草原上的孩子长得快，拓跋宸已经能骑小马驹，能说完整的句子，眉眼间既有婉宁的清秀，也有拓跋宏留下的粗犷轮廓。每天清晨，乳母会带他来向婉宁请安，然后去跟老师学认字——学的是汉字和代国文字各半。
婉宁很少抱他，更少对他笑。她会在检查他功课的时候点点头，会在他射中草靶时赐下小弓，但眼里没有温度。对周围人来说，这是严母的教养方式，只有婉宁自己知道，这是刻意的疏离。
这孩子是她的骨血，也是她的棋子。一枚现在必须用好，未来可能必须舍弃的棋子。
“夫人，小王子今日习字得了老师夸赞。”乳母小心翼翼禀报。
婉宁正在看各部送来的冬季物资清单，头也不抬：“知道了。让老师再加十张字帖，写不完不许吃晚饭。”
乳母愣了愣：“夫人，小王子才三岁……”
“三岁不小了。”婉宁抬眼，“他是代国王子，将来要担大任。现在不吃苦，将来怎么服众？”
“是。”乳母不敢再说，带着拓跋宸退下。
孩子临走时回头看了婉宁一眼，黑亮的眼睛里有些委屈，但很快转回头，挺直了小身板走出去。
阿蛮等人都退下后，低声道：“夫人对王子是否太严厉了些？他还小……”
“小才要教。”婉宁放下清单，“我要的是一个能在代国站稳的王子，不是一个娇生惯养的孩子。他现在受的每分苦，将来都是他的资本。”
“可母子之情……”
“阿蛮，”婉宁打断她，“你觉得，我对他有感情吗？”
阿蛮怔住，不知如何回答。
婉宁自问自答：“有，但不多。足够让我护他周全，不足让我为他动摇。你要记住，在这草原上，心软的人活不长。”
阿蛮低头：“奴婢明白。”
帐外传来马蹄声，王牧求见。
“夫人，世子那边有动作了。”王牧风尘仆仆，“他派人去了哈达部和兀良哈部，送去了厚礼，还许了开春后联合围猎的约定。”
哈达和兀良哈是两个中等部落，人口不多，但战士勇猛，地理位置关键，卡在通往狼山的要道上。
“他想拉拢这两个部落，控制西线。”婉宁走到羊皮地图前，“祭天断刀的事让他威信受损，他需要军功来挽回。”
“那我们……”
“我们也送。”婉宁手指点在地图上，“张奎的骑兵现在在哪儿？”
“在巴图旧部草场驻扎。”
“让他分五百骑，以剿匪为名，移驻到哈达部南边二十里。不用进部落，就在那儿扎营训练。”
王牧会意：“是要威慑？”
“是提醒。”婉宁道，“提醒哈达和兀良哈，现在代国谁说了算。顺便，你亲自去一趟，带两车盐、十匹绸缎，给两个首领的老母亲和妻儿。就说是我赏的，感谢他们去年进献的羊毛。”
盐和绸缎在草原是硬通货，尤其是精细的盐和江南的绸缎，只有王帐能大量获得。这份礼不张扬，但足够显示婉宁的资源和权力。
“还有，”婉宁补充，“告诉两位首领，开春后王帐要组建一支新军，需要勇武的年轻子弟。名额有限，先到先得。”
新军意味着晋升机会，部落子弟进入王帐军队，既能学本事，也能建立人脉。这是比围猎更实在的好处。
王牧笑道：“夫人这招高明。世子许的是空头承诺，您给的是实打实的好处。”
“去吧，动作要快。”
王牧走后，婉宁叫来负责拓跋宸教育的老师。
“从明天起，每天加一节骑射课。老师找最好的，不用怕他吃苦。”
“是。不过小王子年纪尚小，高强度训练恐怕……”
“照做。”婉宁语气不容置疑，“他是大汗血脉，必须比所有孩子都强。我要他在六岁时，能独自猎狼。”
老师不敢再劝，躬身退下。
婉宁走到帐边，看着外面。拓跋宸正在空地上练习挥木刀，小脸绷得紧紧的，一招一式有模有样。
这个孩子，是她立足代国最好的招牌。有他在，她就是大汗遗孀、王子生母，代国权力的合法过渡者。那些部落首领再不服，也得承认她的地位。
但招牌终究是招牌。用旧了，可以换；碍事了，可以砸。
她现在需要他，所以会把他培养成最锋利的刀。等哪天不需要了……
婉宁转身，不再看那个挥汗如雨的小小身影。
祭天断刀事件后第十天，拓跋烈提出重新祭天。
这次他学聪明了，所有祭器亲自检查，所有参与人员都换成了自己的亲信。仪式地点仍定在圣湖，但守卫全部由他的部落战士担任。
