夜，深得像泼洒不开的浓墨。
更漏声在空旷的殿宇间回荡，冰冷而单调。御书房内，烛火依旧不安地跳跃，将人影拉长扭曲，投在冰冷光滑的黑曜石地砖上。空气里，浓重的血腥味与参汤苦涩的气息交织，还有那本摊开的、散发着陈年尘埃与腐败甜腥的“永锢”密档，共同构成一种令人窒息的压抑。
萧承烨靠在宽大的龙椅里，身上裹着厚重的玄色貂绒大氅，却依旧止不住从骨缝里渗出的寒意。他脸色苍白得近乎透明，眼窝深陷，颧骨高耸，短短几日的剧痛与昏迷，已将他折磨得形销骨立。唯有那双眼睛，此刻却亮得惊人，如同寒潭深处燃烧的幽火，带着一种病态的锐利和挥之不去的疲惫。他左手无力地搭在铺着明黄锦缎的扶手上，右手则包裹着厚厚的白色细棉布，布面上隐隐透出暗红的血痕——那是诅咒烙印所在，每一次微弱的脉搏跳动，都带来锥心刺骨的灼痛。
福海垂手侍立在一旁，布满血丝的老眼时刻关注着帝王的状态，大气不敢出。太医令和院判则跪在稍远的阴影里，如同两尊没有生命的石像，只有微微颤抖的指尖泄露着内心的惶恐。御案之上，那方九龙盘绕的镇国玉玺依旧静静摆放着，表面的光泽晦暗滞涩，流转着一层令人不安的污浊暗红，低沉粘腻的嗡鸣如同附骨之蛆，永恒地回荡在寂静的空间里，啃噬着人的神经。
地上，沈昭拼死送回的石柱拓片和那卷摊开的“永锢”密档，在烛光下无声地散发着狰狞与不祥。锁链缠绕的少女浮雕，玄渊王族的狰狞图腾，繁复扭曲的邪恶符文，血槽底部的微小孔洞……与密档上记载的心脏孔洞、精血抽干、枯槁如百年干尸的描述……这些碎片如同冰冷的毒蛇，在帝王刚刚苏醒的脑海中反复噬咬，勾勒出一个血腥、污秽、跨越数百年的巨大阴谋轮廓。而晚夕……那张拓片上少女的轮廓，与她何其相似！那千里之外传来的、纯净至寒的微光，那以命换命的惨烈代价……每一次想起，都像一把烧红的钝刀，在他心头反复剐蹭，带来比肉体更甚的剧痛与蚀骨的自责。
“陛下，”福海小心翼翼地捧着一碗刚熬好的、浓稠如蜜的参汤，声音嘶哑，“您再用些吧，吊吊精神。”
萧承烨缓缓摇了摇头，动作细微得几乎看不见。他喉头滚动了一下，艰难地吐出几个字，声音沙哑干涩，如同砂纸摩擦：“……临川……消息……” 每一个字都牵扯着胸腔的剧痛，让他眉头紧锁。
福海心领神会，连忙低声道：“影卫刚传回密报。娘娘……娘娘在临川医署，为救一名濒死的药人，不惜……不惜以自身精血为引，强行导出了部分变种腐心瘴毒。娘娘……本源大损，心脉几近枯竭，施法后便昏迷不醒，至今未醒……” 说到最后，福海的声音带着难以抑制的哽咽。
本源大损……心脉几近枯竭……
这几个字如同重锤，狠狠砸在萧承烨的心口！他猛地闭上眼，身体几不可察地晃了一下，搭在扶手上的左手猛地攥紧，指节因过度用力而泛出骇人的青白！胸中翻涌的气血带着冰冷的腥甜直冲喉头，被他死死压住，只有一丝暗红的血线从紧抿的嘴角缓缓溢出。
晚夕……为了救那些不相干的人，为了印证那同源的力量……竟将自己逼至如此绝境！而他……堂堂帝王，却只能在这污秽的旋涡中挣扎，靠她燃烧生命换来的微光苟延残喘！无边的愤怒、蚀骨的自责、还有对自身无能的痛恨，如同毒火般在胸腔里焚烧！御案上那玉玺的嗡鸣似乎更清晰了，带着一种恶毒的嘲讽。
就在这令人窒息的沉默与痛楚几乎要将御书房彻底冻结时——
“陛下！丞相赵元敬，深夜宫门求见！言有十万火急之事启奏！” 影七低沉如金铁的声音，穿透厚重的殿门，清晰地传了进来。
赵元敬？
