裴炎，这位三朝元老，终究未能顺应时势的洪流。他对武曌以周代唐、立太平为太子等一系列颠覆祖制的行为，积怨已深。在屡次劝谏无果后，他竟暗中联络一些对武周不满的宗室旧臣，欲行废立之事。
然而，此时的朝堂，早已被武则天与太平公主母女经营得铁桶一般。裴炎的密谋尚未成型，便被太平公主布下的眼线侦知。
证据确凿，朝野哗然。这一次，无需武则天亲自出手，以狄仁杰为首的、已心向太子的朝臣们便纷纷上表，痛斥裴炎“大逆不道，辜负圣恩”。
武则天震怒之下，毫不留情，下旨将裴炎革职查办，最终将其斩首于都亭驿前街。裴炎之死，标志着朝中公开反对女帝、女太子的最后一股顽固势力被连根拔起，武周皇权的根基愈发稳固。
借此契机，太子在苏文萱的谋划下，开始大力扶持真正属于自己的班底。她力排众议，向武曌举荐了时任大理寺丞的狄仁杰。
狄仁杰为官清正，明察秋毫，更难得的是心怀天下，并非迂腐之辈。
他虽对女子称帝称制心有保留，但更看重百姓福祉与朝廷稳定。
在见识了太平公主处理政务的果决与推出的种种惠民政策后，他逐渐被其能力与胸怀所折服，最终成为太子麾下不可或缺的股肱之臣，并在武则天面前也赢得了极高的信任，地位超然，连张昌宗、张易之等男宠也难以撼动。
与此同时，苏文萱深知，军功可立威，民心方是根基。她与太平公主开始了一场更为宏大和深远的布局——一场以“利民”为名的声望争夺战。
太子府不再是单纯的权力中枢，更仿佛成了一个神奇的“格物院”，不断有惠及天下的新事物涌现：
经由苏文萱“指点”而“发现”的高产抗旱粮种被推广至各地，大大缓解了饥荒。廉价高效的“蜂窝煤”取代了昂贵的木炭，让平民百姓在寒冬得以取暖。
雪白细腻的精盐、甜腻如雪的白糖，改善了饮食，清晰无比的水银镜，让寻常人家也能看清自己的容颜。
绚丽夺目的琉璃器皿、沁人心脾的香水、精美华服，则主要流向贵族富户，为太子府带来了巨额财富，更巧妙地收割了世家大族的财富，此消彼长。
所有由太子府流出的物品，都巧妙地与太平公主的仁德、智慧联系在一起。市井传言，皆称太子殿下乃“神农转世”、“文昌下凡”，心系黎民。
短短数年间，太子“利国利民”的美名传遍天下，其民间声望一时无两，甚至隐隐超过了深居宫中的皇帝武曌。百姓只知有体恤民情的太子，似乎渐渐淡忘了龙椅上那位以铁腕着称的女帝。
这般情势，自然引起了武则天极大的不满与深深的忌惮。她一手培养起来的女儿，羽翼已丰，声望竟凌驾于自己之上！她曾动过废黜太子的念头，然而，这个念头很快便被现实的冰冷所浇灭。
首先，太子声望正如日中天，无故废储，必致天下谤议，民心不稳。
其次，朝中那些因太平的“李唐血脉”而最终选择向武周效忠的臣子，若见太子被废，很可能人心离散，甚至转而支持其他李唐宗室，动摇国本。
最致命的是，她武则天自己就是女子称帝，若废掉同样是女子的太子，岂不是自打耳光，承认自己得位不正？她已被自己的成功和女儿的手段，逼入了进退维谷的境地。
这种憋闷与无力感，让武则天性情愈发乖张，对身边人，尤其是对男宠薛怀义，也越发疏远冷淡。
薛怀义本是市井无赖，凭借武则天宠爱而一步登天，封官加爵，骄横不可一世。如今骤然失宠，又见武则天因太子之事郁郁寡欢，将怒火迁至自己身上，他顿感恐慌与愤恨，竟生出疯狂的报复之念。
一日夜间，他趁酒醉，指使手下僧众，以做法事为名，将武曌为彰显权威而耗巨资修建的、象征“万象更新”的明堂付之一炬！冲天大火照亮了神都的夜空，这座帝国最宏伟的建筑之一，一夜之间化为白地！
消息传来，举国震惊。这不仅是巨大的物质损失，更是对皇权的公然挑衅与亵渎！武则天闻讯，气得几乎晕厥，这是对她权威最赤裸的羞辱。然而，如何处置薛怀义，却成了难题。公开处死，等于向天下宣告自己识人不明，宠信宵小，颜面尽失，暗中处理，又难消心头之恨，且易引人猜疑。
就在武则天犹疑不定、朝臣们噤若寒蝉之际，太平公主站了出来。她一身戎装，未等武曌下旨，便亲自率东宫卫率，直扑薛怀义府邸。
面对惊慌失措、犹自叫嚣的薛怀义，太平公主面若寒霜，厉声喝道：“阉奴安敢焚毁明堂，亵渎天威！留你不得！” 话音未落，剑光一闪，血溅五步！太平公主亲手斩下了薛怀义的头颅！
随后，她提着那颗血淋淋的人头，入宫面圣，跪在武曌面前，朗声道：“儿臣已将焚毁明堂、辱及母皇的狂徒就地正法！请母皇降罪！”
武则天看着阶下女儿坚毅的面容，又看看那颗曾备受自己宠爱、如今却面目狰狞的头颅，心中百感交集。
有震惊，有解脱，有一丝快意，更有一种难以言喻的复杂情绪——这个女儿，已经成长到可以如此果决地替她扫清障碍，甚至……某种程度上，是在替她维护摇摇欲坠的尊严。
她亲手杀了自己的男宠，既解决了这个难题，也以一种无比强势的姿态，宣告了她不容置疑的权威和对自己地位的维护。
武曌缓缓起身，走到太平面前，亲手将她扶起，声音带着一丝疲惫，却也有不容置疑的肯定：“你做得对。此等狂徒，死有余辜。何罪之有？”
薛怀义之死，如同一场突如其来的风暴，骤然平息。太平公主以这种极端而有效的方式，再次向天下、也向自己的母亲证明了她的价值、果决和对武周朝廷的忠诚，至少表面如此。经此一事，她在朝野间的威望更上一层楼，太子的地位愈发稳固。
然而，武则天心中的波澜却并未平息。她站在依旧弥漫着焦糊气的万象宫废墟旁，望着太平离去时挺拔的背影，目光深邃难测。
这个女儿，已不再是需要她庇护的雏鸟，而是羽翼丰满、爪牙锋利的凤凰。她既欣慰于继承人的强悍，也感到了前所未有的压力。
母女二人之间，那层温情脉脉的面纱之下，权力的博弈已进入了一个更微妙、也更危险的阶段。下一局棋，该如何落子？武曌陷入了沉思。
时光荏苒，武周朝堂的权力天平，在无声中持续倾斜。太平公主，这位以军功立身、以铁腕固位的皇太子，其权势与威望，已渐成铺天盖日之势。
而曾经睥睨天下的女帝武曌，却不可抗拒地显露出衰老的痕迹。精力不济，使她逐渐厌倦了每日繁杂的朝政，愈发沉溺于张昌宗、张易之等年轻男宠精心营造的歌舞升平之中，往日洞悉一切的锐利目光，也蒙上了一层倦怠的薄雾。