构：底层是幽深的星脉锁，中层是禁军重兵布防的区域，顶层则是魏国忠所在的、邪气冲天的祭台。周围，围满了来自各方、面色凝重的江湖同盟核心成员------丐帮的鲁尺长老、武当的清虚道长、快刀门掌门周沧、百花楼楼主苏晚娘，以及代表冷千绝前来的铁血旗副将。空气中弥漫着大战将至的紧张与肃杀。
\"诸位，形势紧迫，闲言少叙。现在，我便根据当前敌我情势，分配'作战部署'，明确各自任务。\"陆九章拿起一根代表兵力的木签，稳稳插在沙盘东侧山坳位置，\"冷旗主，率领边军兄弟与铁血旗精锐，固守东侧山坳要道。此乃'外围防御'之关键，任务极为艰巨------务必不惜一切代价，将禁军援军死死拦在山坳之外，绝不能让其靠近观星台半步！只要断了魏国忠的援军，中层那些禁军，便成了孤立无援的疲兵，届时再行清理，阻力大减。\"
冷千绝的副旗主立刻挺身而出，抱拳行礼，声音洪亮如钟：\"请陆宗主放心！临行前，冷旗主有令，即便我铁血旗战至最后一人，流尽最后一滴血，也绝不放一个禁军跨过山坳！\"
陆九章又拿起一根木签，插在秘道入口：\"鲁尺长老，您经验丰富，率领丐帮弟子，负责彻底清理秘道内剩余的所有机关陷阱。此乃'预先清理障碍'，务必确保三日后黎明，主攻队伍能够安全、迅速地通过秘道，直抵核心。清虚道长，\"他转向仙风道骨的道长，\"则率领武当弟子，在秘道入口外围布下八卦玄阵，严防影盟杀手或倭寇残部偷袭。此乃'防御要务'，我们的'主攻通道'，绝不能出任何纰漏。\"
鲁尺长老将铁杖重重一顿，信心满满：\"老夫这就去准备本帮特制的清心粉，专克影盟那些下三滥的毒烟迷障！\"清虚道长亦微微颔首，拂尘轻摆：\"武当八卦阵，自有灵应，能敏锐感知邪力靠近。影盟之人一旦踏入阵盘范围，阵盘自会预警，我等可即刻应对。\"
\"沈大夫与诸位药农兄弟，主攻目标，星脉锁。\"陆九章的手指移向沙盘底层，\"你们的任务，至关重要，是此次行动的'核心要务'------摧毁母虫，解救所有被困孩童！母虫一毁，活祭阵便失去大半能量来源，威力骤减。我与唐不语、赵三前辈，则带领精锐，经由秘道，直扑顶层祭台，寻找魏国忠，与他决一死战！快刀门与百花楼的英雄们，\"他看向周沧与苏晚娘，\"负责强攻观星台侧门，制造巨大声势，吸引中层禁军主力的注意力。此乃'牵制敌军'，务必将他们的火力牢牢吸引在侧门方向，为秘道主攻队与星脉锁救援队，争取到最宝贵的行动时间！\"
周沧闻言，用力拍了拍结实的胸膛，腰间那柄闻名江湖的快刀随之发出\"哐当\"脆响，豪气干云：\"陆宗主尽管放心！俺快刀门的'焚山刀法'，刚猛无俦，砍翻禁军的玄铁盾阵不在话下！定能将他们死死缠住，不得分身！\"苏晚娘亦嫣然一笑，声音柔媚却带着不容小觑的自信：\"我百花楼的'百花瘴'，变幻莫测，能迷人五感，惑乱心神。定叫那些禁军晕头转向，分不清东南西北，只能顾头不顾尾，首尾难兼！\"
唐不语则在一旁，掏出乌木算盘与纸笔，将每个人的任务、所需人员、装备一一详细记录在案，算珠拨动的清脆声响，仿佛在为这场宏大的作战计划进行着最后的梳理核算。\"陆宗主，俺已初步核算完毕。目前各路人马的'人手调配'与任务需求，基本平衡，既无'冗余损耗'，亦无明显'疏漏环节'。三日后黎明发动总攻，时机选择也恰到好处------彼时正是人体最为困倦、警觉性最低之时，亦是天地间阳气初升、邪力相对衰弱的时刻。\"
\"好！\"陆九章举起那本散发着古朴与威严气息的青铜税典，税典感应到众人的决心，泛起柔和而坚定的金光，照亮了每一张或刚毅、或凝重、或决然的面孔。\"此役，便是我江湖同盟的'共同使命'！少了在座任何一位，此战都难以成功！三日后黎明，我们在星脉锁汇合，携手并肩，一同铲除魏国忠这祸乱江湖的'心腹大患'，救回所有孩子，守护属于我们每个人的、朗朗乾坤的江湖！\"
