神功元年（公元697年）夏末，洛阳，来俊臣府邸。
夏夜的洛阳，本该是士女游宴、市井喧腾的时节。然而，自去岁契丹烽火燃起，今岁虽平，那股无形的肃杀与惶然，却如附骨之疽，未曾从神都的上空真正散去。白日的暑气到了夜里，化作一种黏腻的闷热，裹挟着洛水河畔特有的、混合了淤泥与水草气息的微风，漫无目的地游荡在坊市街衢之间。
但这股微风，似乎刻意绕过了修业坊深处那片占地广袤、门禁森严的宅院——当朝御史中丞、左台御史大夫、司仆少卿来俊臣的府邸。
府内，迥异于外间的闷热与沉寂。穿过数重戒备森严的门户，在最深处一间完全由厚重青石砌成、仅有一扇包铁小窗透气的密室内，却是灯火通明，凉意森然。四角巨大的冰鉴散发着肉眼可见的白色寒雾，不仅驱散了暑热，更让室内的空气都凝滞般冰冷。墙壁上未挂任何字画饰物，只悬着几副精铁锻造的刑具，在烛火下泛着幽暗的光泽。室内唯一的家具，是一张巨大的紫檀木案，案上堆积如山的并非书卷，而是各式卷宗、名刺、密报，以及一册册边角已被翻得毛糙的簿子。
来俊臣就坐在这案几之后。
他年约四旬，面容瘦削，颧骨高耸，一双细长的眼睛微微眯着，在跃动的烛光下，瞳孔深处仿佛有两簇幽暗的火焰在静静燃烧。他未着官服，只穿一身裁剪极合体的玄色深衣，料子是上好的吴绫，却因主人常年伏案与出入各种晦暗场所，而显得颜色有些沉黯。他的手指修长，指甲修剪得极为整齐干净，此刻正轻轻捻动着案上一枚温润的羊脂玉镇纸，动作舒缓，甚至带着一丝文人般的雅致。然而，若有熟知他手段的人在此，便会知道，这双干净的手，曾执笔构陷过多少公卿贵胄于死地，又曾签发过多少令朝野颤栗的逮捕文书。
“李昭德倒了……狄仁杰那老狐狸，倒是越发得陛下信重，主理河北善后……” 来俊臣的声音不高，带着一种特有的、平缓而缺乏起伏的腔调，仿佛在陈述一件与己无关的琐事，“魏王、梁王，经契丹一役，声名扫地，虽仍居高位，不过是仗着那点血脉罢了。陛下心中，对其失望，可想而知。”
他说话时，目光并未看向室内的另外两人。那是他的心腹，御史台属吏侯思止和王弘义。侯思止身形矮胖，原为卖饼小贩，因告密得官，此刻正不安地搓着手；王弘义则干瘦如猴，眼神闪烁，原是乡间无赖，亦以告密进身。
“大夫明鉴！”王弘义连忙躬身，尖声道，“如今朝中，谁不知大夫才是陛下最锋利的刀，最可信的耳目！那些李唐余孽、还有那些自恃清高的宰相，哪个听到‘来子’（来俊臣自称）之名，不吓得腿肚子转筋？”
来俊臣嘴角微微扯动了一下，似笑非笑，并未理会这露骨的奉承。他的目光，落在了案头那册他亲自编纂、以最上等泥金笺抄录的《罗织经》上。封面上三个字，铁画银钩，力透纸背。
“刀？”他轻声重复，手指拂过《罗织经》冰凉的封面，“刀自然是好用的。然则，刀为器用，终须执于人手。” 他抬起眼，那幽暗的目光扫过侯、王二人，让后者不由自主地打了个寒颤，“你们说，如今执刀者，是谁？是陛下，还是……那些躲在陛下裙摆之后，自以为血统高贵，便可安享富贵的武家王爷？亦或是，那个越来越有主见的镇国太平公主？”
侯思止冷汗涔涔，嗫嚅道：“自、自然是陛下……陛下天威莫测……”
“陛下天威，自然至高无上。”来俊臣打断他，语气依旧平淡，却让室内温度仿佛又低了几度，“然陛下亦是凡人，有喜怒，有偏听。昔日陛下需要一把快刀，清理李唐枝叶，稳固大周根基，我辈应运而起。如今呢？李唐显赫人物凋零几尽，庐陵王囚于房州，皇嗣（李旦）幽居东宫，形同傀儡。陛下这把刀，最锋利的刃，是否已经……砍完了该砍的木头？”
他缓缓站起身，走到悬挂刑具的墙边，抬手轻抚一副冰冷的老虎钳。“木头砍完了，刀若还悬在那里，碍眼不说，持刀的手，会不会觉得……沉了？甚至，怕这刀锋，不小心割伤了自己？”
