初冬，代王拓跋宏突发急病，卧床不起。
太医诊断是中毒，但查不出毒源。婉宁日夜侍奉汤药，拓跋宏病情时好时坏，朝政暂由丞相和拓跋炎代理。
然而，这只是表象。
婉宁知道，拓跋宏中的是慢性毒，下毒者是大将军一派。他们等不及了，想趁拓跋宏病重，扶持二王子拓跋炎上位——拓跋炎与他们有合作，且比拓跋宏更容易控制。
但婉宁早有准备。
拓跋宏病倒第三天，宫中传出谣言：宁贵妃下毒谋害大王，欲扶幼子篡位。
谣言来势汹汹，连一些中立朝臣都开始怀疑。
婉宁不辩不解，只做了一件事：她抱着宸儿，跪在拓跋宏病榻前，割腕取血。
“大王若不信臣妾，臣妾愿以死明志。”她声音平静，“只求大王看在宸儿份上，查明真相，勿让奸人得逞。”
鲜血滴入药碗，拓跋宏动容。
他虽病重，神志尚清。这些日子婉宁的悉心照料他看在眼里，且婉宁若要害他，有的是机会，何必等到今日？
“孤信你。”他握住她的手，“传旨：孤养病期间，由宁贵妃代掌玉玺，处理朝政。丞相、二王子辅佐。”
这道旨意震惊朝野。
贵妃掌玉玺，前所未有。大将军一派强烈反对，但拓跋宏态度坚决。
婉宁接旨后，第一道命令就是封锁宫门，任何人不得随意出入。
第二道命令，调亲卫军入宫守卫，指挥官是她的心腹——原禁军副统领，因受大将军排挤，被婉宁暗中收服。
第三道命令，密召边军统帅回京“述职”。这位统帅是拓跋宏旧部，忠心耿耿，且与大将军素来不和。
布局完成，她等待对方出手。
大将军以“清君侧”为名，率兵攻入宫中，声称要诛杀“祸国妖妃”。同行的还有部分禁军——他们被大将军收买了。
宫门被破，喊杀声震天。
昭阳殿内，婉宁一身素衣，坐在案前批阅奏章。阿蛮慌张来报：“夫人，叛军已到殿外！”
“知道了。”婉宁放下笔，“按计划行事。”
殿门被撞开，大将军持剑而入，身后跟着数十亲兵。
“宁贵妃，你下毒谋害大王，祸乱朝纲，今日便是你的死期！”
婉宁抬眼，神色平静：“大将军好大的胆子，竟敢带兵闯入后宫。”
“少废话！拿下！”
亲兵上前，但还未碰到婉宁，殿外突然传来密集脚步声。另一支军队冲了进来，将大将军等人反包围。
领军者正是边军统帅，他冷笑：“大将军，你私调禁军，意图谋反，该当何罪？”
大将军脸色大变：“你……你怎么会在宫中？”
“奉贵妃之命，回京述职。”统帅挥手，“拿下！”
双方在殿内激战。婉宁抱着宸儿退到内室，阿蛮持剑护卫。
战斗持续了一刻钟，大将军毕竟兵力不足，渐处下风。他眼见不妙，持剑直扑婉宁——
一支箭破空而来，射穿他的手腕。
剑落地。
拓跋炎从殿外走进，手持长弓，面色冷峻。
“大将军，收手吧。”
“二王子，你……”大将军难以置信，“我们不是……”
“我们只是合作，不是同谋。”拓跋炎打断他，“你谋反，我不能陪葬。”
大将军绝望了。
叛军被尽数拿下。婉宁走出内室，扫视殿内狼藉。
“统帅，将叛军押入天牢，严加看管。”
“是！”
她又看向拓跋炎：“二王子护驾有功，本宫会禀明大王，论功行赏。”
拓跋炎行礼：“谢贵妃。”
两人对视，心照不宣。
这场宫变，从头到尾都在婉宁算计之中。大将军以为自己在布局，实则每一步都被婉宁预料并反制。
拓跋炎最后反水，也是婉宁事先与他达成的协议——她允诺事成后，让他掌管兵部，分大将军的权。
一夜之间，朝堂格局彻底改变。
宫变次日，婉宁以拓跋宏名义下旨：
大将军谋逆，罪不可赦，满门抄斩。同党一百三十七人，或斩或流放。
