青州，北海郡，深夜。
海边盐场被浓雾笼罩，只有几盏防风油灯在雾气中透出昏黄的光晕。潮水拍岸的声音规律而沉闷，空气里弥漫着海腥味和灶火熄灭后的焦炭味。
王九蹲在盐垛后面，粗糙的手掌按在腰间的短刀柄上，眼睛死死盯着盐场东侧那条被乱石遮掩的小路。他是北海最大的私盐贩子，手下有三十多条船，两百多号亡命徒，就连郡里的盐官见了他，也要客客气气叫一声“九爷”。
可这半个月，王九的日子不好过。
“九爷，还是没动静。”一个瘦猴似的汉子猫腰凑过来，压低声音，“盐场里的灶户都收工了，巡丁也撤了，按理说该来了……”
“按理说？”王九从牙缝里挤出冷笑，“按他娘的什么理？这都第四天了！徐胖子那群人，拿了老子五百贯定金，说好每晚运三百石盐出去，现在连个鬼影都没有！”
瘦猴缩了缩脖子，不敢接话。
王九心里窝着火。朝廷的度田令还没刮到青州沿海，但另一件事却让他如坐针毡——一个月前，洛阳来了个姓糜的官，叫什么糜竺，据说是皇帝亲点的“均输平准令”，专管盐铁专卖。这人一到青州，就雷厉风行地整顿盐政，先是把几个和私盐贩子勾连的盐官下了狱，接着推行什么“新盐法”，听说还要发一种特制的“盐票”，没票的盐一律算私盐，查到了就要掉脑袋。
王九起初没当回事。他在海上混了二十年，什么阵仗没见过？官府抓私盐也不是一天两天了，哪次不是雷声大雨点小？给足了孝敬，睁一只眼闭一只眼也就过去了。
可这次似乎不一样。
那个糜竺，油盐不进。送钱，退回来；送美人，直接扔出驿馆；威胁？人家身边随时跟着五十个从洛阳带来的护卫，个个剽悍，听说都是上过北疆战阵的老兵。
更让王九心惊的是，三天前，他最大的下家，琅琊郡的徐胖子，突然断了联系。派人去探，回来说徐胖子的仓库被官兵抄了，人下了大狱，家产充公。紧接着，另外几个郡的大贩子也陆续失联。
王九这才慌了神。他囤在秘密仓库里的盐还有上万石，要是运不出去，或者被查抄，这二十年心血就全完了。所以他今晚亲自带人蹲守，想看看风声，顺便接应说好要来的船队。
雾气越来越浓，海风湿冷。
又等了半个时辰，东边小路依然寂静无声。
“九爷，要不……先回去？”瘦猴试探着问，“这天怕是要下雨，兄弟们……”
“回什么回！”王九低吼，眼睛却不由自主地望向盐场深处。那里是官府的盐仓，新近加固过，墙头上还能看到巡丁走动的影子。他突然想起前几天听来的一个消息：糜竺从洛阳请来一个叫陈墨的工匠，据说是将作大匠，专门来改良盐场的晒盐法和制盐工具，还要弄什么防伪的盐票……
“妈的。”王九啐了一口，站起身，“不等了，撤！”
话音刚落——
“咚！咚咚咚！”
盐场方向突然传来急促的鼓声！紧接着，火把一支接一支亮起，将雾气撕开，照出影影绰绰的人影和兵刃的寒光！
“官兵！是官兵！”瘦猴失声尖叫。
王九头皮发麻，拔腿就往海边跑。他熟悉这片滩涂，只要上了船，进了海，官兵就拿他没办法。
可没跑出二十步，前方雾气中突然闪出一排人影，弓弦拉动的声音清晰可闻。
“私盐贩子王九，奉命缉拿！放下兵器，束手就擒！”
喝声如雷，中气十足。
王九刹住脚步，看着前方至少三十张已经拉满的强弩，心脏狂跳。他缓缓回头，身后也被堵住了。火光中，他看到为首的一名军官，身着皮甲，腰佩环首刀，正是糜竺身边的护卫头领。
“好，好一个请君入瓮……”王九惨笑，知道今晚栽了。他慢慢松开握刀的手，短刀“当啷”落地。
“绑了！”军官一挥手。
