腊月十七，晨光微熹。
京城紫禁城的琉璃瓦上覆盖着薄薄一层霜，寒意透过厚重的宫墙，渗入养心殿的每一个角落。萧承烨站在巨幅海图前，指尖缓缓划过从舟山港延伸向东南深海的那条朱砂标注的航线，久久不动。
他已经这样站了近一个时辰。
“陛下，秦相与太子殿下已在殿外等候。”李德全小心翼翼地禀报，声音轻得像怕惊碎什么。
萧承烨收回手，转身时脸上已恢复平日的帝王威仪：“宣。”
殿门开合间带进一阵冷风。秦相一身紫色朝服稳步而入，身后跟着年仅十四岁的太子萧承稷。少年穿着杏黄色储君常服，身形已见挺拔，眉眼间有七分肖似其父，只是尚存几分未褪的青涩。
“臣叩见陛下。”
“儿臣拜见父皇。”
两人依礼参拜。萧承烨抬手免礼，目光在儿子脸上停留片刻，才转向秦相：“朕召你们来，是为远征之事。”
秦相躬身：“陛下，老臣今晨已收到舟山八百里加急。蜃楼蛊舰已于昨日完成首次深潜测试，潜深八十丈，各项机能完好。林昭仪与赵将军奏请，定于腊月二十日正式启航，远征龙鳞海沟。”
腊月二十……还有三天。
萧承烨背在身后的手微微收紧，面上却不动声色：“粮草辎重可齐备？”
“回陛下，按您之前旨意，工部、户部协同筹备，已备足五百人六个月的给养，另有应急物资三船，由护航舰队携带。”秦相顿了顿，“只是……朝中仍有非议。以陈御史为首的一干文臣联名上书，称深海远征劳民伤财，且吉凶难测，恳请陛下召回远征队。”
“朕知道了。”萧承烨语气平淡，“奏章留中不发。秦相，你如何看待此事？”
秦相抬头，苍老的眼眸中闪过一丝锐光：“老臣以为，深海必须探。西凉立国百年，陆上疆域已至极限，未来之国运在海洋。弗拉维亚、罗萨利亚诸国船舰年年来朝，名为贸易，实为窥探。若我们不能掌握深海之秘，十年之后，恐将受制于人。”
“况且，”他压低声音，“蛊术根源若真在深海，此乃国本之事。蛊师为我西凉立国之基，近年却频现异象——多地蛊虫无故暴毙，新生蛊师天赋逐年减弱。若不寻到根本，恐动摇国本。”
萧承烨缓缓点头。这些他何尝不知？只是当那个要亲自去冒险的人是林晚夕时，理智与情感便撕扯得格外剧烈。
他的目光投向一直安静聆听的太子：“承稷，你听秦相所言，有何见解？”
少年太子挺直脊背，声音尚带稚嫩，却已有了储君的沉稳：“回父皇，儿臣以为秦相所言极是。然儿臣另有一虑：远征队五百人中，精锐尽出。若有不测，于国损失太大。故儿臣建议，可否分批探索？先遣小队确认安全，主力再进。”
萧承烨眼中闪过一丝欣慰。儿子虽年幼，思虑已渐周全。他缓声道：“你所虑有理。但深海凶险未知，分兵则力弱。且……”他停顿片刻，“有些机缘，转瞬即逝。林昭仪身负净雪蛊，唯有她能感应到那座城的召唤。时机若错过，不知要再等多少年。”
萧承稷垂首：“儿臣明白了。”
“今日朕召你们来，是有一事相托。”萧承烨走回御案后，取出一枚玄铁令牌放在桌上，“朕决意，远征队启航后，朕将移驾舟山行宫，亲驻沿海督军。在此期间——”
他看向秦相：“由秦相总领朝政，六部奏章先呈相府，大事奏报，小事决断。”
又看向太子：“太子监国，每日早朝主持，随秦相学习理政。”
殿内一片寂静。秦相率先跪倒：“陛下！万万不可！天子离京，非同小可！且舟山远离京师，若朝中生变……”
“所以朕将朝政托付于你。”萧承烨打断他，目光如炬，“秦相，你侍奉三朝，朕视你如国柱。太子年少，需你辅佐。三月之内，朕信你能稳住朝局。”
秦相老眼微红，重重叩首：“老臣……领旨！”
萧承稷也跪下，声音有些发颤：“父皇，您要去舟山……是要等林娘娘回来吗？”