婉宁没有反对，反而表示全力支持，甚至主动提供了王帐储存的珍贵香料和丝绸作为祭品。
“夫人这次倒是大方。”拓跋烈在筹备会议上试探。
“祭天是大事，理应如此。”婉宁神色平静，“只望这次一切顺利，莫再出意外。”
“有我在，不会出意外。”
婉宁微微一笑：“那就好。”
她越是顺从，拓跋烈越是不安。但检查了几遍，一切确实没问题。祭器是新的，人员可靠，守卫严密，连祭天的牛羊都是他亲自挑选的健壮公畜。
祭天当日，天气晴朗。
各部落再次齐聚圣湖。拓跋烈一身盛装，在众人注视下走上祭台。萨满吟唱，鼓声震天，仪式庄重而顺利。
轮到献酒时，拓跋烈接过金碗，高高举起——
一支冷箭突然从人群中射出，直取他的后心！
“有刺客！”
场面大乱。拓跋烈的亲卫立刻扑上去护主，但箭速太快，眼看就要射中——
“铛！”
另一支箭从侧面飞来，精准地撞偏了那支冷箭。两支箭擦着拓跋烈的肩膀飞过，钉在祭台上。
拓跋烈惊出一身冷汗，猛地转头。
婉宁放下手中的弓，神色冷静：“保护世子！”
她身后的王牧和张奎立刻带人冲进人群，追捕刺客。混乱中，几个可疑的人被按倒在地。
“夫人好箭法。”拓跋烈盯着她，语气复杂。
“世子没事就好。”婉宁收起弓，“看来有人不想让祭天顺利进行。”
被抓住的刺客很快招供：是巴图部落的余党，为巴图报仇而来。
“巴图的人都死绝了，哪来的余党？”拓跋烈不信。
“严刑拷打，总会说实话。”婉宁道，“不过今天不宜再见血。先把人关起来，祭天继续。”
仪式草草完成。拓跋烈虽然保住了命，但在众目睽睽下遇刺，颜面尽失。反倒是婉宁临危救驾，箭法如神，赢得了不少赞叹。
回到王帐，拓跋烈屏退左右，只留最亲信的护卫。
“查清楚了？”他问。
护卫低声道：“刺客确实是巴图部落的人，但……我们在他们身上搜出了这个。”
他递上一块骨牌，上面刻着燕国的徽记。
拓跋烈眼神一凝：“燕国？”
“是。而且据查，这几个人最近接触过一个燕国商人，那商人常往夫人帐中送绸缎和茶叶。”
“婉宁……”拓跋烈握紧骨牌，“她想嫁祸燕国，洗清自己的嫌疑？”
“更可能是借刀杀人。”护卫分析，“若刺客成功，世子身亡，夫人可以王子生母的身份摄政；若失败，刺客身上有燕国信物，可以挑起代燕矛盾，她从中得利。”
拓跋烈冷笑：“好算计。但她忘了一点——若我真死了，那些部落首领第一个不服她。一个燕国女人，凭什么统治代国？”
“那世子的意思是……”
“将计就计。”拓跋烈眼神冰冷，“她不是想挑起动乱吗？我给她这个机会。”
他低声吩咐了几句，护卫领命而去。
当夜，王牧来报：“夫人，那几个人在牢里‘自尽’了。”
“预料之中。”婉宁正在灯下看燕国来的密信——燕弘写来的，说父皇病重，让她伺机攫取代国大权，必要时可借助燕国力量。
“世子那边有什么反应？”
“表面平静，但暗中调集了兵马，看样子是要对燕国边境有所动作。”
婉宁笑了：“正好。让他去闹。等他和燕国闹僵了，就该来求我了。”
“夫人，有句话不知当讲不当讲。”王牧犹豫道，“您这样算计世子，万一他真和燕国开战……”
“开战不好吗？”婉宁抬眼，“拓跋烈擅战，但不懂治国。一旦开战，粮草、兵源、外交，哪样不得靠我？等他陷进去了，就知道谁才是真正的主事人。”
她放下密信：“告诉张奎，边境巡逻加强，但若世子的人挑衅燕国，不必阻拦。必要时，可以‘不小心’泄露些军情给燕国。”
“这……”
“照做。”婉宁语气转冷，“王牧，你跟了我三年，应该知道我的脾气。我不需要质疑，只需要服从。”
王牧心中一凛：“末将明白。”
他退下后，婉宁独自坐了许久。
灯花爆了一下，映着她沉静的侧脸。
拓跋烈、燕国、那些部落首领……都是棋子。她要下一盘大棋，一盘足够让她登上王座的棋。
至于拓跋宸，是她棋盘上最特殊的一枚——既是棋子，也是棋手未来的替代品。用得好，他可以成为她血脉的延续；用不好，他就是祭旗的牺牲。
帐外传来孩子的哭声，是拓跋宸做噩梦了。乳母低声哄着，哭声渐止。