两名士卒上前，用牛筋绳将王九捆了个结实。瘦猴和其他几个手下也相继被擒。
王九被推搡着走过盐场，看到盐仓大门洞开，里面整齐堆放着成山的盐包。仓门外，几名小吏正举着火把，对照着手中的竹简清点数目。更远处，几座新修的砖石结构的池子正在施工，那是听说能提高产盐量的“晒盐池”。
“带走！”军官喝道。
王九被押上一辆囚车。囚车驶离盐场时，他最后回头看了一眼那片他混迹了二十年的海滩。雾气正在散去，天边露出一线鱼肚白。
他知道，自己的时代，结束了。
而一个新的时代，正随着那晨光，一点点撕开夜幕。
五日后，洛阳，将作监。
陈墨坐在一间特设的“验室”内，面前的长案上铺着几张泛黄的纸——这是将作监造纸坊最新试制的“麻纸”，以破麻布、树皮为原料，经过浸泡、蒸煮、舂捣、抄造、晾干等多道工序制成，质地比之前的“絮纸”更坚韧，吸墨性也好得多。
纸上用细毛笔勾勒着复杂的图案：有交错的几何纹，有变形的篆字，还有细微的点阵。图案旁标注着尺寸、比例和说明。
这就是正在设计中的“盐票”。
室门被轻轻叩响。
“进来。”陈墨头也不抬。
门开，一名年轻学徒端着木盘进来，盘上放着一碗粟米粥，两个蒸饼，还有一小碟咸菜。“老师，该用朝食了。”
陈墨这才放下笔，揉了揉发酸的眼睛。“先放着吧。我让你去少府打听的事，如何了？”
学徒放下木盘，恭敬答道：“少府那边说，前朝曾有‘飞钱’、‘白契’之类，但多为商贾私相授受，或地方官府临时印制，并无全国统一的式样和防伪规制。这是少府能找到的几份前朝契券的拓样。”说着，从怀中取出几卷薄绢，小心展开铺在案边。
陈墨凑近细看。这几份契券，有丝绢的，有木牍的，也有兽皮的，上面文字、画押各异，但确实没有太复杂的防伪设计。
“看来，得我们自己从头琢磨了。”陈墨喃喃道，端起粥碗喝了一口，目光却还停留在那些设计图上。
盐票，是糜竺提出的构想，经陛下首肯，交由将作监具体设计制作。其目的，是为即将全面推行的盐铁专卖新政，提供一个可靠的管理凭证。有票，方可运盐、售盐；无票，即为私盐，严惩不贷。
关键在于防伪。
陈墨深知，如果盐票容易被仿造，那么这套制度就形同虚设，私盐贩子只需伪造盐票，便可继续逍遥法外。他必须设计出一种在现有技术条件下，极难伪造的票券。
“老师，”学徒小心问道，“学生愚见，防伪无非是材料、工艺、图案三样。材料上，咱们可以用特制的纸，配方保密；工艺上，可以多层套印，或加入暗记；图案上，可以设计复杂的纹路和微雕。但学生担心的是……各地印制，如何确保一致？若由将作监统一印制再发往各地，路途遥远，损耗延误不说，万一途中被劫或仿制……”
陈墨赞赏地看了学徒一眼：“你能想到这些，很好。所以，糜令君与陛下定下的方略是：由将作监统一设计母版、制定工艺标准和专用材料配方，下发各主要产盐州郡的官营造纸坊、印刷坊。各地按标准制备材料，按母版翻刻印版，印制出的盐票，需有统一编号和地域标记，定期向将作监和少府报备核验。”
“那……如何防止地方监守自盗，多印私售？”学徒追问。
陈墨眼中闪过一丝锐利：“双层监管。盐票印制与盐务管理分属不同衙署，互相牵制。每批盐票的用纸、用墨数量，印制数量，销毁残次品数量，都要详细记录，对不上账，相关官吏一体问罪。此外，陛下已同意设立专门的‘盐铁巡检御史’，直属御史台，定期或不定期巡查各地盐务，包括盐票管理。”
学徒咋舌：“如此严密……”