萧承烨走下御阶，亲手扶起儿子。十四岁的少年已到他肩头，再过几年，就该与他一般高了。他拍了拍儿子的肩膀：“朕是在等一个答案。承稷，你记住，为君者，有些时候必须站在最前方。这不是鲁莽，是责任。”
他从怀中取出一本手札，递给儿子：“这是朕登基十年来，处理朝政的心得批注。朕不在时，每晚研读三页，若有不解，问秦相，或八百里加急送舟山。”
萧承稷双手接过，触手尚有余温。他忽然想起儿时，父皇手把手教他写字的情景，鼻尖一酸，强忍着没让眼泪落下：“儿臣定不负父皇所托。”
“好了。”萧承烨转身，“你们去吧。秦相，今日起太子搬入东宫偏殿，你每日酉时入宫，为他讲解朝务两个时辰。”
“臣遵旨。”
两人退出养心殿。殿门合上时，萧承烨挺直的肩背微微松懈，走回海图前，指尖再次抚上那条航线。
李德全悄声上前：“陛下，您已两日未合眼了。龙体要紧……”
“李德全。”萧承烨忽然问，“你说，海有多深？”
老太监一愣：“老奴……不知。”
“朕也不知道。”萧承烨低声道，“但有人必须去知道。因为不知道的黑暗，永远比知道的危险更可怕。”
他闭上眼，脑海中浮现出那双清亮的眼睛。三年前，她初入宫时，也是这样看着他，不卑不亢，眼中没有其他妃嫔的敬畏或谄媚，只有一片坦然。
那时他就知道，这女子不属于这深宫。只是没想到，她最终要去的，是比宫廷更深、更暗的所在。
“传旨。”萧承烨睁开眼，“摆驾舟山。”
腊月十九，黄昏。
舟山行宫临海而建，观潮阁的窗正对着港湾。蜃楼蛊舰巨大的轮廓在暮色中如一头沉睡的巨兽，甲板上还有零星灯火，那是工匠在进行最后的检查。
林晚夕披着斗篷登上观潮阁时，萧承烨正凭窗而立。他没有穿龙袍，只是一身玄色常服，长发以玉冠简单束起，少了朝堂上的威严，多了几分孤寂。
“陛下。”她轻声唤道。
萧承烨转身。三日未见，她似乎又清减了些，但眼睛很亮，那种光亮他在三年前初见时就见过——是心中有方向的人才会有的光。
“来了。”他示意她近前，“都准备好了？”
“明日辰时启航。”林晚夕走到窗边，与他并肩看着港湾中的巨舰，“所有物资已装载完毕，人员今早已进行最后演练。赵将军说，气象观测显示，未来五日海上风平浪静，是出海的好时机。”
萧承烨沉默片刻：“沈墨报来的测试数据，朕看了。八十丈深潜时的那次渗漏……”
“已完全修复，而且铁甲蛊的自我修复机制比预期更好。”林晚夕语气平静，“顾老说，那是好事。提前暴露问题，我们才有机会解决。真正在深海遇到险情时，就多一分把握。”
“你总是这样。”萧承烨忽然笑了，笑容里有些无奈，“把凶险说成机缘，把未知说成希望。”
林晚夕侧头看他：“不然呢？难道要哭着说害怕？那并不能让海水变浅，也不能让危险消失。”
这就是她。萧承烨想。永远直面，永不退缩。他忽然伸手，轻轻握住她的手腕。她的腕骨纤细，却有着不容折弯的坚韧。
“晚夕。”他唤她的名字，而不是封号，“若朕说，现在下令取消远征，你会如何？”
林晚夕没有抽回手，只是静静看着他：“陛下不会。”
“为何如此笃定？”
“因为您是皇帝。”她的声音很轻，却清晰，“您比任何人都清楚，有些路必须走。三年前，您力排众议推行新税制时；两年前，您顶着宗室压力裁撤冗官时；一年前，您坚持与弗拉维亚开通海贸时……每一次，您都知道会有阻力，有风险，但您还是做了。”
她反手握住他的手，掌心温热：“因为您是萧承烨，是宁可冒险拓路、也不愿苟安守成的君王。所以您不会阻止我，就像不会阻止西凉向前。”
萧承烨看着她，胸腔里涌起一股滚烫的情绪。这世上最懂他的，竟是这个他最初只想当作棋子的女子。
