血色荒原，希望要塞。
曾经死寂的上古遗迹“希望之基”，在林墨团队的数月经营下，已初具规模。高大的、融合了上古星灵符文与现世加固技术的灰白色城墙巍然耸立，墙体上隐约流转着淡蓝色的能量纹路，那是初步激活的“方舟协议”基础防御阵列——能量偏转护盾的雏形。城墙之上，了望塔、弩炮平台、元素聚焦阵位错落有致。城内，依托遗迹原有结构修建的营房、工坊、仓库和指挥中枢虽然简陋，却井然有序。
然而此刻，这份初生的秩序与生机，正被一片灼热、压抑的赤红所笼罩。
要塞东南方向的荒原大地，仿佛患上了恶疾，原本灰黑龟裂的地表被大片大片的暗红色取代。那不是土壤的颜色，而是岩浆——粘稠、灼热、缓慢蠕动着的炽热流体，如同活物的血脉，在地面上蜿蜒爬行，所过之处，岩石熔化，空气扭曲，蒸腾起滚滚硫磺与焦臭的浓烟。天空也被映成了不祥的暗红色，铅灰色的云层低垂，仿佛随时可能滴下火雨。
就在这片熔岩之毯的边缘，一支军队肃然而立。
那是熔岩帝国的先锋军。
他们并非血肉之躯，至少不完全是。前排是数以百计的“熔岩构造体”，它们由冷却的黑色玄武岩与尚未完全凝固的赤红熔岩粗暴地拼接而成，形态粗糙却异常魁梧，平均身高超过三米，手中持有由整块金属矿石熔铸而成的巨锤、战斧或塔盾。这些构造体沉默无声，唯有体表裂缝中透出的暗红光芒和散发出的高温，彰显着它们的存在。
在构造体方阵之间和后方，是真正熔岩帝国的战士。他们身披暗红色、带有尖锐棱角的金属重甲，甲胄上铭刻着火焰与山脉的纹章，关节处有细微的熔岩流光。头盔的目镜后，是冰冷而狂热的眼神。他们手持喷发着灼热蒸汽的“热熔矛”、能够射出高温射线的“焚化弩”，以及造型夸张、仿佛能引动地火的双手重武器。
而在这支常规军队的上空，漂浮着数十个更为引人注目的身影——地火法师。他们身着相对轻便、但镶嵌着大量赤红宝石和符文金属片的法袍，手持由某种耐高温结晶或金属打造的法杖。法杖顶端，炽白的火球、暗红的熔岩团或不断旋转的烈焰风暴正在酝酿，强大的火元素与地脉能量在他们周身汇聚，形成一圈圈肉眼可见的热浪涟漪。
但这还不是最让人心悸的。
在熔岩大军的最前方，矗立着三头庞然大物——熔岩巨兽。
它们像是放大了数十倍的熔岩构造体，但又有着本质的不同。其躯体并非岩石拼接，更像是直接从地脉中召唤、塑形而成的半元素生命。高达十余米的庞大身躯完全由缓缓流动、不时迸溅出火星的熔岩构成，核心处似乎有一颗炽烈到无法直视的能量核心在搏动。它们的形态更接近巨熊或猛犸，但头颅更加狰狞，背部生有尖锐的、如同火山岩般的背棘，粗壮的四肢每一次踏地，都会让周围的大地震颤，留下燃烧的足迹。
巨兽没有眼睛，只有两个如同火山口般的深邃孔洞，从中喷吐着夹杂着黑烟的火舌。它们发出低沉、浑厚的咆哮，那声音不像是从喉咙发出，更像是地壳深处岩浆翻涌的轰鸣。
在这支令人望而生畏的军队前方，一名骑乘着全身覆盖暗红骨板、四蹄燃烧着火焰的巨型蜥蜴状生物的熔岩将领，策骑上前几步。他头盔上的装饰更为华丽，如同燃烧的冠冕。他抬起头，面甲下的目光冰冷地扫过希望要塞的城墙，然后，一个经过魔法扩音、如同金属摩擦般刺耳的声音，回荡在要塞上空：
