以丝绸换玉米的初次接触，如同在紧绷的弦上轻轻拨动了一下，发出一个微妙而充满可能性的音符。那支土着队伍在完成交易后，并未久留，带着对丝绸和瓷器的惊叹，以及一丝对这群陌生来客的重新评估，迅速消失在了茂密的森林中。营寨内的紧张气氛得以稍缓，但吴铭和陈璘都清楚，这绝非高枕无忧的信号。
“他们是在试探。”陈璘望着土着消失的方向，沉声道，“试探我们的实力，也试探我们的意图。”
吴铭点头：“所以我们更要抓紧时间，把根基扎牢。只有展现出足够的力量和稳定的存在，才能在这片土地上赢得真正的尊重，或者……慑服。”
龙湾基地的建设进入了疯狂加速的状态。所有人员，无论官兵匠役，全部投入其中。伐木的号子声，夯土的撞击声，工匠的敲打声，日夜不息。一座依托地势、兼具防御与生活功能的木质堡垒雏形，以肉眼可见的速度在海岸边拔地而起，吴铭将其命名为“龙湾堡”。
堡垒外围是削尖的木栅和挖掘的壕沟，关键位置搭建了箭楼和炮位，俯瞰港湾入口和内陆方向。堡垒内部，营房、仓库、工坊、医馆分区明确，甚至预留出了未来行政衙署和神庙（吴铭建议改为先贤祠）的地基。周大巧带着工匠和部分水手，开始在港湾内修建简易码头和船坞，以便对受损战舰进行维护，并为未来的新舰建造做准备。
那几块播种了玉米、土豆的试验田，被重点保护起来，围上了最坚固的篱笆，日夜有士兵巡逻。嫩绿的幼苗破土而出，在美洲原本的土地上舒展着枝叶，这景象给所有远征者带来了莫大的安慰与希望。
与此同时，对周边环境的探索和情报收集也在同步进行。陈璘派出的多支侦察小队，以龙湾堡为中心，呈扇形向外辐射。他们绘制粗略的地图，标注水源、可用路径、潜在威胁以及遇到的土着部落活动痕迹。从抓获的佛郎机俘虏口中拷问出的关于“圣玛利亚堡”的情报，也被不断补充和修正。
综合所有信息，一个清晰的威胁轮廓呈现出来：南方百里外的“圣玛利亚堡”，并非一个简单的贸易站，而是一个拥有超过三百名佛郎机士兵（装备火绳枪和轻型火炮）、并奴役或联合了附近数个土着部落、总兵力可能达到近千人的武装殖民据点！他们控制着附近的一条河流和几处疑似富含金沙的矿点，势力根深蒂固，且对大明舰队的到来抱有极大的敌意和贪婪。
“三百核心，加上土着仆从，总兵力近千……而且以逸待劳，熟悉地形。”陈璘看着汇总的情报，眉头紧锁，“我们虽有三艘巨舰和两千精锐，但新至疲敝，立足未稳，若要强攻，胜负难料，即便胜了，也必是惨胜。”
吴铭站在龙湾堡初具规模的寨墙上，望着南方连绵的丘陵和森林，目光深邃：“强攻确实非上策。我们耗不起，陛下和朝廷也等不起。必须想办法削弱他们，分化他们。”
他想到交易时那些土着看着丝绸和瓷器的眼神，一个计划雏形在他心中渐渐成型。
“陈将军，继续加强侦察，重点是摸清‘圣玛利亚堡’与周边各个土着部落的具体关系，是牢固同盟，还是强迫臣服，或者仅仅是利益交换？找出其中的裂痕。”吴铭吩咐道，随即又转向随行的几位格物院匠师和农匠，“我们需要准备更多、更吸引人的货物。不仅仅是丝绸瓷器，还有坚固的铁器、锋利的刀具、精美的玻璃器皿（格物院已有初步烧制能力），甚至是……酒。”
他深知，对于还处于石器时代或青铜时代早期的美洲土着而言，这些工业制成品拥有着无法抗拒的魔力。
“太傅是想……贸易？”陈璘有些不解，“我们与他们是竞争关系，甚至可能是敌人。”
“贸易只是手段，目的是分化瓦解。”吴铭解释道，“用他们无法拒绝的商品，去换取他们的粮食、情报，甚至……中立。我们要让那些依附于佛郎机人的部落看到，与我们交易，比跟着佛郎机人抢劫，能获得更多、更稳定的好处。同时，严密监视，任何试图向‘圣玛利亚堡’提供我们情报或物资的部落，都将被视为敌人，予以坚决打击！”
胡萝卜加大棒的政策，无论在哪个时代，都是有效的。