“你说得对。”他松开手，从怀中取出一物，“所以朕不拦你。但朕要你带上这个。”
那是一枚半个巴掌大小的玉佩，质地非金非玉，呈半透明的乳白色，内部有光晕流转。林晚夕接过时，感到掌心传来温润的暖意，与她胸前的净雪蛊盅产生微弱共鸣。
“这是？”
“朕让钦天监连夜赶制的‘子母同心玉’。”萧承烨指着玉佩中央一道细若发丝的金线，“这一半你带着，另一半在朕这里。顾老在其中融入了蛊术共鸣阵法，只要在千里之内，两块玉能相互感应。”
他顿了顿，声音低沉下去：“若你遇到无法解决的危险，捏碎它。朕会知道。”
林晚夕摩挲着玉佩，忽然抬头：“陛下，您将监国之责托付秦相与太子，自己亲驻舟山，不只是为了督军吧？”
四目相对。窗外的海潮声阵阵传来。
许久，萧承烨缓缓道：“朕与他们约定：若三月无音讯，朕会亲率第二舰队寻你。”
林晚夕瞳孔微缩：“陛下！不可！龙鳞海沟凶险未知，您乃一国之君……”
“正因朕是一国之君，才更不能让为国冒险的子民孤身陷于绝境。”萧承烨打断她，语气斩钉截铁，“远征队五百人，皆是我西凉好儿郎。他们的父母妻儿将他们交给朝廷，朝廷就必须对他们负责。若他们遇险，朕岂能安坐庙堂？”
他走到案前，推开窗户。咸湿的海风灌入，吹动两人的衣袂。
“晚夕，你记住。朕派你出海，不是弃子，而是先锋。先锋遇险，主力当救。这是为君之道，也是为人之本。”
林晚夕怔怔看着他。这一刻，她忽然明白了为何这个男人能让她心甘情愿留在这宫廷，甚至愿为他涉险深海——因为他骨子里，有着与这时代大多数统治者不同的东西。
那不是仁慈，是责任。不是权谋，是担当。
她走到他身边，从颈间解下净雪蛊盅的挂链。琉璃盅在她掌心泛着柔和的光，盅内净雪蛊安静悬浮，如一朵微型雪花。
“陛下既以诚待我，我亦不敢隐瞒。”她轻抚蛊盅，声音轻柔却郑重，“净雪蛊与我性命相连，这一点，顾老应该已向您禀报过。”
萧承烨颔首：“顾老说，此蛊已与你的心血交融，蛊在人在，蛊亡……”
“蛊亡人殒。”林晚夕平静接话，“但顾老不知道的是，净雪蛊还有一种特殊状态。”
她闭目凝神，蛊盅光芒渐盛。盅内的净雪蛊开始缓缓旋转，乳白色的光晕如水波荡漾。随着旋转加快，蛊虫本身逐渐变得透明，最后竟凝出一枚指甲盖大小、晶莹剔透的结晶，缓缓沉入盅底。
而那蛊虫本身，则缩小了一圈，光芒稍黯。
林晚夕睁开眼，脸色白了三分。她小心取出那枚结晶，托在掌心。结晶呈六棱柱状，内部有乳白色光雾缓缓流转，美得不似凡物。
“这是‘命蛊结晶’，以我的精血与蛊虫本源凝成。”她将结晶递到萧承烨面前，“陛下请看，结晶中央有一道细纹。”
萧承烨凝目细看，果然在结晶核心处，看到一道比发丝还细的淡红色纹路，如同人体血脉。
“这道纹路，连接着我的生命气息。”林晚夕的声音很轻，“结晶完好，则我无恙。若结晶碎裂……”
她没说完，但意思已明。
萧承烨接过结晶。它触手温凉，却有种奇异的生命力在内部搏动，与他掌心的温度产生微妙的共鸣。
“你为何要给朕这个？”他问。
“因为我不想让您等三个月。”林晚夕直视他的眼睛，“海上通信艰难，讯息传递延迟。有了这个，您能随时知道我的状况。若……若真的遇到不测，您也不必白白等待。”
她顿了顿，继续道：“而且，这枚结晶还有一个作用。净雪蛊能感应深海那座城的召唤，这种感应会通过我与蛊虫的连接，折射到结晶中。陛下若时常观察结晶，或许能提前感知到深海的变化。”
萧承烨握紧结晶，感到它几乎要烫伤掌心：“晚夕，你这是在交代后事吗？”
