意识如同沉入冰冷的深海，破碎的光影和扭曲的嘶鸣在边缘回荡。苏喆感觉自己正被无尽的疲惫拖拽着下坠，灵魂仿佛被刚才那场意识层面的爆炸撕成了碎片，每一片都承载着剧烈的痛苦和源自本能的战栗。
不知过了多久，一丝微弱的光亮和近乎本能的求生欲，将他从近乎昏迷的浑噩中艰难地拉扯出来。
他依旧躺在冰冷粗糙的石地上，身体像是被拆散后又勉强拼凑起来，无处不痛，尤其是意识深处，传来一种被灼烧过的空洞与虚弱。与“腐爪”意志的正面碰撞，以及血齿草药力的彻底爆发，几乎榨干了他所有的精神与体力。
他勉强动了动手指，确认自己还活着这个事实。
洞口方向，那点微弱的天光似乎没有任何变化，无法判断具体过去了多久。距离明天日落，还有多少时间？他不知道，只知道留给自己的时间，正在一分一秒地流逝。
石室中，那股属于“腐爪”的冰冷恶意暂时消失了，或许是同样在之前的碰撞中受了创，需要时间恢复。但苏喆知道，它就像潜伏在伤口深处的脓毒，绝不会轻易罢休。
他尝试运转那新生的“野性直觉”，却发现如同驱动一件布满裂纹的瓷器，稍一用力就传来灵魂层面的刺痛，感知范围也大幅缩减，只能模糊地感应到自身周围极小区域的情况。
虚弱，前所未有的虚弱。
就在这时，那熟悉的、轻灵而谨慎的脚步声，再次从洞口石阶上传来。
是那个幼崽。
苏喆心中微动。他现在没有力气伪装，甚至连抬起头的动作都显得异常艰难。他只能静静地躺着，听着那脚步声越来越近，最后停在了石室入口处，带着一如既往的迟疑。
幼崽似乎在黑暗中观察了他很久。或许是苏喆此刻毫无生气、如同死狗般瘫软的状态，让它减少了恐惧。它小心翼翼地靠近了几步，将带来的东西放在地上——这次除了用树叶包裹的食物和果壳水囊外，还有一小捆散发着清新气味的、墨绿色的草药。
放下东西后，幼崽没有像上次那样立刻离开。它站在原地，琥珀色的眼睛在昏暗中担忧地看着苏喆，喉咙里发出细微的、带着询问意味的呜咽声。
苏喆努力偏过头，看向幼崽。他的视线有些模糊，但仍能看清那双纯净眼睛里的关切。这份在绝境中连续收到的善意，如同微弱的火苗，温暖着他几乎被冰冷和绝望冻结的心。
他张了张嘴，想再次道谢，却只发出了一声干涩嘶哑的气音。
幼崽似乎明白了他的状态极差。它犹豫了一下，竟然又上前了两步，蹲下身，伸出毛茸茸的小爪子，指了指那捆墨绿色的草药，又指了指苏喆左肩和身体，做了一个敷药和咀嚼的动作，眼神认真。
它在教他如何使用这些草药。
苏喆心中涌起一股复杂的情绪。他集中起残存的精神力，运转起那微弱不堪的“野性直觉”，并非为了探查环境，而是单纯地去“感受”眼前这个幼崽。
没有恶意，只有纯粹的、不掺任何杂质的善意与同情。甚至，还有一种……同病相怜的孤独感？
就在他的感知如同轻柔的水波拂过幼崽时，一种极其隐晦、几乎与幼崽自身微弱的生命气息融为一体的“不协调感”，突兀地刺入了他的感知！
那感觉极其微弱，像是一根几乎看不见的冰冷丝线，缠绕在幼崽的灵魂本源上，散发着与这纯净生命格格不入的、熟悉的冰冷与污秽！
是“腐爪”的气息！
虽然极其淡薄，几乎处于蛰伏状态，但苏喆刚刚经历过与它本体的惨烈碰撞，对这气息敏感到了极致！
这幼崽……被标记了？！
苏喆的心脏猛地一缩，巨大的震惊甚至暂时压过了身体的剧痛。它为什么会沾染上“腐爪”的气息？是偶然接触，还是……它也被那东西盯上了？
联想到它进入静思洞时那明显的恐惧，难道它害怕的，不仅仅是洞穴本身的传说，更是因为它自身也感受到了某种不适，潜意识里知道这里存在着与它身上“标记”同源的东西？
幼崽对苏喆骤然变化的情绪毫无所觉，它见苏喆死死盯着自己，似乎有些不好意思，低低呜咽了一声，用小爪子挠了挠自己的耳朵，然后再次指了指地上的草药和水，转身飞快地跑掉了。
石室中再次只剩下苏喆一人，以及地上那份带着疑问的馈赠。
苏喆的目光死死盯着幼崽消失的洞口，内心波涛汹涌。
事情远比他想象的更复杂。
“腐爪”的触角，似乎并不仅仅局限于这静思洞。它可能已经渗透到了部落内部，甚至开始侵蚀最弱小的成员？
这个发现，让他不寒而栗。
如果真是这样，那么部落将他这个“不祥者”扔进静思洞，或许不仅仅是因为一次狩猎失利的迁怒。老萨满的出现，那意有所指的考验……是否意味着，部落高层也察觉到了什么，却无法精准定位，或者正在寻找解决之道？
而他这个意外闯入、拥有特殊“直觉”的变量，是否被当成了某种……探路石？或者……解药？
苏喆艰难地挪动身体，够到了那捆墨绿色的草药。借着微光，他能辨认出这是某种用于消炎镇痛的常见草药，狼族应该普遍认识。幼崽送来这个，是出于常识性的帮助。
他将草药放在鼻尖，清苦的气味让他精神微微一振。同时，他也更加确认，这草药本身是干净的，没有“腐爪”的气息。
问题，出在幼崽自己身上。
他拿起水囊，小口啜饮着甘冽的清水，大脑飞速运转。
虚弱的身体，紧迫的时间，潜藏的恶意，以及一个被莫名标记、却向他释放善意的幼崽……
他原本的目标，只是活下去，证明价值，收录天赋。
但现在，一条隐约的、更复杂的路径在他面前展开。他要活下去，不仅要对抗洞穴中的“腐爪”，可能还要弄清楚幼崽身上的标记，以及这背后隐藏的、关乎整个部落的危机。
这危机，或许正是他“证明价值”的真正契机。
他嚼碎了几片苦涩的草药叶子，敷在肩膀最痛的伤处，又将一些汁液咽下。清凉的感觉稍稍缓解了身体的痛苦。
他闭上眼睛，不再去思考那纷乱的可能性，而是将全部残存的心神，都投入到对自身状态的修复，以及对那蜕变中的“野性直觉”的温养之中。
他需要力量。
尽快恢复力量。
为了活下去，也为了……弄清真相。
那个幼崽，他叫它“灰爪”吧，基于它毛发的颜色。灰爪……不能出事。