紫宸殿，寝宫。
厚重的帘幕垂下，隔绝了外间暑热与可能的窥探。巨大的冰鉴让室内保持着宜人的凉爽，空气中漂浮着安神的淡淡檀香。宫女宦官早已被屏退，只剩下武曌一人。
她已卸去了沉重的朝会冠服，只着一身素白的软缎中衣，外罩一件玄色纱袍，长发松松绾起，用一根玉簪固定。洗去铅华，褪去威仪，此刻的她，看起来只是一位面容略显疲惫、眼角皱纹清晰的中年妇人。
但她没有就寝。
她独自坐在临窗的软榻上，面前紫檀木案上，并未摆放奏章。只有三样东西：一叠由户部刚刚呈上的、墨迹未干的初步统计文书；一份由狄仁杰秘密呈递、请求“召还皇子以安天下”的奏疏副本（被她压下，未发外廷）；还有，那枚此刻静静躺在案几中央、在宫灯下泛着温润幽光的墨玉。
她的目光，先落在那叠统计文书上。手指翻开最上面一页，冰冷的数字无声地述说着残酷的现实：
“……河北五州，初步查验，损毁民宅逾七万户，荒芜田亩不可胜计，丁口减损约三成，流民待赈者数十万众……”
“……国库为支应北疆战事，太府、少府银帛几近枯竭，去岁各地赋税已预征泰半……”
“……各道府库为输粮饷器械，存粮亦十去五六，若遇灾荒，恐难支应……”
“……阵亡将士抚恤、立功者赏赐，所费亦巨，尚无着落……”
每一个数字，都像一根冰冷的针，刺入她的眼帘，更刺入她的心头。这就是“胜利”的代价。这就是她武周天下，在经历一场并非强敌（至少最初不被视为强敌）的叛乱后，所呈现出的、触目惊心的虚弱内囊。
府库空虚，民生凋敝，军力大损，人心离散。
她合上文书，闭上眼，仿佛这样就能隔绝那些数字带来的窒息感。但脑海中却不由自主地浮现出另一幅画面——那是许多年前，她还在皇后位上辅佐高宗时，户部呈上的贞观末年乃至永徽初年的国库统计。那时的数字，充盈，稳健，带着一个鼎盛王朝磅礴有力的脉搏。而今……
手指无意识地移向旁边那份狄仁杰的密奏。她没有打开，内容早已熟稔于心。“召还庐陵王”、“慰天下臣民之望”、“固宗庙社稷之本”……字字恳切，句句诛心。她知道狄仁杰的忠诚，至少是对这个国家、这片土地的忠诚。他的话，代表了相当一部分人的心声，也指出了眼下困局一条可能的出路。
可是……召还李显？让那个被她废黜、在房州胆战心惊度日的儿子回来？让他重新出现在朝堂上，出现在天下人面前，成为所有反对她、怀念李唐势力天然的核心？
这无异于在她亲手建立的武周大厦根基上，主动凿开一道裂痕。她毕生奋斗，铁血手腕，打压李氏，扶植武氏，不就是为了杜绝这种可能性吗？如今，却要因为一场叛乱、一句口号、一个老臣的谏言，就……走回头路？
不甘心。
绝不甘心。
然而，不回头，前路何在？继续依靠武承嗣、武三思这些已被证明不堪大用的侄子？用更加严酷的律法和更频繁的清洗来压制越来越浮动的人心？可钱从哪里来？兵从哪里补？下一次危机来临时，谁又是下一个王孝杰？谁能保证不会再冒出“何不归我庐陵王”甚至更可怕的口号？
一种深切的、近乎绝望的无力感，如同窗外夜色中弥漫的湿气，无孔不入地渗透进她的四肢百骸，缠绕着她的心脏。她感到前所未有的孤独，一种坐在权力巅峰、却被冰冷的现实和莫测的人心团团围困、无处求援的孤独。
她的目光，最终落在了那枚墨玉上。
伸出手，指尖轻轻触碰。温润，微凉。仿佛还带着利州江畔的夜风水汽，和那个青衫男子指尖的温度。
“常守本心，得见真章……”
“千年守护……”
本心？
她的本心是什么？是那个在宫廷倾轧中挣扎求存、不惜一切向上攀爬的武媚？还是这个坐在冰冷御座上、为帝国千疮百孔而心力交瘁的圣神皇帝武曌？
