燕国关于边市管理的争论，在十日期限内并未得出令洪孝帝满意的结果。户部与地方官员提出的方案处处维护现有利益网，而成王主导的“边市监”设想则被指摘为皇室与民争利。两部一礼的会商，最终只拿出一份各方妥协、实则换汤不换药的章程。
洪孝帝看罢奏章，面色沉静，未置一词，只是让内侍将章程副本送到了翰林院沈玉容的值房。
沈玉容仔细阅读后，沉吟良久。他看穿了这份章程的敷衍与漏洞，但也明白其中牵扯的盘根错节的利益。他提笔写下一份详尽的剖析，不单单指出弊端，更着重提出了数条务实的改进建议，包括设立独立稽查、明确税收流向、建立商人诚信名录等。奏疏写好后，他没有通过常规渠道，而是托了一位信得过的内侍，直接呈到了洪孝帝案头。
洪孝帝在灯下读完沈玉容的密奏，眼中闪过一丝赞许。此子确有实干之才，且懂得变通，知道有些话不能放在明面上说。更重要的是，他暂时看来，还未被成王或右相任何一方拉拢。
几日后，一道出乎所有人意料的旨意颁下：擢升翰林院修撰沈玉容为从五品户部郎中，专司督导北境三处主要边市的整顿与规范事务，并特许其可直奏边市事宜。同时，调拨一队殿前司亲军，供其巡查时调用。
旨意一出，朝野微澜。沈玉容以新科状元之身，不足一年便得此实权差事，虽品级不算极高，但权限特殊，圣眷之隆可见一斑。成王与右相两派虽有不悦，但边市整顿是洪孝帝钦定之事，沈玉容又是以“专司”之名行事，暂时也寻不到由头发难。
沈玉容接旨后，并未志得意满，反而更觉肩头沉重。他知道这是机遇，更是考验，无数双眼睛在盯着他。他立刻开始着手准备，调阅历年边市卷宗，私下请教熟悉边情的官员，甚至通过薛芳菲的父亲薛阁老，了解了一些边地大商户的底细。
半月后，沈玉容轻车简从，离京北上，第一站便是最靠近代国、也是贸易量最大、问题传闻最多的“绥远边市”。
绥远边市坐落于两山之间的河谷地带，绵延数里，商棚林立，驼马嘶鸣，人声鼎沸，各色口音混杂。燕国的茶叶、丝绸、瓷器，代国的皮毛、牲畜、药材在此交汇，银钱如流水。
沈玉容并未惊动地方官府，只带了几个精干随从，扮作寻常客商混入市场。几日暗访下来，他触目惊心。走私猖獗，尤其是铁器、弓弩材料等违禁品，在隐秘渠道交易频繁；税吏与地方驻军勾结，对熟识商队百般刁难以索贿，对背景硬的或走私的则睁只眼闭只眼；交易纠纷不断，强买强卖时有发生，缺乏公正仲裁。
更让他心生警惕的是，市场中有几股势力隐约可见。除了地方豪强，似乎还有来自燕国京城某些权贵家族的代理人，甚至……他察觉到一些举止精悍、口音略带异样的人，很可能是代国方面的眼线或背景深厚的商贾。
就在沈玉容结束暗访，准备亮明身份召集地方官员宣示整顿决心时，一个意外发生了。
边市最大的皮毛货栈“隆昌号”发生火灾，火势迅猛，波及邻近多家商铺。混乱中，有人高喊是隔壁代国商人的货栈先起火，引燃了“隆昌号”。一时间，燕国商人情绪激动，与代国商人发生推搡冲突，几欲演变成群体斗殴。驻扎边市的少量燕国军士弹压不住，局势眼看失控。
沈玉容当机立断，命随行亲军立刻持他的令牌接管现场，弹压骚乱，疏散民众，组织救火。他自己则站上一处高台，以内力灌注声音，清晰喝道：“本官乃朝廷新任户部郎中沈玉容，奉旨整顿边市！所有人等，立刻停止冲突，协助救火！违令者，以破坏边市、挑起边衅论处！”
混乱的人群为之一静。沈玉容面容肃穆，气度沉稳，亲军令牌与官服做不得假。在他的指挥下，救火得以有序进行，冲突暂时平息。
火势扑灭后，沈玉容立刻封锁现场，勘查火源。初步判断，火起于“隆昌号”后院堆放的油毡，疑似人为纵火，且现场发现了可疑的引火物残留。而指责代国商人货栈先起火的说法，经查证并无实据。
沈玉容心中雪亮，这把火来得太巧，分明是想制造事端，阻挠整顿，甚至挑起两国商人乃至官府的矛盾。背后是谁，指向何方，还需细查，但当下首要的是稳定人心。
他雷厉风行，当日便公开审理了几起趁火打劫和此前暗访查实的勒索案件，当众惩处了数名涉事税吏和地痞，并宣布了新的临时管理条令，强调公平交易、严惩走私、申诉有门。
一番组合拳下来，边市的混乱迅速被遏制，多数守法商贩拍手称快。沈玉容的名字和干练形象，第一次在远离京城的边地传播开来。
消息通过特殊渠道，很快摆上了婉宁的案头。
“纵火？挑起争端？”婉宁指尖轻叩桌面，“倒像是成王那边狗急跳墙的手段，拙劣了些。不过这个沈玉容……反应倒快，处置也得当。”
阿蛮低声道：“太后，我们的人在边市……”
“让他们静观其变，暂时不要有任何动作。”婉宁道，“沈玉容新官上任，这把火正好让他烧得更旺些。他查得越深，燕国内部的脓疮就暴露得越多。对我们，是好事。”