禁军大清洗，凡参与宫变者，一律处死。
朝堂震动，但无人敢反对——刀还架在脖子上，谁敢多言？
婉宁借此机会，大力提拔新人。她将那些受大将军排挤的将领、被丞相打压的能臣，一一擢升。这些人对她感恩戴德，成为她的新势力。
同时，她开始处理后宫。
陈妃因涉嫌毒害李妃，被废为庶人，打入冷宫。三王子拓跋宇求情，婉宁允他接生母出宫别居，但剥夺王子封号，贬为庶民。
拓跋宇没有怨恨，反而感谢：“谢贵妃开恩。宇本无意权位，今后只想与母亲平静度日。”
婉宁点头，赠他金银，允他离京。
至于其他妃嫔，凡与李妃、陈妃有牵连的，或贬或废，后宫彻底清净。
一个月后，拓跋宏病情好转。
婉宁将玉玺交还，禀报宫变及处理结果。拓跋宏听后，长叹一声。
“婉宁，你救了孤，也救了代国。”
“臣妾只是尽本分。”
拓跋宏看着她，眼神复杂：“这些日子，你代掌朝政，可有什么感悟？”
“朝政不易。”婉宁如实道，“但臣妾明白了一件事：权力越大，责任越重。代国需要的不是开疆拓土，而是国泰民安。”
“说得好。”拓跋宏握住她的手，“待孤痊愈，便立宸儿为太子，你为后。”
婉宁心中一震，面上却平静：“大王，立幼恐生变故。且臣妾出身……”
“出身不重要。”拓跋宏打断她，“重要的是能力。这些日子你已证明，你比任何人都适合那个位置。”
“谢大王厚爱。”婉宁垂眸。
她知道，这是她一直等待的机会。
但她也清楚，立后之路不会平坦。
朝中旧势力虽被打压，但并未消失。
且她的燕国公主身份，始终是个障碍。
拓跋宏提出立后，果然遭到强烈反对。
以丞相为首的文官派虽然感激婉宁在宫变中的作为，但坚持“非我族类，其心必异”。他们认为，王后必须是代国贵族之女，不能是燕国公主。
以拓跋炎为首的军方新贵则支持婉宁——他们受过婉宁恩惠，且认为婉宁有能力稳定朝局。
双方僵持不下。
婉宁不急。她一边继续协理朝政，展现治国才能；一边暗中布局。
她让灰雀在燕国散播消息：代王欲立燕国公主为后，燕代两国将永结盟好。
消息传到燕国，燕王大喜，立即派使臣携厚礼来贺，正式提出联姻。
这下，丞相一派的反对失去了依据——燕国主动联姻，若代国拒绝，恐伤两国和气。
同时，婉宁做了一件事：她将后宫节省的开支，全部用于兴办学堂、修桥铺路、赈济灾民。这些举措赢得百姓爱戴，民间开始流传“宁贵妃贤德”的美名。
朝堂上，她提出“三年免税，与民休息”的政策，获得中小地主和商人支持。
民意、利益、外交压力，三重夹击下，反对声渐渐微弱。
三个月后，拓跋宏力排众议，正式下诏：立宁贵妃为后，择吉日行册封礼；立王子拓跋宸为太子。
消息传出，举国哗然，但已成定局。
册封大典办得极其隆重。婉宁一身凤冠霞帔，从拓跋宏手中接过金册金印，正式成为代国王后。
那一刻，她站在高台上，俯视跪拜的群臣和百姓，心中无喜无悲。
这只是第一步。
她真正要的，不是后位，而是权力——足以复仇的权力。
当晚，拓跋宏宿在凤仪宫。
“婉宁，如今你已是王后，可还有何心愿？”他问。
婉宁靠在他怀中，轻声道：“臣妾只有两个心愿：一是代国长治久安，二是宸儿平安长大。”
“还有呢？”
“还有……”婉宁抬眼，“臣妾想为大王分忧。朝政繁重，大王病体初愈，不宜过度操劳。臣妾愿继续协助大王，处理政务。”
若是以前，拓跋宏或许会犹豫。但经过宫变和立后之争，他已完全信任婉宁的能力。
“好，从今日起，你与孤共理朝政。”
“谢大王。”
婉宁垂眸，掩去眼中的冷光。