\"守------江------湖！\"众人齐声呐喊，声浪震天，豪气干云，连破庙屋顶年久失修的瓦片，都被这磅礴的气势震得簌簌作响。抱着小孙子的李伯，也激动得热泪盈眶，跟着用苍老却有力的声音高喊：\"俺们这些药农，别的大本事没有，但也能帮忙涂药治伤，照顾救出来的孩子们，绝不给大伙儿拖后腿！\"
待众人领命，陆续散去准备后，陆九章独自留在破庙内，对着沙盘上敌我交织的态势，默默出神。唐不语默默走过来，递上一杯刚沏好的热茶：\"陆宗主，您还在忧心什么？是担心秘道里还有未探明的机关吗？\"
\"不全是，\"陆九章接过茶杯，抿了一口，目光依旧没有离开沙盘，\"我是在想，魏国忠那只老狐狸，绝不会坐以待毙。王振声已知秘道存在，必定会详尽上报。魏国忠狡诈多端，岂会没有'后手'？他极有可能在秘道内，或是星脉锁中，预设了我们尚未察觉的埋伏。我们......必须做好最坏的打算，准备好应对一切突发状况的后手，绝不能等到陷阱发动，届时悔之晚矣。\"
唐不语深以为然地点点头：\"宗主所虑极是。明日，俺再带人潜入秘道，用算盘仔细推演一遍所有已探明机关的触发条件与联动机关，看看有无遗漏的隐患。对了，李伯方才清点过，现存的金线莲，还够熬制三锅解毒药膏，恰好足够解救目前所知的所有被困孩童。这药材储备，暂时没有问题。\"
陆九章下意识地摸了摸腰间那串凝结着过往记忆的乌木算盘，算珠在他指尖传来轻微的、令人安心的颤动。\"只要我们思虑周全，将应对之策做得足够扎实、细致，便无惧魏国忠耍任何花样。此一战，我们只能胜，不能败------\"他抬起头，目光穿透破庙的窗棂，望向观星台方向，语气沉重而坚决，\"否则，那些可怜的孩子，便将彻底沦为邪阵的活祭品；而我们这些自诩守护道义的江湖人，也将成为失信于天下、无法向历史交代的罪人！\"
与此同时，观星台顶层，祭台之上。
深夜的顶层，仿佛一个被无尽邪力包裹、与世隔绝的黑色灯笼，充满了不祥与压抑。祭台中央，那庞大而复杂的活祭阵，正泛着令人心悸的暗红色光芒，如同地狱深渊睁开的魔眼。阵眼旁，一个虚幻的、由能量构成的光纹清晰可见，其上的红光已然攀升至四成八的位置，距离关键的五成大关，仅有一步之遥！魏国忠身穿着绣有狰狞金蟒的华丽袍服，枯瘦的手指正轻柔地抚摸着阵眼核心，他的指甲盖上，竟也萦绕着一层淡淡的、与母虫邪力同源的黑气，显然他自身也与这邪阵有着极深的勾连。
王振声狼狈不堪地跪在冰冷的地面上，浑身仍在控制不住地微微发抖------方才被陆九章一路追杀，险些丧命剑下，此刻袖口处还留着一道清晰的剑痕，皮肉翻卷，鲜血虽已凝固，但疼痛与恐惧却深入骨髓。\"九......九千岁！大事不好！那陆九章......他已经找到了前朝遗留的秘道，还......还破解了里面的落石机关！他们约定，三日后黎明，便要经由秘道，大举进攻！\"
魏国忠闻言，非但没有惊慌，反而发出一阵低沉而阴冷的笑声，指尖划过阵眼，那光纹上的红光，竟随之微微一亮，又向前蠕动了一丝：\"找到秘道？呵......本千岁早就料到，他会走这条'捷径'。也好，省得本千岁再多费手脚。\"他眼中闪过一丝残忍的厉色，语气轻描淡写，却带着令人胆寒的杀意，\"传令下去，即刻在秘道深处，布设'七绝毒烟阵'！将蚀骨瘴的毒性，与母虫分泌的毒蛊原液混合......只要他们敢进来，吸入一口，便会神智尽失，经脉溃烂，化作只知杀戮的'蛊人'，正好给本千岁的活祭大阵，增添些新鲜的养料！\"
侍立在一旁的一名影盟杀手立刻躬身领命，然而，在他低垂的眼帘之下，却极快地闪过一丝几乎无法察觉的犹豫。他不由自主地想起，今日下午奉命去星脉锁巡查时，看到的那些景象------数十名年纪幼小的孩童，被强迫跪在冰冷的地面上，一个个双目无神，眉心的青黑印记已蔓延至纤细的脖颈，有的孩子甚至在无意识的啜泣中，喃喃呼唤着\"娘亲......\"那微弱而绝望的哭声，如同最锋利的钢针，一下下扎在他的心上，唤醒了他早已冰封的良知。他想起了自己那苦命的妹妹，当年，也正是被一群丧尽天良的倭寇掳去，做了那邪恶祭祀的牺牲品......倘若那时，也有人能像今天的陆九章他们一样，挺身而出......