萧承烨紧闭的双眼猛地睁开，眼底那幽暗的火光跳跃了一下，瞬间敛去所有痛楚与虚弱，只剩下帝王的深沉与审视。深夜宫门求见……十万火急……这位以持重老成、深谙平衡之道着称的丞相，此刻不顾宫禁，所为何来？他心中掠过一丝不祥的预感，但面上却无波无澜。
“宣。” 一个字，冰冷而威严，带着不容置疑的力量。
沉重的殿门无声地滑开一道缝隙。赵元敬的身影出现在门口，他没有穿正式的紫色官袍，只着一身深沉的靛青色常服，外罩一件半旧的墨色貂裘，更显得身形清癯挺拔。他步履沉稳，踏入殿内，烛光映照下，那张儒雅清癯的脸上，此刻却笼罩着一层化不开的凝重忧色。他目光飞快地扫过御书房内压抑的景象——帝王苍白病弱的形容、地上摊开的拓片与密档、福海红肿的眼眶、太医惶恐的神情、以及御案上那散发着不祥气息的玉玺……他眼底深处掠过一丝极深的忧虑，但很快便收敛起来，恢复成一贯的沉静。
他走到御案前丈许之地，一丝不苟地整理衣冠，然后撩袍，深深跪拜下去，额头触地：“臣赵元敬，深夜惊扰圣驾，死罪！然事涉社稷根本，臣……不得不冒死觐见！”
“平身。” 萧承烨的声音依旧沙哑，带着浓重的疲惫，却听不出太多情绪，“何事？竟使丞相夤夜入宫。”
赵元敬缓缓起身，垂手侍立。他没有立刻开口，目光似乎无意地扫过地上那拓片中被锁链缠绕的少女浮雕，又极快地掠过那卷摊开的“永锢”密档，眉头微不可察地蹙紧。他深吸一口气，似乎在斟酌措辞，最终抬起眼，目光坦然地迎向帝王那双深不见底的眸子。
“陛下，”赵元敬的声音低沉而清晰，带着一种沉重的忧虑，“临川府及南境诸州，瘟疫肆虐，生灵涂炭。皇后娘娘……身先士卒，亲赴险地，以……非常之法救民于水火，其心可悯，其行……亦堪称壮烈。南境百姓，感念娘娘恩德者，众矣。”
他停顿了一下，话锋却陡然一转，语气变得更加凝重，如同压上了千钧重担：“然，陛下！金銮殿蛊虫爆裂一事，惨烈异常，波及宗室勋贵、朝中重臣数十人！此事影响……太过恶劣！虽陛下已下严旨封锁消息，然悠悠众口，岂能尽堵？如今，朝野内外，流言蜚语，已是甚嚣尘上！”
赵元敬的声音微微提高，带着一种痛心疾首的沉痛：“民间皆传，皇后林氏，身怀妖异蛊术，乃不祥之人！金銮之祸，便是其蛊术失控所致！更有甚者，将此次南境瘟疫之祸，亦归咎于皇后……言其蛊术引动阴邪之气，招致天谴！‘妖后’之名，已非止于市井巷陌，便是朝堂之上，私下议论者……亦不在少数！”
“妖后”二字，如同两把淬毒的冰锥，狠狠刺入萧承烨的耳中！他搭在扶手上的左手猛地一颤！胸腔内气血翻涌，喉头腥甜再次上涌，被他强行咽下，脸色却瞬间又白了几分。御案上，那玉玺的嗡鸣似乎也尖锐了一丝。
福海在一旁听得心惊肉跳，冷汗瞬间浸透了内衫。他担忧地看向帝王，只见萧承烨脸上依旧没什么表情，只是那双深陷的眼睛，骤然变得无比幽深，瞳孔深处仿佛有风暴在凝聚，冰冷刺骨的目光如同实质般落在赵元敬身上。
赵元敬仿佛没有感受到那目光中的寒意，他微微垂首，避开帝王的直视，声音却更加恳切，带着一种老臣忧国的拳拳之心：“陛下！臣深知，娘娘心系黎民，临川所为，亦是舍身取义！然，民心如水，可载舟，亦可覆舟！‘妖后’流言一旦深入人心，与金銮惨祸交织，其势……足以撼动国本！朝堂人心惶惶，地方官员亦不免疑虑丛生，政令推行，必生阻滞！长此以往，恐非社稷之福！”
他再次停顿，似乎在给帝王消化这沉重信息的时间，也仿佛在积蓄最后的力量。终于，他抬起头，目光坦荡中带着一丝不易察觉的深意，声音压得更低，却字字清晰，如同重锤敲在寂静的殿宇中：