“是做好准备。”林晚夕纠正道，“就像陛下为远征队准备救生艇、准备应急物资一样。我希望用不上它，但若有万一，它能让陛下及时做出正确的决定。”
她忽然笑了，笑容在暮色中有些朦胧：“其实这样也好。若我真的回不来，至少还有这半枚结晶陪在陛下身边。就像……我的一部分，还在。”
“不要说这种话。”萧承烨猛地将她拉入怀中。
这个拥抱来得突然而用力。林晚夕的脸贴在他胸前，能听到他沉稳有力的心跳，以及那心跳深处一丝不易察觉的紊乱。她犹豫片刻，伸手环住他的腰。
这是三年来，他们第一次这样拥抱。没有君臣之礼，没有利益权衡，只是两个即将面对生死别离的人。
“晚夕，朕命令你。”萧承烨的声音在她头顶响起，带着不容置疑的力度，“必须回来。这是圣旨，不得违抗。”
林晚夕在他怀中轻笑：“陛下，深海之下，圣旨恐怕不好使。”
“那就当是朕的请求。”他的手臂收紧，“回来。西凉需要你，朕……也需要你。”
最后几个字，轻得几乎被海风揉碎。但林晚夕听到了。她闭上眼睛，将这一刻的温度、气息、心跳，深深印入记忆。
许久，她轻轻推开他，退后半步，恢复了平日的从容：“陛下，我该回舰上了。明早启航前还有许多准备工作。”
萧承烨点头，将结晶小心收入贴身锦囊：“朕明日不去码头相送。”
林晚夕微怔，随即明白——皇帝亲送，仪式太过隆重，反而会给朝中反对派攻击的口实。而且离别场面，两人都不擅长。
“我明白。”她微笑，“那就在此别过。”
她转身欲走，萧承烨忽然又叫住她：“晚夕。”
她回头。
他从腕上褪下一串紫檀佛珠。珠子已盘得油润，每颗上都刻着细密的梵文。这是当年他生母贤妃的遗物，贤妃笃信佛教，这串佛珠她戴了一辈子。
“朕不信佛。”萧承烨将佛珠戴在她腕上，“但母妃曾说，这串珠子受过九华山地藏菩萨殿的香火，能护人平安。你带着，就当……让朕安心。”
林晚夕抚摸着温润的珠子，鼻尖忽然一酸。她深吸一口气，将情绪压下，郑重道：“我会平安回来。陛下也要保重龙体，勿要太过操劳。”
她后退三步，依宫礼深深一拜。直起身时，眼中已是一片清明。
“陛下，告辞。”
说完，她再不回头，快步走出观潮阁。脚步声渐远，最后消失在海风里。
萧承烨独自站在窗前，看着她的身影穿过行宫长廊，登上等候的马车，驶向港口方向。直到马车消失在暮色中，他才缓缓抬手，掌心躺着那枚净雪蛊结晶。
结晶在渐暗的天光中泛着微弱的乳白色光晕，内部的淡红纹路平稳舒展，如同安睡的脉搏。
他将结晶贴在心口，对着窗外的深海，低声说：
“朕等你。”
腊月二十，辰时。
舟山港晨雾未散，蜃楼蛊舰巨大的轮廓在雾中若隐若现，如海上蜃楼。码头上没有盛大的送别仪式，只有远征队成员的家眷、港口官吏及少量驻军肃立。
这是萧承烨的意思——低调出发，减少不必要的关注。
林晚夕站在舰桥指挥室，透过水晶观察窗看向码头。晨雾中，她隐约看到几个熟悉的身影：顾老的孙女在抹眼泪，沈墨的妻子抱着幼子挥手，龙四海的几个老兄弟举着酒坛做饯别状……
“娘娘，所有人员就位，物资清点完毕。”赵振海的声音从身后传来。老将军一身戎装，腰佩御赐宝剑，“随时可以启航。”
林晚夕点头：“传令各舱室，准备出发。”
命令通过传声筒传遍全舰。蒸汽锅炉开始加压，低沉的轰鸣声从动力舱传来。甲板上，水手们解开最后几条系泊缆绳。
“左满舵，慢速前进。”龙四海在航海室下达指令。
蜃楼蛊舰缓缓离开码头，明轮搅动海水，在港湾中划出白色航迹。护航的三艘战舰呈品字形护卫在侧，桅杆上升起西凉龙旗与远征队队旗。
码头上的人群开始挥手，呼喊声隔着水面传来，听不真切，却透着浓浓的不舍与祝福。