\"嗯？你在犹豫什么？\"魏国忠何等敏锐，立刻察觉到了他瞬间的迟疑，眼神骤然变得狠厉如刀，周身散发出冰冷的杀气，\"本千岁耗费重金养着你们影盟，不是让你们在此刻心生怜悯、优柔寡断的！若是连这点小事都办不妥当......\"他阴恻恻地拖长了语调，目光扫过祭台下那蠕动的母虫阴影，\"你就亲自下去，给母虫当今日的'饲料'吧！\"
那杀手浑身猛地一颤，如坠冰窟，所有的犹豫瞬间被恐惧压下，赶紧深深低下头，掩饰住眼中复杂的情绪，声音变得无比恭顺：\"属下不敢！属下这就去办！定让那秘道，成为江湖同盟的葬身之地！\"他转身，快步向外走去，只是那脚步，似乎比平日沉重、缓慢了半分。走到祭台边缘的出口时，他鬼使神差地回头，又望了一眼阵眼上那不断攀升的邪恶光纹。猩红的光芒在他眼中跳动，恍惚间，那红光里似乎映照出了那些被困孩童惊恐无助的小脸，那一双双本该清澈明亮的眼睛里，此刻只剩下麻木与恐惧......他下意识地攥紧了拳头，指甲深深掐入掌心，带来一丝刺痛，让他更加清醒地认识到自己正在助纣为虐。最终，他一言不发，转身没入黑暗的廊道之中。
魏国忠并未将这小小杀手的异常放在心上，他志得意满地走到祭台边缘，俯瞰着下方星脉锁大致所在的方向，嘴角勾起一抹残忍而胜券在握的弧度：\"陆九章啊陆九章，你以为找到了秘道，联合了一帮乌合之众，就能奈何得了本千岁？真是天真得可笑！\"他低声自语，仿佛在欣赏猎物的垂死挣扎，\"殊不知，本千岁早已在星脉锁的核心石柱之内，埋藏了足量的火药！只要活祭阵的能量汲取达到五成，引信便会自行引燃，轰然引爆！到时候，不管你，还是那些碍事的困童，都将与星脉锁一同，化为齑粉，成为本千岁献祭龙脉、问鼎天下的最终祭品！哈哈哈哈哈------\"
他冷笑着，从怀中珍而重之地掏出一枚触手冰凉、通体漆黑的玉牌。玉牌之上，精细地雕刻着与石壁图腾一致的玄武图案------这正是引动星脉锁内那些炸药的信物！\"待星脉锁一炸，阻隔尽去，本千岁便能以母虫无匹的邪力为引，彻底引动地下龙脉，将其纳为己用！到那时，整个江湖，万里山河，都将匍匐在本千岁的脚下！什么新兴的财武宗，什么江湖同盟，不过是一笔即将被彻底抹去的过眼云烟！呵呵，呵呵呵......\"他压抑着声音，发出低沉而疯狂的笑声，在空旷阴森的祭台上回荡，与不知从何处缝隙渗入、裹挟着星脉锁内隐隐传来的孩童哭泣声的夜风交织在一起，构成了一幅无比诡异而令人心寒的画面。
他并不知道，方才那名奉命去布置毒烟阵的影盟杀手，在前往秘道的路上，于一个无人注意的转角阴影处，悄悄将自己怀中那枚代表影盟身份的、刻着\"影\"字的玄铁令牌，埋进了一堆松动的碎石之下。那不仅是影盟内部在绝境中向外界传递的隐秘求救信号，更是他，对自己那尚未完全泯灭的良知，所做的最后交代，与卑微的救赎。
三日之期，转瞬即至。
黎明前最黑暗的时刻，天光仅在天际边缘透出一丝微不可察的鱼肚白。观星台外围东侧山坳里，冷千绝率铁血旗弟子与边军协同设伏，借着夜色与积雪的掩护布下连环阵。玄铁盾被巧妙地半埋在积雪之中，只露出不易察觉的一线边缘，绝灭枪的枪尖涂满破邪油，在微弱的天光下反射着点点红光。张都尉匍匐在冰冷的雪地里，眼睛一眨不眨地盯着山坳唯一的入口，低声道：\"冷旗主，按探子传回的情报与时辰估算，禁军的援军，此刻应该到了。\"