她顿了顿，眼中闪过一丝冷芒：“不过，代国这边参与走私、勾结燕国权贵的蛀虫，也该清一清了。传令给镇东将军赵猛，让他配合燕国沈郎中的整顿，自查麾下，该抓的抓，该杀的杀。若是他本人不干净……”
婉宁没有说下去，但阿蛮已经明白了那未尽的寒意。
“还有，”婉宁补充，“让我们在燕国的人，找机会在‘不经意间’，向沈玉容透露一点关于‘隆昌号’背后东家与成王府千丝万缕联系的‘线索’。要做得自然，像是他自己查到的。”
“是。”
沈玉容在边市雷厉风行的整顿，无形中成了婉宁清洗代国边境势力、并给燕国内部埋下更多猜忌种子的刀。
绥远边市的一场风波，在沈玉容的强力手腕下暂时平息。纵火案被他列为头等要案，亲自督办。随着调查深入，线索果然隐隐指向燕国京城方向，甚至与某位亲王府的采买管事扯上了若有若无的关系。沈玉容将密报封存，星夜派人直送洪孝帝御前。
边市新规初显成效，交易秩序好转，税收在剔除贪墨后竟有增无减。沈玉容的官声在边地乃至燕国朝堂都响亮起来。洪孝帝下旨嘉奖，其圣眷日隆。
然而，树大招风。沈玉容在边市的动作，触动了不少人的利益。右相一派的某些官员开始暗中掣肘，户部内部对他这个“空降”的能员也颇有微词。而成王萧璋，在接到边市传来的种种不利消息后，对沈玉容的观感从最初的“可供拉拢的寒门才子”，变成了“皇帝弟弟麾下碍事的钉子”。
“想办法，让这位沈郎中在边市栽个跟头。”成王对心腹幕僚吩咐，“不必伤他性命，但要让他明白，有些浑水，蹚得太深会淹死自己。另外……代国那边，还没有回应吗？”
幕僚回禀：“殿下，代国太后那边，似乎……并无合作之意。我们递过去的消息，石沉大海。”
萧璋脸色阴沉：“不识抬举！她以为坐稳了代国太后之位，就可以高枕无忧了？继续接触，换种方式。或许……可以从她那个儿子，代国太子身上做做文章？小孩子，总是容易出‘意外’的。”
幕僚心中一凛，躬身道：“属下明白，会设法安排。”
代国，凤仪宫。
“成王的人，还在想办法接触我们，甚至开始打探太子的行程起居。”阿蛮向婉宁禀报。
婉宁正在批阅关于在北疆新建军镇的奏章，闻言笔尖一顿，朱砂在纸上染开一小团红晕。
“他倒是急了。”婉宁声音平静，却透着寒意，“保护好宸儿，明暗哨加倍。宫里有任何可疑之人，不必回禀，直接处置。”
“是。”
“另外，”婉宁放下朱笔，“给我们在成王府里的那颗‘钉子’递个话，让他‘无意中’向成王透露一个消息：就说……洪孝帝似乎对成王与西羌残部有所往来一事，起了疑心，正在暗中调查。”
阿蛮眼睛一亮：“太后此计甚妙！西羌如今是代国死敌，成王若与之有染，便是通敌大罪！就算查无实据，也足以让洪孝帝对他更加猜忌，让他们兄弟斗得更狠！”
“虚则实之，实则虚之。”婉宁淡淡道，“成王未必真与西羌有染，但以他的胆子和对皇位的渴望，未必没动过借外力搅浑水的念头。只要疑心生起，就够了。”
处理完这些，婉宁揉了揉眉心。北疆军镇建设耗费巨大，国库虽充盈也需精打细算；朝中老臣对拓跋炎的提防并未完全消除，需要平衡；燕国棋局刚刚铺开，每一步都需谨慎……
“母后。”清脆的童音响起，宸儿下了学，规规矩矩地行礼。
看着儿子日渐挺拔的小小身影和清澈聪慧的眼睛，婉宁心中的疲惫瞬间消散大半。她所做的一切，不就是为了能让宸儿将来在一个更稳固、更清明的江山里，做一个真正的太平天子吗？
“今日太傅教了些什么？”婉宁温声问。
“太傅讲了《左传》中的‘郑伯克段于鄢’。”宸儿答道，又有些疑惑，“母后，共叔段是郑伯的亲弟弟，郑伯为何一定要等到他谋反才处置他呢？不能早点教导他吗？”
婉宁心中微叹，将儿子揽到身边：“宸儿，人心难测，权力更会让人迷失。有时候，不是兄长不愿教，而是弟弟的欲望已经听不进教诲了。为君者，当有防人之心，亦要有雷霆手段。但这雷霆，需用在不得不发之时，且要力求一击即中，减少黎民之苦。这其中的分寸，你日后要细细体会。”
宸儿似懂非懂地点点头。
婉宁知道，这些权谋诡道对现在的宸儿来说还太早，但她必须让他从小就有警惕之心。身处权力之巅，天真即是原罪。
几日后，燕国传来消息：洪孝帝以“体察边情”为由，召成王萧璋入宫奏对，时间长达两个时辰。成王出宫时，面色极为难看。紧接着，洪孝帝下旨，以“边关重任”之名，将成王府几位掌管田庄、店铺的得力属官外调至偏远州县。虽未动成王本人，但其羽翼被明显修剪。
同时，沈玉容在边市的整顿遭遇了新的“麻烦”。一批打着某位皇室宗亲旗号的商队，拒不接受新规检查，与税吏发生冲突，并扬言要上告沈玉容“苛待皇亲，阻碍贸易”。
消息传到婉宁这里，她只淡淡一笑。
“看来，本宫那位哥哥，是打算硬碰硬了。也好，且看这位沈郎中，这次要如何破局。”