“陛下龙体欠安，正值多事之秋，南境未平，朝堂……更需稳固！臣斗胆直言，为江山社稷计，为陛下龙体安康计……恐需早做绸缪，寻求……平衡之道。”
“平衡之道”！
这四个字，如同投入死水潭的石子，在御书房内激起了无声的巨浪！
福海的心脏猛地一沉，几乎停止跳动！他难以置信地看向赵元敬！丞相此言……何意？暗示陛下……舍弃皇后？以平息流言，稳固朝堂？！他疯了吗？！他难道不知陛下与娘娘……不知那血脉相连的真相？！
太医令和院判更是吓得魂飞魄散，头埋得更低，恨不得当场消失。
死寂。
令人窒息的死寂。
只有玉玺那低沉粘腻的嗡鸣，如同毒蛇的嘶嘶声，在死寂中显得格外清晰、刺耳。
萧承烨缓缓地、缓缓地靠回椅背。他脸上的最后一丝血色也褪尽了，只剩下一种大理石般的冷硬苍白。他没有看赵元敬，目光仿佛穿透了殿宇的穹顶，投向了虚无的远方。那双深不见底的眸子里，所有的风暴都已平息，只剩下一种极致的、冰冷的……平静。
然而，这平静之下，是足以焚毁一切的岩浆！
晚夕在临川以命相搏，本源枯竭，只为印证那同源血脉的净化之力，只为压制那污秽的诅咒！而他萧承烨，此刻坐在这龙椅之上，听着他的丞相，用“社稷”、“国本”、“平衡”这些冠冕堂皇的词语，暗示他……去“平衡”掉那个正在为他、为这个帝国燃烧生命的女人！
好一个“平衡之道”！
赵元敬感受到了那无声的、却足以冻结灵魂的恐怖压力。帝王越是平静，那压力便越是沉重如山岳。他后背的衣衫瞬间被冷汗浸透，但他依旧挺直了脊梁，维持着老臣进谏的姿态，只是垂在身侧的手，几不可察地微微颤抖着。他不敢再言，只能沉默地承受着帝王无声的审视与……裁决。
时间，在压抑的寂静中缓慢流逝，每一息都漫长得如同一个世纪。
就在赵元敬感觉自己的神经即将被这无形的重压绷断时——
“嗒…嗒嗒嗒……”
一阵极其轻微、却异常急促的脚步声，如同密集的鼓点，由远及近，瞬间打破了御书房令人窒息的死寂！脚步声在殿门外戛然而止，随即是影七那比平时更加紧绷、带着一丝不易察觉的急促声音响起：
“陛下！枢密院八百里加急军报！北境告急！”
北境？！
这两个字如同惊雷，在御书房内所有人耳边炸响！
萧承烨那如同冰封的目光猛地一凝！赵元敬霍然抬头，脸上的凝重忧色瞬间被惊愕取代！福海更是浑身一颤！
枢密院的八百里加急！北境告急！在这个南境瘟疫肆虐、朝堂流言四起、帝王病体沉疴的当口？！
“呈！” 萧承烨的声音，第一次带上了一丝急促的沙哑。
殿门被推开一道缝隙。一名浑身风尘仆仆、甲胄上还带着霜雪痕迹的枢密院军驿信使，几乎是扑了进来，单膝跪地，双手将一根缠着三道朱漆、插着三根染血雉羽的铜管高高举过头顶！那铜管在烛光下闪烁着冰冷而紧急的光芒！
“陛下！漠北王庭撕毁和议！勾结小股南疆余孽，突袭北境重镇——铁壁城！镇守将军慕容华率军迎战，初战……不利！损兵折将！铁壁城外城……已失守！慕容将军退守内城，伤亡惨重，情势万分危急！战报在此！” 信使的声音嘶哑而高亢，带着长途奔袭的疲惫和军情如火的急迫，每一个字都如同重锤，狠狠砸在御书房的地砖上！
漠北！南疆余孽！铁壁城！慕容华！初战不利！外城失守！
每一个词，都代表着巨大的灾难和动荡！
赵元敬的脸色瞬间变得极其难看，方才的凝重忧虑被一种更深的震惊和沉重取代。北境……竟也乱了！还是与南疆余孽勾结！这绝非巧合！
影七一步上前，接过那染血的铜管，迅速检查了封漆和雉羽，确认无误后，快步走到御案前，将铜管呈上。
萧承烨伸出那只没有受伤的左手。指尖冰冷，动作却异常稳定。他接过铜管，拧开密封的盖子，抽出里面卷得紧紧的、带着硝烟和血腥气息的军报。明黄色的绢帛在他手中缓缓展开。
