许昌城的硝烟尚未散尽，李靖已在中军大帐内铺开东瀛地图，手指重重点在北部山区的位置。攻克许昌虽拔掉了曹军的后方基地，但曹昂率领的残部遁入山林，如同附骨之蛆，始终是心腹大患。
“曹操已死，曹昂却能收拢残兵进山，可见其有几分手段。”李靖对诸将道，“但山林再广，总有踪迹可寻。传令下去，兵分五路，入山清剿！”
他点出五员大将：“凌统，你率三千精兵走东路，沿河谷搜索；张合、高览，你二人各领三千兵马走南路，分左右两翼推进；吕蒙、丁奉，你二人率三千兵马走西路，沿山脊行进；本都督亲率中军坐镇山口，接应各路兵马。”
“末将领命！”五将齐声应道，眼中皆带着几分锐气——自跨海出征以来，汉军一路势如破竹，如今虽遇山林游击战，众将仍信心满满。
三日后，五路兵马陆续进入北部山区。山林内古木参天，藤蔓缠绕，阳光只能透过枝叶的缝隙洒下斑驳的光点，空气中弥漫着潮湿的腐叶气息，能见度不足十丈。
东路军的凌统最为心急。他提着断魂枪，催马走在队伍前方，身后的士兵手持砍刀劈开挡路的藤蔓，行进速度缓慢。“加快速度！天黑前必须走出这片密林！”凌统高声下令，他总觉得四周的寂静中藏着危险。
话音刚落，两侧的密林突然传来一阵呼啸，无数箭矢如飞蝗般射来！“有埋伏！”凌统心中一紧，连忙挺枪格挡，护住周身要害。
士兵们猝不及防，纷纷中箭倒地，惨叫声此起彼伏。紧接着，数百名曹军士兵从树上、草丛中冲出，手持刀斧、长矛，嘶吼着扑向汉军。他们身着兽皮，脸上涂着油彩，动作迅捷如猿，显然是熟悉山林地形的精锐。
“列阵迎敌！”凌统怒吼着，断魂枪舞得如梨花纷飞，接连挑落数名曹军。但汉军被伏击在狭窄的河谷中，阵型难以展开，只能各自为战，很快便被分割成数段。
“将军，左翼被突破了！”亲兵焦急大喊。
凌统眼角余光瞥见几名曹军扑向辎重队，心中一急，催马冲去。就在此时，一棵枯树突然从山坡上滚下，正好砸中他的坐骑！战马悲鸣一声倒地，将凌统狠狠甩了出去。
“抓住凌统！”曹军阵中传来一声呐喊，曹纯手持长刀，带着数十名亲兵扑了过来。他正是这场伏击的指挥者，算准了凌统急于突围的心态，特意设下陷阱。
凌统挣扎着站起，刚要提枪迎战，却见一支冷箭从斜刺里射来，正中他的左肩！“噗”的一声，箭头穿透铠甲，鲜血瞬间涌出。
“将军！”亲兵们拼死冲来，挡住曹纯的攻势。凌统忍着剧痛，挥枪逼退两名曹军，对亲兵道：“撤！快撤出去！”
他知道此刻已无法恋战，若不及时突围，只会全军覆没。亲兵们架起受伤的凌统，边战边退，向着河谷下游突围。曹纯并未穷追，只是指挥士兵打扫战场，收缴汉军的辎重——他要的不是斩杀凌统，而是削弱汉军的锐气。
南路的张合、高览同样遭遇了麻烦。两人分兵推进，约定在前方的山隘汇合，却没想到刚进入山林腹地，便失去了联系。
张合率领的左路兵马行至一片开阔的林间空地，正欲休息片刻，突然听到四周传来“咚咚”的鼓声。他心中一凛，刚要下令戒备，空地四周的土坡上突然滚下无数巨石，将出口堵得严严实实！
“不好，是口袋阵！”张合脸色大变。话音未落，坡上的曹军便推下点燃的柴草捆，火借风势，瞬间燃起熊熊大火，浓烟滚滚，呛得汉军士兵连连咳嗽。
“放箭！”坡上的曹军射出火箭，点燃了汉军的营帐和辎重。士兵们在火海中惊慌失措，四处奔逃，却被巨石挡住去路，只能眼睁睁看着火焰逼近。
张合挥舞长枪，劈开射来的火箭，高声道：“不要乱！随我冲出去！”他找准一处火势较弱的缺口，带领亲兵猛冲过去，枪挑刀劈，硬生生杀开一条血路。
