朱由校接连发问，语气严厉。
旁人眼中，卢象升的回答几乎失礼，似乎已触怒天颜，惹来一片暗自摇头之声。
可卢象升面色如常，毫无惧色。
他并非莽撞之人，所言每一句皆有深意，早已胸有成竹。
皇帝心中雪亮，那番质问不过是做给众人看的戏码。实则，他正借势为卢象升铺路，让他在万目注视下展露锋芒。
果然，卢象升不负所望，开口便直指症结。
“纵使贤能如妇人，无米亦难饭炊，何况一国之重负？”
“两京十三省，处处需资费，处处要开销。”
“陕西流民以数十万计，朝廷拨出几十万两白银，不过如投石入海，连涟漪都未曾泛起。”
“缺银固然是忧患，但更危急的是无粮。”
“赈灾所需，非金银所能解，唯粮食可活命。”
“金山堆得再高，若无人能食，终究是死物。”
“故我大明当务之急，并非敛财，而是积粟。”
“应将现有银款，尽数用于扶持湖广、南直隶等产粮之地，兴农务本，才是根本出路。”
此言一出，虽不华丽，却条理清晰，切中要害。比起他人空谈政令、回避实质，已是难得。
毕竟，他敢说真话，也看得清大局。
他说得对——大明真正的危机，从来不是国库空虚，而是仓廪无粮。
这正是朱由校执意勒令宗室捐粮、派遣李之才赴江南追缴欠税的根源所在。
其他考生果真想不到这一层吗？
未必。
他们只是选择沉默。不愿因一时直言，得罪满朝文武与地方豪绅。
谁都想在御前留下好印象，博个前程。
可更怕因此断了仕途，从此寸步难行。
官场早已心照不宣，这类话题，谁提谁惹祸。
其余士子，即便心知肚明，也为保未来安泰，宁可缄口不言。
至于即将同朝为官的诸位举人，更是避之唯恐不及。
但他们未曾料到，世间竟真有不怕招祸之人。
这卢象升，居然敢逆风而立，全然不顾忌讳。
朱由校心中对卢象升的坦率直言颇感欣慰。朝中若能多些这般不畏权势、敢于直陈的人才，国运自当蒸蒸日上。
他随即提出数问，涵盖军务、农事与治国之道。
由于卢象升的表现格外突出，其余考生也不得不打起精神应对，试图在天子面前展现所学。
但大多数人的回答，不过是照搬经义、空谈纲常，言辞华丽却无实际用处。
谈及边防军事时，竟有人主张再度集结九边精兵，以图彻底剿灭已近覆灭的老奴部族。
对此类陈词滥调，朱由校连回应都嫌多余，只觉听之浪费光阴。
唯独卢象升与宋贤所奏之言，条理清晰，切中要害，令他不禁颔首称许。
至于农政一题，李进的回答尤为出色。
此人师从徐光启与宋应星，本身又极具悟性，在农桑实务上远超同侪。
面对一群从未下过田埂、不知稼穑为何物的书生，他的见解近乎碾压。
有些人出身富贵之家，自幼锦衣玉食，何曾见过稻穗麦浪？
谈何精通农策？
而关于治国方略，众人皆语焉不详，答卷平平。就连卢象升也未能给出令人振奋的答案。
这并不出乎朱由校预料。这些士子连户部运转、赋税结构都未必清楚，更遑论提出可行之策。
指望他们指点江山，无异于痴人说梦。
殿试告一段落，朱由校即于皇极殿钦定一甲三人。
卢象升毫无悬念夺魁，成新科状元。无论才具还是胆识，他皆当之无愧。
傅冠列居第二，授榜眼之位。此举亦有承袭旧制之意，兼顾前例。
文震孟则得探花衔。这位本应在史册中独占鳌头的人物，在今朝只得屈居其后。
宋贤与李进虽未入一甲，却同获“二甲进士出身”之荣，名次亦列前十。
二人皆被寄予厚望，日后或可担当重任。
其余考生，无论位列二甲或三甲，朱由校再未多加关注。
他也无意细究。
毕竟多数不过庸常之辈，其中更有几人，将来注定会在青史上留下污名。
在他的年代里，一旦被排除在外，那些人的仕途便等于走到了尽头。
天启二年考中进士的人中，除了卢象升，唯有宋贤尚算有些才干，还能守住本心，不随波逐流。
……
殿试落幕之后，朱由校单独召见了新科状元卢象升，还有宋贤与李进两人。
“今日在众多应试者之中，真正让朕动心的，也就你们三个。”
“特意叫你们来，是准备把重担交给你们。”
“你们心里或许也在想，为何朕会毫不犹豫地提拔你们。”
“不妨直说，当下的朝廷，满是尸位素餐之辈，官僚们靠着门第勾结成团，追逐私利，一点点掏空大明的根基。”
“长此以往，吏治只会更加糜烂，黎民百姓的日子也会一天比一天艰难。”
“你们正当年少，有冲劲，有理想，胸中还燃着一团火，这正是朕愿意信任你们的原因。”
“要敢做事，敢破局，大明朝不能再原地踏步了，再不变革，百姓就要断炊，国家也无法富强。”
“你们刚入官场，能否扛起这份责任？有没有这个信心替朕分担难题？”
三人听完，心头皆是一热。
“陛下如此厚待臣下，是臣莫大的荣幸。若有施展才能的机会，臣定当全力以赴，不负圣恩。”
此时的卢象升尚是意气风发的青年，年仅二十出头，高中榜首又得皇帝亲自垂青。
他早立志要做一个为民谋福、为国效力的忠良之臣。
如此机遇，自然紧紧抓住，毫不迟疑。
李进更无需赘述，身为天子门生，从看到自己名字登上会试榜单的那一刻起，他就明白前路已定，必将受到重用。
反倒是宋贤感到意外，确切地说，他一时有些怔住，思绪尚未完全跟上。
但他并未犹豫。皇上既然亲口说出这番话，岂有推脱之理？
他寒窗苦读，参加科举，图的不就是能进入庙堂，实现心中所念吗？
如今机会就在眼前，于是也干脆利落地应承下来。