“不严密不行。”陈墨放下粥碗，神色凝重，“盐利乃国家重器，关系国库岁入和民生稳定。前汉盐铁之议，争的就是这个。如今陛下决心整顿，扫除积弊，我等做事之人，岂能不竭尽全力，思虑周全？”
正说着，室外传来脚步声，一名胥吏在门外禀报：“陈将作，糜令君从青州派人送来的急件，还有一包东西。”
陈墨精神一振：“快送进来！”
胥吏捧着一个尺许见方的木匣进来，放在案上。匣上贴着封条，盖着糜竺的私印和青州刺史府的官印。
陈墨验看封条完好，小心拆开。匣内上层是一封写在麻纸上的信，下层是几块用油纸仔细包裹的盐块，还有几个小布袋，装着不同颜色的粉末。
陈墨先展开信。糜竺的字迹工整而有力，简要汇报了青州整顿盐政的进展：已逮捕大小私盐贩子十七伙，抄没私盐近三万石，查处与私盐勾结的官吏九人。盐场晒盐法试验初见成效，出盐率比旧法煮盐提高约三成。随信附上青州沿海几种常见盐的样品，以及用于制作防伪标记的几种本地矿物颜料样本，供陈墨参考。
“效率真高。”陈墨暗赞。糜竺到青州不过月余，就打开了局面，此人行事果决，手腕了得，难怪陛下看重。
他拿起那几块盐。一块是常见的粗海盐，颗粒大，色泽灰白；一块是经过简单提纯的细盐，颜色较白；还有一块，竟是略带淡粉色的盐。“这是……”陈墨凑近闻了闻，有股极淡的矿物气味。
“学生听说，青州有些地方的盐井，能采出带颜色的盐，因含有微量矿物，百姓谓之‘彩盐’，价比寻常盐高。”学徒在一旁解释。
陈墨若有所思。或许，可以在盐票上，加入地域性的特征？比如用特定产地的矿物颜料印制，或在票券中掺入本地特有的植物纤维？
他放下盐块，又打开那几个小布袋。里面分别是朱砂、石绿、青金石等矿物研磨成的色粉，还有一袋极其细腻的金色粉末——这是云母粉，在光线下会有细微闪光。
陈墨用手指捻起一点云母粉，对着窗光观察。粉粒极细，光泽柔和。若是将其掺入印墨或纸浆，制成的票券在特定角度下会有不易察觉的微光，这倒是个不错的暗记。
“取纸笔来，我要给糜令君回信。”陈墨吩咐学徒，又对那胥吏道，“去请少府派一位精通印信和符节制作的官员过来，就说防伪盐票的设计，需要共同商议。”
“诺。”
学徒铺纸研墨，陈墨提笔沉吟。
盐票的设计，必须尽快定稿。青州已经开始动手，其他产盐州郡想必也在观望。这张小小的票券，将成为陛下新政中，刺向私盐和腐败的一把利剑。
而他要做的，就是把这把剑，锻造得尽可能锋利、坚固、难以仿冒。
三日后，南宫，宣室殿偏殿。
这里被临时布置成一个简单的议事场所。长案上铺着大幅的青州、徐州、幽州等沿海州郡的舆图，图上标注着主要的盐场、盐官署和已知的私盐贩运路线。另一张案上，则摆满了陈墨带来的各种样品和设计图稿。
刘宏坐在上首，身着常服，神色专注。下首左边坐着糜竺——他刚从青州快马赶回，风尘仆仆，但眼睛明亮有神。右边坐着陈墨，还有少府派来的一位老匠作，姓程，专精印信制作，胡须花白，手指关节粗大。
“也就是说，青州最大的几个私盐贩子，已经拔掉了？”刘宏看着糜竺，问道。
“回陛下，首恶已擒，余党正在清剿。抄没的私盐，已陆续充入官仓。臣已命各盐场，按新规登记灶户，清点存盐，修缮仓储。晒盐池也在加紧修建，若一切顺利，今夏盐产量可望增加三到五成。”糜竺条理清晰地汇报。
“做得不错。”刘宏点头，目光转向陈墨，“盐票的设计，进展如何？”