他的目光如同最锋利的刀锋，迅速扫过绢帛上那铁画银钩、却带着战场仓促气息的文字。越看，他眼中那幽暗的火焰便越是冰冷，越是锐利！
“……隆庆十七年腊月初七，丑时三刻。漠北王庭狼主阿史那·骨咄禄，亲率王帐精锐铁骑三万，裹胁南疆邪佞余孽数百，趁风雪夜突袭我铁壁城！”
“……敌攻势凶猛异常，且……军中似有‘异人’相助！”
“……异人披黑袍，戴骨面，匿于阵后。能口发尖啸，驱策毒虫猛兽！有巨蝎通体骨甲，大如牛犊，钳尾剧毒，刀枪难入！有沙狼成群，赤目獠牙，悍不畏死，状若疯魔！更有……毒蝠蔽空，口喷毒雾，中者立毙，皮肉溃烂！”
“……守军猝不及防，加之毒虫猛兽袭扰，阵脚大乱！慕容将军虽身先士卒，力斩敌酋数名，然……毒雾弥漫，异兽凶猛，将士伤亡惨重！苦战至天明，外城……终告失守！”
“……慕容将军身被数创，率残部退守内城，依仗城高墙厚，拼死据守！然内城存粮、箭矢、伤药皆已告急！漠北军围城甚急，更有南疆邪佞驱使毒物日夜袭扰，军心……动摇！”
“……臣，铁壁城参军刘嵩，泣血跪奏！铁壁若失，则北境门户洞开！漠北铁骑长驱直入，关内危矣！恳请陛下速发援兵！迟则……万事皆休！”
军报的末尾，是慕容华那枚染血的将印，印泥鲜红刺目，带着一种绝望的悲壮。
“异人……驱策毒虫猛兽……骨甲巨蝎……毒蝠喷雾……南疆邪佞余孽……”
萧承烨缓缓合上军报，每一个字都如同冰珠，从他齿缝间冷冷地迸出。他抬起头，目光不再是看向赵元敬，而是仿佛穿透了层层宫墙，投向了那风雪肆虐、烽火连天的北境铁壁城。
御案上，那方污浊玉玺的嗡鸣声，似乎也随着他冰冷的话语而变得尖锐、急促起来，仿佛在应和着千里之外的战鼓与哀嚎。
赵元敬早已是面沉如水，他上前一步，声音带着前所未有的沉重：“陛下！北境烽烟骤起，勾结南疆余孽，驱使毒物异兽，此绝非寻常犯边！慕容华将军勇武，竟也初战失利，损兵折将，可见敌势之凶顽！铁壁城乃北境锁钥，不容有失！当务之急，是速调精兵强将北上驰援！然……”
他话锋一转，目光忧心忡忡地扫过帝王苍白病弱的面容，又仿佛不经意地掠过地上那卷摊开的“永锢”密档和拓片上的玄渊图腾：“……南境瘟疫未平，流言四起，朝堂人心浮动。陛下龙体……又值此多事之秋，万望以社稷为重，保重圣躬！北境之事，当遣一老成持重、威望足以震慑诸军之重臣，统兵前往，方能速定乾坤！”
赵元敬的提议合情合理。此刻的萧承烨，身体状况根本不可能御驾亲征。他需要坐镇中枢，稳住因瘟疫和“妖后”流言而动荡的朝堂。但派谁去？谁能同时应对凶悍的漠北铁骑和诡谲的南疆邪术？朝中宿将凋零，威望足够、又能让他完全放心的……又有几人？
萧承烨没有立刻回答。他的目光落在染血的军报上，落在“慕容华”这个名字上。慕容华的族妹，正是宫中那位……慕容婉。慕容华初战失利，损兵折将，丢城失地……这消息一旦传开，朝堂之上，慕容氏一系及其背后的势力，又会掀起怎样的波澜？是否会借此攻击……晚夕？将北境的失利，也归咎于“妖后”带来的不祥？
“平衡之道”……赵元敬方才的暗示，此刻在北境烽火的映照下，显得更加刺耳，也更加……耐人寻味。
他缓缓抬起眼，目光再次投向赵元敬，那眼神深不见底，带着一种洞悉一切的冰冷审视，仿佛要将这位老谋深算的丞相彻底看穿。御书房内的空气，仿佛凝固成了坚冰，沉重得令人窒息。玉玺的低沉嗡鸣，军报的血腥气息，密档的腐败甜腥，以及帝王眼中那无声燃烧的幽暗火焰，共同构成了一幅山雨欲来、大厦将倾的末世图景。