冷千绝微微点头，绝灭枪紧紧握在手中，枪尖遥指入口方向，声音低沉而清晰：\"耐心等待。待他们全部进入山坳，队形最为密集之时，听我号令，再行放箭------务求首轮打击，便给予其重创，不给他们任何反应与组织反击的机会。\"
然而，众人屏息凝神，苦苦等待了将近半个时辰，预想中的禁军马蹄声与旗帜却始终未曾出现。山坳之内，除了呼啸而过的北风卷起雪沫，一片死寂。就在众人心生疑虑之际，副旗主猫着腰，从侧翼匆匆跑来，手中举着一根刚刚在外围警戒线附近发现的箭矢，脸色异常难看：\"旗主！您看这个！这是在坳外林地边缘发现的，箭杆上的油......并非禁军常用的猛火油，而是......而是影盟秘制的毒烟油！气味刺鼻，带有腐臭味！\"
冷千绝眉头瞬间紧锁，接过箭矢仔细嗅闻，脸色陡变：\"不好！我们可能中计了！魏国忠这老贼，极有可能临时改变了禁军援军的行进路线，想绕开山坳，直扑秘道入口，意图偷袭陆宗主他们！\"他当机立断，正要下令分兵赶往秘道方向支援，就在此时------
\"轰！！！\"
一声沉闷而巨大的爆炸声，猛地从观星台核心区域------星脉锁的方向传来！即便相隔一段距离，依然能感受到脚下大地的轻微震动！
\"怎么回事？！\"冷千绝心头猛地一沉，一股不祥的预感瞬间攫住了他，\"活祭阵的能量明明还未达到五成临界点，星脉锁怎会突然爆炸？！\"
几乎在同一时间，已然深入秘道、正向星脉锁方向挺进的陆九章等人，也遭遇了前所未有的危机！刚行至秘道中段，一股极其刺鼻、带着甜腥与腐蚀气味的浓密毒烟，毫无征兆地从秘道深处弥漫而来！唐不语首当其冲，吸入一口，立刻剧烈地咳嗽起来，脸色瞬间变得青紫：\"这......这毒烟不对！里面......里面掺入了能吸收内力的晶簇邪力！我的真气......在飞速流失！\"
鲁尺长老经验老到，立刻将铁杖横在身前，运起内力，杖身泛起一层淡淡的金光，勉强将涌来的毒烟挡在众人身前数尺之外，但他的脸色也极其难看：\"糟糕！我们中了魏国忠的'毒计'了！这混合毒烟，不仅能腐蚀肺腑，更能加速我等内力消散！再这样下去，不需一炷香的功夫，我们恐怕连手中的兵刃都无力握紧了！\"
陆九章毫不犹豫，立刻掏出青铜税典，税典感应到邪祟，自动爆发出强烈的金光，如同一个保护罩，将众人笼罩其中，暂时隔绝了毒烟的侵蚀。然而，所有人都能清晰地看到，税典散发出的光芒，正在以肉眼可见的速度，缓缓变得暗淡！\"这是......'吸能毒烟阵'！\"陆九章咬牙道，额角青筋隐现，\"魏国忠将能吞噬能量的晶簇粉末，混入了毒烟之中！他是想让我们未战先衰，内力耗竭！唐不语，快！计算毒烟流动的主要方向与规律，我们必须立刻找到最近的出口，脱离此阵范围！\"
唐不语强忍着丹田因内力流失而产生的空虚与刺痛，指尖在算盘上疯狂拨动，算珠疾走，快得几乎看不清轨迹：\"毒烟......毒烟是从秘道更深处，也就是星脉锁方向涌来的！最近的应急出口，在我们右侧的一条狭窄岔路之后！必须立刻转向，再晚片刻，我等内力便要被吸食一空了！\"
众人不敢怠慢，立刻跟随唐不语的指引，冲向右侧岔路。然而，刚踏入岔路不久，一阵熟悉的、令人毛骨悚然的\"嗡嗡\"虫鸣声，便由远及近，迅速传来！正是那母虫的声音！与此同时，陈阿宝紧紧抱在怀中的感应符，突然毫无征兆地剧烈震动起来，符面上的光芒由绿转黑，散发出不祥的气息！\"陆先生！不好了！母虫......母虫好像被这毒烟刺激，变得极其狂躁，正朝着我们这边来了！它......它好像想把我们所有人都变成受它控制的傀儡！\"