林晚夕的手不自觉地抚上胸口。净雪蛊盅平稳搏动，腕上的紫檀佛珠贴着皮肤，传来温润的触感。而贴身收藏的那半枚子母同心玉，此刻微微发热——这是萧承烨在行宫那边，正握着另一半玉佩。
“娘娘，要出海湾了。”沈墨走进指挥室，手中拿着航海图，“按计划，我们先向东南航行一百里，进行最后的海上适应性训练，然后全速驶向龙鳞海沟。”
“预计多久能到？”林晚夕问。
“若无意外，五天。”沈墨顿了顿，“但顾老提醒，接近海沟区域后，海况和磁场都可能出现异常。龙鳞海沟被称为‘鬼域’，不是没有原因的。”
林晚夕想起顾老昨夜对她说的那些话——
“古籍记载，龙鳞海沟附近常现‘九色漩涡’，海水会突然变成七彩之色，旋转如龙卷。更有甚者，指南针会在那一带完全失灵，船只失去方向。早年有渔民误入，再未归来。所以那片海域，又被称为‘鬼域’。”
她看向窗外。晨雾渐散，朝阳跃出海面，将万道金光洒在浩渺无垠的蓝色之上。这海洋如此壮美，又如此深不可测。
“传令全舰。”林晚夕收回目光，声音坚定，“保持警惕，但不必恐惧。我们是西凉第一批深海探索者，每一步都在创造历史。无论前方有什么，我们一起面对。”
命令传下去。各舱室响起整齐的回应。
蜃楼蛊舰驶出港湾，进入开阔海域。速度逐渐提升，明轮与游龙蛊辅助推力系统同时工作，船体破开海浪，向着东南方向，向着那片被迷雾与传说笼罩的深海，坚定前行。
林晚夕在指挥室站了很久，直到海岸线完全消失在地平线下，四周只剩无尽的海水与天空。
她取出贴身锦囊，倒出那半枚净雪蛊结晶。结晶在晨光中晶莹剔透，内部的淡红纹路平稳舒展，与她自己的心跳同频。
她将它紧紧握在掌心，仿佛握住一份承诺，一份牵挂，一份必须回来的理由。
舰体轻微摇晃着，如同巨兽的呼吸。深海在召唤，未知在等待。
而她，已经上路。
与此同时，舟山行宫观潮阁。
萧承烨站在窗前，手中握着那半枚子母同心玉。玉佩微微发热，泛着柔和的光晕——这说明另一枚玉佩在千里之内，且佩戴者安然无恙。
他另一只手中，是那枚净雪蛊结晶。结晶平稳地散发着乳白色光晕，内部的淡红纹路如呼吸般轻微起伏。
李德全悄声进来：“陛下，早膳备好了。您从昨夜到现在都未进食……”
“放着吧。”萧承烨没有回头，“传朕旨意，水师第二舰队即日起进入一级战备，所有舰船检修完毕，物资备足三月。另，命格物院加快‘深潜二号’的设计，朕要他们在三个月内拿出新方案。”
“陛下，这……”李德全迟疑，“第二舰队是拱卫京畿的……”
“按朕说的做。”萧承烨转身，眼中是帝王的决断，“若三月无讯，朕亲征深海。在那之前，一切准备必须就绪。”
李德全跪倒：“老奴……遵旨。”
退出观潮阁时，老太监回头看了一眼。皇帝重新转向窗外，望着茫茫大海，身影在晨光中显得孤直而坚定。
那枚净雪蛊结晶在他掌心，安静地折射着阳光，如同深海之上，一盏不灭的灯。
海天相接处，蜃楼蛊舰已成远方一个小黑点，渐渐融入碧波之中。
而海面之下，深不可测的黑暗里，有什么东西，似乎感应到了净雪蛊的靠近，开始缓缓苏醒。
龙鳞海沟最深处，那些发光珊瑚构筑的通道，光芒忽然变得急促闪烁。巨大的珊瑚门上，古老纹路次第亮起，仿佛在迎接，又仿佛在警告。
深海之下，一个被遗忘万年的秘密，即将被揭开序幕。
而海面之上，西凉国的命运之舟，正乘风破浪，驶向那个既可能是机遇、也可能是深渊的未来。
萧承烨握紧手中结晶，低声重复昨夜的话语：
“朕等你。”
海风将这句话吹散，卷入浪涛，带向深海。
等待着，那个必将到来的重逢之日。
（第三百五十三章 完）