命令被迅速执行。一支支小型、精锐的贸易队伍，在武装士兵的保护下，开始主动寻访龙湾堡周边已知的土着部落。他们带着闪耀的玻璃珠、锋利的钢刀、厚实的棉布（部分随船携带，部分计划未来在当地推广种植）以及少量的烈酒，尝试进行接触和交易。
起初，大多数部落都充满警惕，交易规模很小。但随着几次成功的、公平的（至少在明面上）交易完成，一些部落的态度开始松动。他们用玉米、豆类、兽皮，甚至是一些本地特有的草药和矿石样本，换取了那些让他们眼花缭乱的“神器”。
尤其是当一名随队医官用携带的金疮药和消毒手段，成功救治了一名部落中因狩猎受伤、濒临死亡的勇士后，那个名为“鹰羽”的部落对大明使者的态度发生了显着的变化。他们不仅提供了更多的食物，还隐晦地透露了关于“圣玛利亚堡”的一些信息——佛郎机人很强大，但也很贪婪和残忍，他们强迫部落上交黄金和年轻男女，稍有不从便会烧杀抢掠。
“鹰羽部落并非心甘情愿臣服。”负责此次接触的哨官回来禀报，“他们只是畏惧佛郎机人的火枪。”
吴铭仔细听着汇报，眼中光芒闪烁。裂痕，已经出现了。
然而，就在贸易分化策略初见成效之时，坏消息接踵而至。
一支前往更南方侦察的小队遭遇伏击，仅有两人带伤拼死逃回。他们带回了一个惊人的消息：他们在“圣玛利亚堡”更南方的海岸，发现了另外两支佛郎机舰队的踪迹！数量不明，但至少拥有五艘以上的大型战舰！而且，他们似乎正在与“圣玛利亚堡”的人员进行接触！
“不止一股佛郎机势力！”陈璘的脸色变得极其难看，“他们很可能正在串联！”
压力骤增。如果南方的佛郎机殖民者联合起来，其力量将远超龙湾堡目前能应对的极限！
龙湾堡内，刚刚升起的乐观情绪被一扫而空，取而代之的是山雨欲来的沉重。
吴铭站在堡垒中央刚刚立起的旗杆下，仰望着那面迎风招展的玄色龙旗。阳光照耀在金色的龙纹上，熠熠生辉，却也照出了他眉宇间凝重的阴影。
他召集了陈璘、周大巧以及所有高级军官和匠师首领。
“情况大家都知道了。”吴铭的声音平静，却带着不容置疑的力量，“佛郎机人可能联合，威胁倍增。我们不能再被动等待，也不能再慢悠悠地分化瓦解。”
他目光扫过众人，最终落在陈璘身上：“陈将军，堡垒基础防御已成，后续建设不能停，但速度可以适当放缓。从即日起，集中所有资源，优先完成两件事：第一，全力修复和加强舰队战力，尤其是‘定远’三舰，必须保持在最佳状态；第二，挑选最精锐的士兵，加强登陆作战和丛林作战训练！”
“太傅，您是想……”陈璘似乎猜到了什么。
“与其等他们联合起来打上门，不如我们主动出击，敲掉离我们最近、也是威胁最大的这颗钉子！”吴铭的手重重按在粗糙的木桌上，指向地图上“圣玛利亚堡”的位置，“必须在南方其他佛郎机人反应过来，形成合力之前，拿下圣玛利亚堡！夺取他们的据点、物资和人口，以此为基础，我们才能真正在这片新大陆站稳脚跟，应对接下来的风浪！”
主动进攻！目标：圣玛利亚堡！
会议室内一片寂静，所有人都被吴铭这大胆甚至有些冒险的决定所震撼。但仔细一想，这确实是目前破局最快、也可能是唯一的方法。
“末将愿为前锋！”陈璘率先抱拳，眼中战意燃烧。
“工匠营保证武器弹药供应！”周大巧紧随其后。
“末等谨遵太傅将令！”众将齐声应诺。
战争的齿轮，开始加速转动。龙湾堡这台刚刚搭建起来的战争机器，发出了针对南方敌人的、低沉而充满杀意的第一声轰鸣。
新世界的生存法则，从来都是弱肉强食。和平的试探已然结束，血与火的征服，即将拉开血腥的帷幕。
龙湾堡的气氛陡然变得肃杀。战争的阴云取代了建设的喧嚣，取而代之的是士兵们操练时震天的喊杀声，工匠铺里日夜不息的锻造声，以及战舰上进行最后检修维护的敲打声。吴铭的决定如同一块投入平静湖面的巨石，激起了远征军这台战争机器的全部潜能。