陈墨起身，将几张设计图稿和几张试制的样票呈上。“陛下请看。这是臣与少府程匠作等人商议后，拟定的三套方案。”
刘宏接过，仔细观看。
第一套方案，票券以特制麻纸为基，纸浆中加入捣碎的细麻线和本地特有的某种水草纤维，形成独特的纹理和手感。图案采用四色套印：底纹为交错的细线网格，以朱砂、石绿两色交错；中间是“盐票”两个篆体大字和面额数字；四周边框是变形的云雷纹，其中隐藏微缩的“官”字篆文；票券右下角，还有一组用特制油墨印制的编号，这种油墨掺了云母粉，侧光可见微光。票券背面，则有盐场编号、印制年月和简单的使用须知。
第二套方案，在前者基础上，增加了“阴阳齿扣”设计：每张盐票在印制时，一侧会打上一排细密的齿孔，齿孔的形状、间距都有特定规则。盐票使用时，需与盐仓发出的“出货单”上的齿扣核对，完全吻合方为有效。这增加了伪造的难度，也便于核对账目。
第三套方案最为复杂，采用了“夹层”工艺：用两层极薄的纸，中间夹入一片绘制了微缩图案和暗记的丝绢或特制薄楮皮，然后再整体压合、印刷。伪造者几乎不可能完美复制中间的夹层。
刘宏看完，沉吟片刻，问道：“造价如何？产量如何？可否大规模推行？”
陈墨早有准备：“回陛下，第一套方案造价最低，印制最快，适合初期大量推行。第二套方案，增加齿扣打制工序，造价约增两成，速度稍慢，但防伪和核查效果更佳。第三套方案工艺最繁，造价最高，产量有限，更适合用于大额盐票或特殊用途。”
刘宏看向糜竺：“子仲以为呢？”
糜竺拱手：“陛下，臣以为，盐票防伪固然重要，但推行之初，关键在于‘快’和‘广’。需在最短时间内，让各产盐地、运盐通道、售盐市集，都见到、认可并使用此票。故臣建议，初期以第一套方案为主，大量印制，迅速铺开。待制度运行顺畅，再逐步引入第二套甚至第三套方案，用于重点区域或大额交易。此外，不同面额的盐票，也可采用不同防伪等级。”
刘宏颔首：“有理。那便以第一套方案为基准，尽快定版。陈墨。”
“臣在。”
“朕给你十日，完善细节，制成最终母版和工艺规程。需要多少人手、物料，直接报少府调拨。十日后，朕要看到可以下发州郡的样版和规程文书。”
“臣领旨！”陈墨肃然应道。
“糜竺。”
“臣在。”
“你休息两日，便返回青州。以青州为试点，首批盐票就在青州印制、发放、使用。过程中发现问题，及时记录，快马报于陈墨和少府，以便调整。青州试点成功后，再向徐州、幽州、扬州等产盐地推广。朕会下诏各州刺史、郡守，全力配合。”
“臣领旨！”
刘宏站起身，走到舆图前，手指划过漫长的海岸线：“盐铁之利，关乎国计民生。前汉于此，既有经验，亦有教训。朕今日行之，非仅为充盈国库，更是要整肃吏治，清除积弊，让盐利真正惠及国家，而非肥了私囊。”
他转身，目光扫过糜竺和陈墨：“你二人，一主政，一主技，需精诚合作。此新政若成，则朝廷岁入可增，盐价可稳，私盐可遏，贪腐可抑。若有差池……”他顿了顿，没有说下去，但眼中的压力清晰可辨。
糜竺和陈墨同时躬身：“臣等必竭尽全力，不负陛下所托！”
议事结束，糜竺和陈墨一同退出偏殿。
殿外阳光正好，照在宫阙的琉璃瓦上，一片辉煌。
“陈将作，今后多有叨扰了。”糜竺拱手道，语气诚恳。
“糜令君客气，分内之事。”陈墨还礼，“青州试点，若有任何技术疑难，随时来信。将作监必定全力配合。”
两人相视一笑，都从对方眼中看到了决心和压力。