“苟活于上古残骸中的蝼蚁们！聆听熔岩帝国‘焚烬军团’先锋指挥官，加尔各的宣告！”
“尔等非法占据帝国宣称之领土，激活未授权上古设施，已构成对熔岩帝国威严之冒犯，对血色荒原秩序之破坏！”
“现奉帝国至高熔炉之令，给予尔等最后选择：即刻打开城门，无条件投降，交出所有上古遗物控制权，接受‘熔岩净化’之烙印，成为帝国之奴工，或可保全卑微性命！”
“若负隅顽抗……”加尔各的声音陡然转厉，他手中的熔岩长矛猛地指向天空，一道赤红的火线冲天而起，“便将尔等与这破败要塞一同，化为这荒原之上，新的熔岩湖之底基！熔岩所至，万物归烬！”
要塞城墙之上，气氛凝重如铁。
林墨深入归墟之扉未归，墨尘、石昊、云无痕、星萤皆失联分散，此刻主持大局的，是团队中较为年长、沉稳的副指挥官李镇岳，以及擅长符文与能量操控的学者苏婉，还有碎岩部族留守的老萨满骨蚀。
李镇岳身披简易加固的制式铠甲，眉头紧锁，望着城外那令人窒息的军容。他身经百战，但面对这种完全由元素与高温构成的军队，仍是感到巨大的压力。要塞的防御体系虽初具雏形，但能量储备有限，人员更是以工程、后勤和非战斗人员为主，真正的战斗员不足三分之一，且大多缺乏与这种敌人交战的经验。
“能量偏转护盾基础阵列运行稳定，但覆盖范围仅限主要城墙段，且对持续性高温和实体冲击的防御效能有待检验。”苏婉快速检查着手中的水晶平板，上面显示着要塞防御系统的各项参数，她的脸色同样不好看，“我们的远程攻击手段，弩炮和元素聚焦阵，对那种熔岩构造体和巨兽的效果恐怕……弩箭穿刺伤害有限，元素攻击很可能被同化或削弱。”
骨蚀老萨满握紧了他的魂骨法杖，眼窝中的魂火跳动：“我能感应到，那些巨兽和法师，与大地深处躁动的火脉紧密相连。他们不是在孤军作战，整片土地都在为他们提供力量。我们的城墙，恐怕经不起那巨兽的几次撞击，更别说那些法师的集中轰炸。”
“投降绝无可能。”李镇岳斩钉截铁，“‘熔岩净化’听着就不是什么好东西，成为奴隶更是生不如死。林墨将要塞托付给我们，我们就算战至最后一人，也不能让它落入敌手！”他扫视着周围紧张但眼神坚定的守军——有人类队员，有碎岩部族的骸骨战士，还有一些后来收容的荒原幸存者。
“传令！”李镇岳深吸一口气，声音通过简易的传声法阵响彻城墙，“所有弩炮、聚焦阵就位！目标，优先那些漂浮的地火法师和熔岩巨兽的眼睛或关节！碎岩战士准备近战，守住垛口！工程组，检查所有加固符文和应急能量管线！我们没有退路，身后就是我们的家园和希望！”
仿佛是回应他的战前动员，城外的加尔各发出了不耐烦的冷哼。
“冥顽不灵！那就……化为灰烬吧！”
他手中的熔岩长矛狠狠向下一挥！
“吼——！！！”
三头熔岩巨兽首先发出震天动地的咆哮，迈开沉重的步伐，开始向要塞发起冲锋！它们每一步都地动山摇，灼热的熔岩从身躯上滴落，在身后留下一道道燃烧的轨迹。庞大的身躯如同移动的小型火山，带着无可阻挡的压迫感。
与此同时，空中的地火法师们齐声吟唱，法杖挥舞，数十颗炽白的爆裂火球如同流星雨般，拖着长长的尾焰，划破暗红色的天空，朝着要塞的城墙、城门和了望塔呼啸砸落！