陈璘亲自坐镇，对参战部队进行最后的编组和战术推演。主攻力量由一千五百名最精锐的水师陆战营和步卒组成，他们将乘坐改装后适于抢滩的运输船，在舰队炮火掩护下，直扑“圣玛利亚堡”可能设防的海滩。另外五百人作为预备队和留守力量，由一位老成持重的副将指挥，负责守卫龙湾堡，并继续维持与周边土着部落的脆弱联系。
吴铭则与周大巧及几位匠师首领，对随军携带的火药、炮弹、火铳、弓弩等武器进行了彻底的检查和补充。得益于格物院的技术储备和出发前的充足准备，军械状况良好。吴铭特别叮嘱，将部分用于爆破的“震天雷”（大型火药包）和用于火攻的特制油料单独列出，交由一支精干的小队携带，以备不时之需。
“此战关键在于‘快’与‘狠’！”战前军事会议上，吴铭指着根据侦察信息拼凑出的“圣玛利亚堡”草图，“佛郎机人据点以木质结构为主，核心是中央的堡垒和炮台。我们必须在其南方援军抵达前，速战速决！舰队炮火覆盖压制其岸防，登陆部队不惜代价，迅速突破其外围防线，直插核心！周大匠，你带工匠营的人紧随第一波登陆部队，若遇坚固工事，立刻实施爆破！”
“明白！”周大巧重重点头，眼中闪烁着技术人员的兴奋与决然。
“陈将军，登陆后的指挥全权交由你。我随第二波部队上岸，负责协调和……处理可能的突发情况。”吴铭看向陈璘。他深知自己并非一线指挥的料，但作为整个计划的制定者和拥有超越时代眼光的人，他必须在关键时刻出现在关键位置。
陈璘抱拳：“太傅放心，末将定不辱命！”
出征前夜，龙湾堡举行了简单的誓师。没有豪言壮语，只有一碗碗壮行的烈酒和一双双坚定而充满杀气的眼睛。所有人都明白，这将是一场决定远征军命运、乃至大明在新世界立足之本的硬仗。
黎明时分，薄雾笼罩着海面。庞大的舰队悄然驶出龙湾，如同潜行的巨兽，向着南方“圣玛利亚堡”的方向扑去。三艘“星槎”巨舰“定远”、“镇海”、“扬威”居于中央，两侧是负责护卫和运输的各式舰船。海风鼓荡着“麒麟帆”，船首劈开白色的浪花，肃杀之气弥漫海空。
航行出约两个时辰后，了望哨发出了信号：前方已可见“圣玛利亚堡”所在海岸线的轮廓！
“各舰进入战斗位置！登陆部队准备！”陈璘的命令通过旗语迅速传遍舰队。
佛郎机人显然也发现了来袭的舰队，“圣玛利亚堡”方向响起了急促的钟声，岸边的炮台冒起了硝烟，几发试探性的炮弹落在了舰队前方的海面上，激起水柱。
“命令‘定远’、‘镇海’、‘扬威’，抢占‘t’字头，侧舷齐射，压制岸防炮火！运输船跟随，伺机抢滩！”陈璘冷静地下达指令。
大战瞬间爆发！
“轰！轰轰轰——！”
大明舰队的三艘巨舰侧舾炮窗依次喷吐出炽烈的火焰和浓烟，数十发沉重的铁弹如同冰雹般砸向“圣玛利亚堡”的岸边工事。佛郎机人的岸防炮也拼命还击，炮弹呼啸着划过天空，在海面上炸起一道道水柱，偶尔有炮弹命中大明舰船的船体，发出沉闷的巨响，木屑横飞。
炮战激烈而残酷。大明舰队凭借巨舰的吨位、坚固的船体和更胜一筹的火力，逐渐占据了上风。佛郎机人的一处岸防炮垒被连续命中，发生了剧烈的爆炸，火光冲天。
“登陆部队！出击！”陈璘见时机已到，果断下令。
数十艘运输船和护航的快船，如同离弦之箭，冒着零星袭来的炮火，朝着预设的登陆滩头猛冲过去！
滩头上，已经聚集了数百名佛郎机士兵和他们的土着盟友，火绳枪的射击声和土着吹箭的嗖嗖声密集响起。
“举盾！冲锋！”登陆部队的指挥官声嘶力竭地大吼。
第一批明军士兵跳下船，踏着齐膝深的海水，顶着弹雨，悍不畏死地向着滩头阵地发起了冲锋。盾牌上瞬间钉满了箭矢和铅弹，不断有人中弹倒下，鲜血染红了海水，但后续的士兵依旧前仆后继！
“火炮延伸射击！覆盖滩头后方敌阵地！”陈璘在“定远”号上看得真切，立刻调整炮火支援。
巨舰的炮火越过滩头，砸向佛郎机人纵深的预备队和物资堆放点，有效地遏制了敌人后续兵力的投入。