陆九章握紧了手中的长剑，将内力不顾消耗地注入青铜税典，税典光芒为之一振，暂时稳定下来：\"大家不要慌乱！立刻将随身携带的金线莲膏涂在口鼻附近与裸露的皮肤上，此膏能有效隔绝蛊虫侵袭！鲁长老，你带丐帮弟子断后，阻挡母虫片刻！我们全力往星脉锁方向突围，必须赶在炸药被完全引爆前，将其破坏！\"
可他们刚冲出岔路不过十余步，星脉锁方向竟传来了比之前更加剧烈、更加连贯的爆炸声！巨大的冲击波甚至通过通风口传入秘道，震得碎石簌簌落下！唐不语借着税典的光芒，看到飞溅进来的石屑，脸色瞬间变得惨白如纸：\"不好！炸药......炸药被提前引爆了！活祭阵明明还未到五成，这......这究竟是怎么回事？！\"
陆九章猛地想起王振声溃逃前那充满恶意的眼神与话语，心中豁然开朗，随即沉入谷底：\"是母虫！魏国忠定然是通过某种邪术，以母虫的狂暴邪力，强行提前触发了部分炸药！我们必须再快一些！否则，困在星脉锁里的孩子们......\"他不敢再想下去。
然而，祸不单行。秘道深处，毒烟最浓郁的核心区域，突然传来\"轰隆\"一声闷响，显然是毒烟阵中混合的晶簇能量过于饱和，发生了剧烈的爆炸！这一下，不仅毒烟变得更加浓稠，其中还夹杂了大量被炸碎的、边缘锋利如刀的晶簇碎片，如同死亡的风暴，向着陆九章等人席卷而来！
前有吸功毒烟与晶簇碎片形成的死亡风暴，后有因爆炸而危在旦夕的星脉锁与孩童，侧面还有狂暴逼近、欲将众人转化为傀儡的母虫......陆九章看着眼前这错综复杂、危机四伏的绝境，又想起星脉锁内那些无辜孩童惊恐的眼神，心中焦灼万分，如同被烈火焚烧！这突如其来的危局，其凶险与复杂程度，远远超出了他最初的预料！
而山坳之中的冷千绝，此刻也收到了沈青囊通过特殊渠道传来的紧急讯息，讯息简短却字字千钧：\"母虫受刺激变得异常狂暴，邪力急剧增强，已能直接影响孩童神智！部分困童开始不受控制地自行走向祭台！速带援军来援！迟则生变！\"
冷千绝死死咬紧牙关，几乎要将钢牙咬碎，他猛地转头对副旗主下令，声音因极度压抑而显得有些嘶哑：\"你！带领一半弟兄，继续死守山坳，防备禁军去而复返或其他变数！其余人，随我立刻驰援星脉锁！快！\"他翻身上马，绝灭枪重重在鞍上一磕，战马吃痛，长嘶一声，扬起四蹄，踩碎一路冰雪，朝着星脉锁的方向疯狂疾驰而去！
他并不知道，在他身后那片密林的更深阴影里，佐藤三郎正带着他仅存的残部，如同跗骨之蛆，悄无声息地尾随着。他们想趁着这前所未有的混乱局面，浑水摸鱼，潜入祭台，伺机抢夺那关乎龙脉的无上机缘，既能给魏国忠制造巨大的麻烦，也妄图为自己的族群，在这中原大地，寻得一条苟延残喘的\"活路\"。
星脉锁的石柱仍在接连不断地爆炸、崩塌，困童们绝望的哭声、母虫尖锐刺耳的嘶鸣、毒烟那令人作呕的刺鼻气味......种种声音与气息，交织混杂在观星台这片黎明前最深的黑暗里，构成了一曲无比悲壮而惨烈的交响。陆九章看着身边这些与自己并肩作战、此刻却因内力流失而面露疲态与痛苦的江湖同道，每个人都在拼尽全力抵抗着毒素与邪力的侵蚀，然而，毒烟仍在蔓延，母虫仍在逼近，爆炸仍未停歇......他下意识地掏出那串乌木算盘，指尖飞快地拨动着算珠，试图在这绝境之中，计算出一条能够带领大家绝处逢生的\"破局之策\"。然而，算珠碰撞发出的凌乱声响，却仿佛是他内心焦灼与无力感的真实写照------这一仗的凶险与变数，远比他最坏的预估，还要超出太多。
真正的、决定生死存亡的危机，此刻，才算是刚刚拉开了它那狰狞的帷幕！