盐票，这张小小的纸，即将成为陛下新政棋盘上，一枚关键的棋子。
而它的分量，或许比许多人想象的，都要重。
就在陈墨和糜竺为盐票奔忙时，洛阳城中，某些深宅大院里，气氛却有些微妙。
袁府，后园书房。
袁绍（已从西园八校尉任上卸职，现为虎贲中郎将，虚衔居多）坐在案后，手里捏着一份抄录的邸报，上面简要提到了青州盐政整顿和即将推行盐票的消息。他脸色阴沉，一言不发。
下首坐着几个幕僚和族中子弟。
“本初，此事……陛下似乎决心很大啊。”一个年长的幕僚捻须叹道，“糜竺在青州动作迅猛，陈墨又将弄出什么防伪盐票。一旦推行开来，盐利尽归朝廷，以往那些路子……”
“何止是路子断了。”一个年轻气盛的袁氏子弟愤然道，“我袁氏在渤海、汝南的几处盐井，虽说规模不大，但每年也是一笔不小的进项。若按新法，要么并入官营，要么课以重税，这……这简直是割肉！”
“割肉？”另一个幕僚冷笑，“只怕不止割肉。盐铁专卖，历来是肥缺。多少家族靠着这条线上的人情往来、利益勾连，维系关系，互通声气。如今朝廷要一把抓回去，等于断了多少人的财路和人脉？依我看，这糜竺和陈墨，迟早要成为众矢之的。”
袁绍将邸报轻轻放在案上，抬起眼：“众矢之的？那又如何？陛下新政，势如破竹。度田令下，钜鹿张氏那样的豪强，说灭就灭了。北疆鲜卑，说打就打退了。如今整顿盐铁，有糜竺这等干吏，有陈墨这等巧匠，更有陛下全力支持。谁跳出来当这个‘矢’，谁就是下一个张邈。”
书房内一时寂静。
“难道就眼睁睁看着？”那年轻子弟不甘心。
“看着？”袁绍缓缓摇头，眼中闪过一丝复杂神色，“自然不能只是看着。但硬顶，是下下策。陛下要的是盐利归公，要的是整顿吏治。那我们……就帮他‘整顿’。”
幕僚们疑惑地看向他。
袁绍嘴角勾起一丝若有若无的弧度：“盐票防伪再严，总要人来印制、发放、核验。各地盐官、胥吏，难道一夜之间都能换成圣人？糜竺在青州抓了几个，其他地方呢？只要人还有贪欲，这新法子……就总有空子可钻。我们要做的，不是去反对新政，而是……融入新政，然后，让它按照对我们有利的方式运行。”
他顿了顿，声音压得更低：“去信给我们在各州的族人、故吏，特别是那些可能接触盐务的。告诉他们，积极配合朝廷新法，该交的权交，该合的营合。但同时，眼睛要亮，心思要活。这盐票怎么印、怎么发、怎么核，里面的门道……慢慢琢磨。记住，现在不是对抗的时候，是‘顺应’的时候。明白吗？”
几个幕僚对视一眼，恍然中带着心悸，纷纷点头：“明白了。”
“还有，”袁绍补充道，“那个陈墨……多留意。此人工匠出身，却简在帝心，屡献奇器，是个变数。查查他的背景、喜好、弱点。这样的人，即便不能为我所用，至少……不能让他完全倒向另一边。”
“诺。”
袁绍挥挥手，众人躬身退出。
书房内只剩下他一人。他重新拿起那份邸报，看着上面“盐票”、“防伪”、“糜竺”、“陈墨”等字眼，眼神幽深。
陛下的手段，越来越老辣了。度田清剿豪强，盐政收回利权，下一步是什么？科举取士？改革币制？
他感到一种巨大的压力，但也有一丝隐隐的兴奋。乱世出英雄，而这变革之际，何尝不是机会？关键在于，如何在这新旧交替的浪潮中，站稳脚跟，甚至……借势而起。
窗外的阳光透过窗棂，在地板上投下明明暗暗的光斑。
袁绍知道，一场没有硝烟的战争，已经开始了。战场在青州的盐场，在洛阳的将作监，也在无数人心中的算计与权衡里。
而他，绝不会只是旁观者。