凭借着兵力、装备和火力支援的优势，大明登陆部队终于在滩头上撕开了一道口子，建立了稳固的桥头堡。后续部队和工匠营人员迅速跟进。
吴铭随着第二波登陆部队踏上了沾满鲜血和硝烟的沙滩。空气中弥漫着刺鼻的火药味、血腥味和海水的咸腥。他强忍着不适，迅速找到正在前线指挥的陈璘。
“陈将军，情况如何？”
“外围防线已突破，但敌人退入了核心堡垒，依托石木混合的围墙和塔楼负隅顽抗！攻坚需要时间！”陈璘抹了一把脸上的汗水和硝烟，语速极快。
吴铭抬头望去，只见大约一里外，一座粗糙但坚固的堡垒矗立在山坡上，围墙上有火炮和火绳枪在不停射击，阻碍着明军的推进。
“不能给他们喘息的机会！周大巧！”吴铭喊道。
“在！”周大巧带着几名背着沉重包裹的工匠跑了过来。
“看到那座主堡了吗？带人摸过去，找薄弱点，给我炸开它！”
“遵命！”
周大巧毫不犹豫，率领爆破小队，借助地形和前方步兵的掩护，如同狸猫般向着堡垒潜行而去。
正面战场上，明军与依托工事的守军陷入了残酷的拉锯战。佛郎机人的抵抗异常顽强，他们的火绳枪在近距离威力不小，给进攻的明军造成了不小的伤亡。而那些被鼓动或强迫参战的土着，则利用对地形的熟悉，不断从侧翼用毒箭和投石进行骚扰。
战斗陷入了僵持。每前进一步，都要付出鲜血的代价。
就在吴铭和陈璘焦急万分之时，堡垒侧面突然传来一声震耳欲聋的巨响！
“轰隆——！”
只见堡垒一侧的石木围墙被炸开了一个巨大的缺口，烟尘弥漫！
是周大巧他们得手了！
“缺口打开了！将士们，杀进去！”陈璘抓住战机，拔出战刀，亲自率领精锐发起了总攻！
明军士兵如同潮水般从缺口涌入堡垒内部，与守军展开了更加惨烈的白刃战。刀剑碰撞声、火铳射击声、垂死的惨叫声响成一片。
吴铭也在一队亲卫的保护下，进入了堡垒。他看见陈璘浑身浴血，如同战神般挥舞着战刀，所向披靡。也看见明军士兵三人一组，互相配合，用长枪、盾牌和腰刀，高效地清理着负隅顽抗的敌人。
佛郎机人的指挥官，一个穿着华丽胸甲的大胡子，在几名亲兵的护卫下，退守到了堡垒中央最高的塔楼，做着最后的抵抗。
“投降吧！你们已经败了！”陈璘用生硬的佛郎机语（临时学的几句）喊道。
回答他的是一阵火绳枪的齐射。
“冥顽不灵！”陈璘怒喝，“火箭准备！给我烧了它！”
数支绑着浸油布条的火箭射向塔楼，很快引燃了木制的门窗和屋顶，塔楼陷入了熊熊烈火之中。里面的惨叫声戛然而止。
随着指挥中枢被摧毁，堡垒内残余的抵抗迅速瓦解。佛郎机士兵要么被杀，要么跪地投降，而那些土着仆从军则大多趁乱逃入了周围的森林。
战斗，在午后时分基本结束。
明军成功占领了“圣玛利亚堡”。战场上尸横遍野，硝烟未散，空气中充斥着浓烈的血腥和焦糊味。
吴铭走在满是瓦砾和尸体的堡垒内，心情复杂。胜利的喜悦被战争的残酷所冲淡。他看见士兵们正在打扫战场，收缴武器，看管俘虏，也有人在默默收敛同袍的遗体。
“太傅，我们赢了！”陈璘走了过来，虽然疲惫，但脸上洋溢着胜利的振奋，“缴获颇丰！粮食、武器、还有……您看！”他递过几块从堡垒仓库里找到的、未经提炼的狗头金和银矿石！
吴铭接过那沉甸甸、黄澄澄的金块，感受着那冰冷的触感。这就是驱动佛郎机人远渡重洋、掀起无数血雨腥风的根源。
“清点伤亡，救治伤员，加固防御。”吴铭将金块递还给陈璘，语气沉静，“另外，立刻派出快船，向龙湾堡报捷，并严密监视南方海域！我担心，这边的炮声和火光，恐怕已经惊动了其他的佛郎机人。”
他的目光越过燃烧的塔楼，投向南方。拿下圣玛利亚堡只是第一步，更大的风暴，或许正在赶来的路上。远征军的剑已然出鞘，并且染上了敌人的鲜血，在这片新大陆的博弈中，大明已经落下了沉重的一子，再无退路。接下来，就要看对手如何应招了。