地面的熔岩构造体与帝国战士也紧随巨兽之后，如同赤红的潮水，发起了全面进攻。构造体迈着沉重而整齐的步伐，帝国战士则发出狂热的战吼，热熔矛开始预热，焚化弩抬起。
“防御！开火！”
希望要塞的城墙瞬间被爆炸的火光与轰鸣淹没！
轰轰轰——！！！
炽白的火球猛烈撞击在城墙的能量偏转护盾上，爆发出刺目的强光和震耳欲聋的巨响。淡蓝色的护盾剧烈波动、闪烁，如同狂风中的水幕，将大部分爆炸的冲击和高温偏转、分散到空中。但仍有部分能量穿透或绕过护盾，直接砸在墙体上。加固过的灰白色墙体在高温爆炸中碎裂、崩解，留下一个个焦黑的坑洞，碎石四溅。一座较为突出的弩炮平台被火球直接命中，连同上面的操作员和弩炮一起，在惨叫中化为了燃烧的残骸。
“聚焦阵！瞄准巨兽！放！”苏婉的声音在爆炸间隙中尖锐响起。
城墙各处，预先刻画好的元素聚焦阵亮起不同颜色的光芒——主要是冰霜、疾风和雷电属性，这是目前最容易聚集且对火系有一定克制作用的能量。数道粗大的冰霜射线、旋转的风刃和扭曲的电蛇激射而出，直奔冲锋在最前面的那头熔岩巨兽。
嗤嗤——！噼啪！
冰霜射线命中巨兽的熔岩身躯，瞬间蒸腾起大团大团的白色蒸汽，命中的部位熔岩稍微黯淡、凝结了一层脆弱的黑壳，但巨兽只是晃了晃脑袋，速度几乎未减，那层黑壳在它体内澎湃的热力下迅速重新融化。
风刃切割在它身上，留下浅浅的划痕，溅起一些熔岩液滴，但无法造成深度伤害。雷电倒是让巨兽体表的能量流动出现了些许紊乱，发出噼啪的炸响，但也仅此而已，反而似乎激怒了它。
“吼！”这头巨兽张开仿佛熔岩瀑布般的大口，一道粗壮无比、夹杂着灼热岩石碎块的熔岩吐息，如同火焰长河般喷涌而出，狠狠撞在正前方的城墙护盾上！
滋——！！！！
护盾的光芒瞬间黯淡到了极致，发出不堪重负的哀鸣。被吐息正面击中的那一段城墙，表面的岩石以肉眼可见的速度变红、软化、熔化！城墙后的守军甚至能感觉到那透过护盾传来的、令人窒息的高温热浪！
“弩炮！射击巨兽的眼睛！快！”李镇岳目眦欲裂。
幸存的弩炮调整方向，粗大的、带有破甲锥头的弩箭呼啸射出，目标直指巨兽那喷火的“眼窝”。
然而，巨兽似乎拥有一定的本能智慧，它猛地偏头，或用前肢格挡。坚韧的金属弩箭射在它熔岩构成的身躯上，大多深深嵌入，甚至没入大半，但无法命中核心。巨兽仿佛感觉不到疼痛，或者那点伤害对它庞大的身躯和元素本质而言微不足道。它顶着弩箭，继续逼近，另一头巨兽也逼近了城墙另一侧，同样开始喷吐熔岩。
空中的地火法师们并未停歇，他们分成小组，有的持续轰击城墙护盾的薄弱点，有的则开始施展范围攻击法术。一片片烈焰之雨在城墙上方凝聚、落下，灼烧着暴露在外的守军；一道道地火喷发从城墙脚下的地面炸开，试图破坏地基；更有法师联手，召唤出巨大的、缓缓旋转的火焰旋风，向着城门楼卷去！
城墙上的守军陷入了苦战。碎岩战士的骨甲和武器在高温下迅速变得脆弱，人类的铠甲更是烫得难以触碰。不断有守军被火球、流矢或熔岩碎片击中，惨叫着倒下。工程兵冒着生命危险抢修被破坏的护盾发生器和加固符文，但修复速度远远跟不上破坏的速度。