但大多数士兵被困在火海中，或被烧死，或被曹军的箭矢射杀。等张合冲出重围时，身边只剩下不足千人，三千兵马折损过半。他望着身后一片火海，眼中满是痛惜与愤怒，却又无可奈何——在这山林之中，敌军占据地利，汉军的优势根本无法发挥。
与此同时，高览率领的右路兵马也在一处峡谷中遭遇伏击。曹军在峡谷两侧的峭壁上扔下滚石、擂木，堵塞了前后通道，随后向下泼洒火油，点燃了峡谷底部的干草。
高览虽勇猛过人，却在这绝地中难以施展。他挥舞大刀砍断落下的滚石，保护身边的士兵，却眼睁睁看着火势蔓延，士兵们被烧得惨叫连连。“跟我往上爬！”高览指着峭壁上的藤蔓，带头向上攀爬。
但曹军早有准备，不断向下投掷石块，砸得攀爬的汉军纷纷坠落。高览好不容易爬到半山腰，却被一名曹军裨将用长矛刺穿了小腿，险些坠崖。他忍痛回身一刀劈死裨将，却也因失血过多，力气渐渐不支，只能被亲兵拉着退回谷底。
最终，高览率残部从一处狭窄的石缝中突围，兵马同样折损过半。当他与张合在山隘汇合时，两人皆是狼狈不堪，看着彼此麾下的残兵，心中都沉甸甸的——这是他们随李靖出征以来，遭遇的最惨重的失利。
西路的吕蒙、丁奉吸取了东路、南路的教训，行军格外谨慎。吕蒙让士兵们结成圆阵，缓慢推进，同时派斥候在前方探路，随时回报。
行至一处密林时，斥候回报前方发现曹军踪迹，约有千余人。吕蒙与丁奉商议：“曹军势弱，正好围而歼之，杀杀他们的锐气。”
丁奉点头：“将军说得是。我率军从左侧包抄，将军从右侧迂回，前后夹击，定能一举歼灭他们！”
两人分兵行动，吕蒙率一千五百人走右侧，丁奉率一千五百人走左侧，约定半个时辰后发动进攻。吕蒙率军穿过一片灌木丛，正要抵达预定位置，却突然听到前方传来喊杀声——竟是丁奉的队伍与曹军交上了手！
“怎么回事？”吕蒙心中疑惑，加快速度赶去支援。等他赶到时，却见丁奉的队伍正被曹军围攻，而四周的密林里，隐隐有更多的曹军身影在晃动。
“不好，是诱敌深入！”吕蒙恍然大悟。那千余曹军只是诱饵，目的是吸引他们分兵，再以主力围歼其中一路。
“丁将军，我来帮你！”吕蒙怒吼着率军冲入战团，偃月刀挥舞，接连斩杀数名曹军。丁奉见援军到来，精神一振，长刀也舞得更快。
但曹军的兵力远超预期，至少有五千余人，且熟悉地形，利用树木、岩石作为掩护，不断袭扰汉军。汉军虽奋勇拼杀，却在密林中东奔西跑，难以形成合力，反而被曹军分割包围。
“不能再打了！撤！”吕蒙见势不妙，对丁奉大喊。两人合力杀出一条血路，带领残部向山林外突围。曹军并未穷追，只是远远地射箭袭扰，仿佛在戏耍猎物。
等吕蒙、丁奉冲出山林时，麾下三千兵马只剩下不足八百人，个个带伤，士气低落。丁奉捂着手臂上的伤口，怒声道：“这群曹军太狡猾了，竟用这种卑劣手段！”
吕蒙脸色铁青，没有说话。他知道，这不是手段卑劣，而是山林游击战的常态——敌军利用地利，以少胜多，以逸待劳，而汉军则像无头苍蝇，处处受制。
五路兵马陆续退回许昌城，带回的却是惨败的消息。凌统重伤昏迷，张合、高览、吕蒙、丁奉四将损兵折将，五路兵马共损失七千余人，而斩杀的曹军不足四千。
中军大帐内，气氛凝重得让人窒息。李靖看着诸将身上的伤痕和颓丧的神色，沉默良久，才缓缓道：“传令下去，厚葬阵亡将士，救治伤员。即日起，暂停入山清剿，全军休整，再做打算。”
他走到地图前，手指抚摸着北部山区的轮廓，眼中闪过一丝凝重。他终于明白，对付山林游击战，不能仅凭勇猛，必须另寻良策。否则，再多的兵马，也只会白白折损在这片密林之中。
夕阳透过帐帘，照在李靖的背影上，拉出长长的影子。许昌城的上空，第一次笼罩上失利的阴霾，而北部山林中的曹昂，得知汉军受挫的消息，正对着地图露出一丝冷冽的笑容——这场战争，才刚刚开始。