王弘义与侯思止对视一眼，都从对方眼中看到了巨大的惊恐。他们听懂了来俊臣的弦外之音——鸟尽弓藏，兔死狗烹！陛下会不会觉得他们这些酷吏已经没用了，甚至成了负担？
“不！不会的！”王弘义急道，“朝中仍有异心者，天下还有不服大周者！陛下仍需大夫，仍需我等为鹰犬！”
“鹰犬……”来俊臣品味着这个词，忽然低低地笑了起来，笑声在石室中回荡，带着一种令人毛骨悚然的意味，“说得不错，是鹰犬。可鹰犬若只知撕咬陛下指定的猎物，那终究只是猎具。你们可知，十六国时，后赵开国之主石勒，出身为何？”
侯、王二人茫然摇头，他们肚中那点墨水，远不足以知晓这些。
“石勒，羯人也。初为奴仆，后成流寇，辗转依附各方，终能把握时机，吞并群雄，称孤道寡，建号赵天王。” 来俊臣转过身，烛光在他瘦削的脸上投下跳动的阴影，那双细眼中幽火大盛，“他出身卑贱，犹不如我。其能成事，凭的便是敢想敢为，善捕时机，化天下汹汹之势，为己所用！”
他猛地一掌拍在案几上，那枚羊脂玉镇纸跳了起来，发出清脆的撞击声。
“如今之势，何在？”他声音陡然拔高，带着一种压抑不住的兴奋与癫狂，“在于陛下虽平契丹，然国力大损，武氏无能尽显，人心浮动，‘归李’之思暗涌！在于狄仁杰等老臣，借安抚河北之机，声望渐起，其所念所想，无非复李唐旧制！在于太平公主，地位日尊，参与机要，其心难测！更在于——东宫那位懦弱的皇嗣，房州那位惶恐的庐陵王，他们身上流的，才是天下许多人心底真正认可的血！”
侯思止已经吓得腿软，王弘义也面色惨白，他们隐约猜到主子要说什么了，但那念头太过骇人，让他们不敢深思。
来俊臣俯身，从案几最底层抽出一份空白的奏疏模板，上面已预先写好了许多格式化的构陷之词。他提起笔，蘸了蘸浓墨，笔尖悬在“谋反主犯”那一栏的上方。
“陛下需要新的‘木头’，来让这把刀，继续保持锋利，不可或缺。”他的笔尖缓缓移动，声音如同毒蛇吐信，“你们说，若是皇嗣李旦，联合庐陵王李显，暗结南北衙禁军将领，意欲趁国势疲敝、陛下忧劳之际，图谋复辟，颠覆大周……这条木头，够不够大？够不够让陛下，再次握紧我们这把刀？”
“轰隆！”
仿佛是为了应和他的话语，石室之外，遥远的夜空中，传来一声沉闷的夏雷。惨白的电光，瞬间透过那扇唯一的包铁小窗，照亮了来俊臣那张因野心与疯狂而微微扭曲的脸，也照亮了侯思止、王弘义毫无血色的惊恐面容。
雨，终于要落下来了。而来俊臣心中那张巅狂之网，已悄然撒出，目标不再是昔日的李唐旧臣，而是直指当下武周权力最核心、最敏感的区域——皇嗣，储君，乃至……那些与他同在陛下麾下，却可能阻碍他“骋志”的武氏亲王与帝国公主。
石勒？不，他来俊臣要做的，是比石勒更精于算计、更善于利用规则与恐怖的猎人。他要将这神都，乃至整个天下，都变成他《罗织经》中，最新、也是最辉煌的一章。
笔尖，终究没有落下。他放下笔，恢复了那种平缓的语调：“此事，需周密。侯思止，你去搜集东宫、房州往来人员名录，蛛丝马迹皆不可放过。王弘义，南北衙那些将领，平日可有怨言？与李唐旧将可有瓜葛？详查。”
“是……是！”两人魂不附体地应下，慌忙退出石室。直到走入外面闷热而真实的夏夜，被雨水前的微风一吹，才惊觉后背早已被冷汗湿透。
密室内，来俊臣独自立于冰鉴散发的寒雾之中，手指再次抚上《罗织经》。这一次，他的脸上露出了一种近乎虔诚的、扭曲的笑容。
工具？不。他要做执棋者，哪怕只是片刻。而这盘棋的第一步，便是让陛下和所有人相信，只有他来俊臣，才能从最不可能的地方，找出最致命的“叛国者”。
雷声渐密，暴雨倾盆而至，猛烈冲刷着神都的街巷与宫墙。而在修业坊那深宅的石室内，一场更为阴冷、更为致命的暴风雨，已然酝酿成型。那枚温润的羊脂玉镇纸，静静躺在案上，映照着烛火与主人眼中，那簇名为野心的幽暗火焰。