“这样下去不行！”苏婉嘴角溢血，她强行维持着几个关键聚焦阵的能量输出，精神力消耗巨大，“护盾能量在飞速下降！城墙结构受损严重！最多再有十分钟，护盾就可能过载崩溃，城墙也会被熔穿！”
骨蚀老萨满挥舞法杖，召唤出几面巨大的骸骨盾牌，暂时挡住了一波火焰旋风的侵袭，但他自身的魂火也摇曳不定：“这些家伙……他们的力量源源不断！大地在为他们供能！”
李镇岳看着越来越近的熔岩巨兽，看着天空中如同死神般的地火法师，看着在火焰与熔岩中挣扎的守军，心中升起一股绝望。难道……希望要塞，真的要在今日，刚刚建立不久，就毁于一旦？
就在第一头熔岩巨兽的前肢，携带着万钧之力与恐怖高温，狠狠拍向那一段已经软化、护盾几乎消失的城墙，而数名地火法师合力凝聚出一颗直径超过五米的熔核爆弹，即将投向城门楼的千钧一发之际——
异变陡生！
希望要塞中央，那座最古老、被视为指挥中枢和能量源的上古遗迹主建筑——“希望之基”核心塔楼，突然剧烈震动起来！
塔楼表面那些早已黯淡、被认为是装饰的古老星灵符文，毫无征兆地同时亮起！不是之前激活防御阵列时的淡蓝色，而是一种深邃、厚重、仿佛承载着无尽时光与责任的暗金色！
一股难以言喻的、古老而恢弘的能量波动，以核心塔楼为中心，如同沉睡巨兽苏醒后的第一次呼吸，轰然扩散开来！
嗡——！！！
这股波动扫过城墙，那些原本闪烁不定、濒临崩溃的能量偏转护盾，瞬间被注入了新的、截然不同的能量！淡蓝色的护盾光芒迅速转化为同样的暗金色，护盾的强度、韧性和覆盖范围以几何级数暴增！原本被熔岩吐息烧得软化、即将崩塌的城墙段，被一层暗金色的能量薄膜覆盖，高温迅速被隔绝、消散，墙体结构仿佛被瞬间加固！
那头熔岩巨兽的巨爪拍在暗金护盾上，发出一声沉闷至极的巨响，但护盾只是微微一荡，泛起涟漪，竟然纹丝未破！巨兽反而被反震之力震得踉跄后退一步，爪子上崩落大块冷却的熔岩。
那颗即将落下的巨型熔核爆弹，在距离暗金护盾尚有数十米时，仿佛撞上了一堵无形的、绝对坚固的墙壁，轰然提前引爆！狂暴的火焰与冲击波在空中绽放，却未能撼动护盾分毫，只有热浪让护盾表面的金光微微荡漾。
“这是……方舟协议？！完全激活了？！”苏婉瞪大了眼睛，看着手中水晶平板上疯狂跳转、瞬间突破所有安全阈值却又稳定无比的各项数据，满脸不可思议。
李镇岳和骨蚀也震惊地看着这突如其来的变化。他们能感觉到，整个希望要塞仿佛“活”了过来，不再是他们建造的那个简陋据点，而是一件正在苏醒的上古兵器！
城墙上的守军们先是一愣，随即爆发出劫后余生的欢呼！
然而，没等他们高兴太久，核心塔楼方向传来的能量波动再次发生变化。暗金色的光芒不再只是稳定防御，开始如同有生命般，向着城墙上的防御设施“流淌”而去。
几座受损最严重的弩炮和聚焦阵，被暗金光流缠绕、覆盖，其结构竟然开始自动变形、重组、扩展！弩炮的弓臂变得更加粗壮，符文亮起；聚焦阵的纹路变得更加复杂，汇聚能量的速度陡然加快。
更令人震惊的是，在几处城墙的关键节点，暗金光流从墙体中“生长”出了全新的防御构造——那是几座造型古朴、闪烁着寒光的自动射线塔，以及数门悬浮在半空、炮口对准城外、由纯粹能量构成的相位波动炮！