守护？
他守护的，是哪个武媚？他远赴重洋建立的华胥，守护的又是怎样的“火种”？
而她自己，倾尽所有、甚至扭曲人性去“守护”的这武周天下，如今看来，竟像是建立在流沙之上的华美宫殿，一场战火，便摇摇欲坠。
墨玉无言，只默默映照着宫灯的光芒，也映照着她眼中那复杂难明、交织着不甘、疲惫、怀疑与深深孤独的神色。这枚曾是她少女时代最珍贵信物、承载着浪漫承诺的玉石，如今却像一面最清晰的镜子，照出了她与赠玉者早已天差地别的道路，也照出了她权力生涯中，这难以言说的黄昏时刻。
她忽然想起，不久前墨羽网络（尽管已转为华胥情报系统，她仍习惯如此称呼）隐约传来的消息：东方墨与青鸾，正乘船游历四方，探寻未知文明；华胥国内，李恪代理元首之位，政通人和，科技日新；李贤执掌司法，以律条治世；那个叫珊瑚的女子执掌的“粟珍阁”，其商船带来的海外物产与理念，正无声影响着中原……
他们，似乎走上了一条完全不同的路。一条……或许不用像她这般，在血腥、权谋与孤独中，苦苦支撑一条日渐腐朽破船的路？
这个念头一闪而过，却让她心头猛地一揪，随即涌起更强烈的、混杂着骄傲、愤懑与一丝难以言喻落寞的情绪。
不！她是武曌！是空前绝后的女皇帝！她选择的道路，纵然荆棘密布，纵然孤独至死，也绝不会承认失败，更不会羡慕他人！
她猛地收紧手掌，将墨玉紧紧攥在掌心，几乎要将其捏碎。温润的玉石硌得掌心生疼，却带来一种奇异的、真实的存在感。
力量，从来不是来自于温情与退让，而是来自于绝对的意志与无情的掌控。
即便前路是悬崖，她也要亲手铺上铁轨，让帝国的战车碾过去！
眼中的迷茫与疲惫，如同被狂风吹散的薄雾，迅速褪去。取而代之的，是重新凝聚的、更加坚硬冰冷的决绝光芒。她松开手，将墨玉轻轻放回案上，仿佛放下一个无关紧要的物件。
然后，她坐直了身体，目光再次投向那份狄仁杰的密奏，以及那叠冰冷的统计文书。
召还李显？或许……不是现在。但狄仁杰，可用。河北善后，需全力以赴，这既是安民，也是收拢人心、展示“皇恩”的机会。国库空虚？可以加税，可以卖官鬻爵（需更隐蔽），可以……或许，真的该认真考虑与华胥进行更深层次的“贸易”，他们似乎总有办法弄到粮食和奇巧之物，哪怕只是为了缓解燃眉之急，哪怕需要付出一些代价或容忍其影响力的渗透。
武氏子弟？不堪大用，但暂时仍需倚为羽翼，只是要更严格约束，同时……或许该开始物色、培养真正有才能、且忠于自己的人，无论他姓什么。
酷吏？来俊臣之流，鹰犬而已，该用则用，该弃则弃。眼下需要稳定，过度的恐怖反会催生变乱。
一条条思路，在她脑中飞速掠过、碰撞、成型。疲惫依旧，孤独依旧，但那种掌控一切的意志力，重新回到了她的身上。她是帝王，孤独本就是王座的组成部分。无力感？那只是暂时的休憩，而非投降。
她吹熄了案头最近的几盏灯，只留下一盏孤灯，在偌大的寝宫中投下她坚定而略显寂寥的身影。
窗外，夜色浓稠如墨，无星无月。神都洛阳沉睡在闷热的夏夜里，远处传来隐约的更鼓声。新的一天，很快就要到来。带着战争留下的满身创伤，带着未卜的前途，带着巅峰之下悄然滋生的寒意与裂痕。
武曌独坐于权力的孤峰之巅，余烬在她脚下明明灭灭，照不亮前路，却映出了她眼中永不熄灭的、冰冷而执拗的火焰。一个时代，正在她手中艰难地转向，无论她是否情愿，由盛转衰的拐点，已在这漫长而清醒的独对中，悄然铸定。
而千年之约的另一端，浩渺的海洋之上，破晓的星光，正照耀着另一片大陆截然不同的黎明。