这些武器仿佛拥有自己的意识，自动锁定目标——空中的地火法师和地面的熔岩巨兽。
嗤！嗡——！
数道冰冷、凝练、带着空间撕裂感的暗金色射线，从新生的射线塔中射出，速度快得惊人，瞬间洞穿了两名正在吟唱的地火法师的护身火焰和法袍！那两名法师甚至连惨叫都未及发出，就在空中化作两团爆散的火元素尘埃。
同时，相位波动炮开火，没有声音，只有一圈圈肉眼可见的暗金色空间涟漪荡漾出去。被涟漪扫过的熔岩构造体，动作瞬间变得极其缓慢、扭曲，仿佛陷入了粘稠的时空泥沼，随后其内部结构在不均匀的时空压力下开始崩解、碎裂！
突如其来的逆转让熔岩帝国的攻势为之一滞。指挥官加尔各震惊地看着那焕然一新、仿佛瞬间变成钢铁刺猬的要塞，脸色难看至极。
“上古遗物的自我保护机制？还是……有更高权限者激活了它？”他心中惊疑不定，但帝国军令如山，不容退缩，“不要慌！这种突然爆发的能量必然无法持久！集中火力，攻击一点！巨兽，给我撞开它！”
熔岩巨兽在他的命令下，再次咆哮着，集中冲向最初那段城墙。地火法师们也调整策略，不再分散攻击，而是将所有火力集中轰击巨兽冲击的那一点暗金护盾。
暗金护盾在集中攻击下，金光剧烈闪烁，泛起密集的涟漪，但依旧坚韧地抵挡着。
要塞之内，苏婉却察觉到了问题。
“不对！能量输出在飙升，但源头的反应……很不稳定！塔楼内部，好像……有什么东西被强行唤醒了，不仅仅是防御协议！”她看向李镇岳，眼中带着惊惧，“而且，这种激活……似乎不是自动触发的。我感觉到，有某种‘意志’在引导这些能量，在……‘选择’攻击目标和强化方向！”
仿佛是为了印证她的话，核心塔楼最高处，那从未有人能打开、被视为装饰的穹顶，忽然向两侧滑开。一道更加凝聚、仿佛由无数符文和数据流构成的暗金光柱，从中冲天而起，直入云霄！
光柱之中，隐约浮现出一个模糊的、非人形态的虚影。那虚影没有任何动作，却散发出一股冰冷、绝对理性、仿佛在审视万物的气息。
一个宏大、中性、毫无情感波动的声音，直接在希望要塞内外所有生灵的意识深处响起，用的是一种古老而通用的信息编码语言：
【侦测到大规模敌对能量冲击。方舟协议·守护者模式，强制激活。】
【检测到权限缺失……自动检索最高可用权限载体……检索中……】
【警告：检测到外部‘终末’污染特征信号（指向熔岩帝国军队深处）。协议升级：净化协议预备启动。】
【需要更高指令确认，或‘钥匙’权限介入，以执行最终裁定。】
【否则，将根据基础守则，执行‘无差别区域净化’以消除威胁。】
声音落下，暗金光柱微微转向，锁定了城外熔岩大军，尤其是那几头熔岩巨兽和后方指挥官加尔各所在的位置。同时，整个要塞防御系统的能量读数再次疯狂攀升，所有新生武器和强化后的防御阵列，炮口和光芒都开始不稳定地闪烁、充能，散发出比之前更加危险、更加……不分敌我的毁灭气息。
李镇岳、苏婉和所有守军，脸上的喜色瞬间冻结，转而化为更深的惊恐。
这突然全面苏醒的“方舟协议”，它所谓的“净化”……会不会连要塞和里面的人，也一并划入“消除”范围？
希望要塞的危机，似乎并未解除，而是从外部的熔岩兵锋，转向了内部这不受控制、目的不明的上古凶器！