“最后机会。”谷子道加重手上力道，毒蛾触角拂过她的睫毛，“谁让你抢孩子？”
老婆婆浑身剧烈颤抖，冷汗混着毒蛾黏液滴落在地。当又一只毒蛾停在她鼻尖，绒毛几乎要触到鼻孔时，她终于崩溃般嘶吼：“我说！是个神秘人……他说把孩子交给他，就能让我返老还童……”她浑浊的眼中涌出泪水，“求求你，让它们停下……”
“老女人也是女人啊，居然相信有人能让你返老还童？”谷子道冷笑一声，眼中尽是嘲讽。他指尖轻弹，一根银针如流星般射向老婆婆眉心。老婆婆甚至来不及发出一声惨叫，便直挺挺地倒在地上，双眼圆睁，脸上还凝固着不甘与解脱交织的诡异神情。
谷子道弯腰捡起老婆婆掉落的半截铜烟枪，随意把玩着：“这世上哪有什么返老还童的仙术，不过是心怀鬼胎的人骗人的把戏罢了。”他转头望向王十三领着的孩子，“先带着孩子离开这里。”
木门轰然炸裂的瞬间，浓烟中传来清脆的鞭梢振鸣。薛沉水斜倚门框，银鞭缠绕的铜铃随呼吸轻晃，在满地狼藉中踏出优雅的步子。她今日换了件墨色劲装，袖口绣着褪色的牡丹，腰间软鞭泛着冷光，比日间多了几分肃杀之气。身后跟着七八个壮汉，手中兵器五花八门，既有砍柴刀，也有铁棍。
“少侠好兴致，”薛沉水挑眉看着满地毒蛾尸体，银鞭轻挥扫开脚边断枪，“半夜三更和老婆子动手，也不叫上奴家作陪？”她眼尾的朱砂痣在月光下妖冶如血，明明是调笑的语气，却让人心底发寒。
谷子道单手抱臂倚着墙，铜铃在指尖转出花哨的弧度：“薛娘子这话说的，若早知您要来，我早该备下美酒——”他忽然凑近，盯着她耳后碎发，眼底闪过一丝异色，“不过娘子带这么多壮汉登门，莫不是怕我吃了你？”
王十三握紧断刀挡在孩子身前，目光警惕地扫过众人。为首的壮汉缺了只耳朵，腰间别着的短刀，可薛沉水此刻站在他们中间，腰间软鞭却缠着奇怪的竹节纹——这脚店的秘密，恐怕远比想象中复杂。
“油嘴滑舌。”薛沉水冷笑，银鞭突然甩向谷子道咽喉。他早有防备，侧身避过，鞭梢却勾住他腰间铜铃扯近半尺距离。四目相对时，他闻到她身上混着酒味，她压低声音，鞭梢卷起他一缕发丝，“现在可看清楚了？我这双眼睛，杀过人。”
谷子道非但不退，反而顺着鞭力前倾，鼻尖几乎触到她眉骨：“杀过人的眼睛才好看，像娘子这样——”他忽然伸手扣住她手腕脉门，指腹碾过那道薄茧，“既能握酒壶，又能舞银鞭，端的是不让须眉。只是总听人说薛娘子为亡夫守节多年，何苦呢？”他突然贴近她耳畔，温热的气息扫过她泛红的耳垂，“不如嫁给我，我保你衣食无忧，不比在这破脚店强？”
王十三险些呛到——这登徒子明明被人用鞭抵住咽喉，竟还有心思调笑！果见薛沉水眼神一冷，“别找死。”薛沉水甩开他，后退半步整理衣襟，银鞭却仍指着他咽喉，“我不想杀你们。打了一晚上，想必你们也筋疲力尽——”她转向王十三身后的孩子，眼底闪过复杂神色，“留下孩子，我放你们走。”
谷子道揉着脖颈笑出声：“薛娘子这话，倒让我想起方才那老婆婆——”他踢了踢尸体，毒蛾翅膀在靴底碎成荧光粉末，“她说有人许诺让她返老还童，于是甘为鹰犬。娘子该不会……”他突然逼近，压低声音，“也信了那神秘人的鬼话？”
谷子道的唇还未离开薛沉水耳畔，破窗外忽有瓦片轻响。月光被一道佝偻身影割裂，白发老头跨坐在屋顶横梁上，竹制钓竿斜倚肩头，钓线末端竟坠着枚寒光凛凛的铁钩，正随着他晃动的双腿轻轻摇晃。
“薛掌柜说得在理。”老头缺了门牙的嘴漏着风，笑声却中气十足，腰间两个一大一小酒葫芦相撞发出清脆声响，“打了一晚上，骨头架子都散了吧？”他屈指弹动钓线，铁钩“嗖”地钉入墙中，震落满墙灰泥，“把三个娃娃交出来，我百钓叟姜大川，保你们活着走出这间屋子。”
王十三瞳孔骤缩。江湖传闻太行山脉有个专以活人试钩的老怪，手中钓竿能在百步外取人首级，因每次作案必留一堆鱼钩在尸身，故而得了“百钓叟”的诨名。此刻对方腰间密密麻麻的铁钩泛着幽蓝，显然淬了剧毒。但他的目光很快被姜大川腰间晃动的酒葫芦吸引——那葫芦口飘出的气味，竟与自己怀中的“醉仙露”有几分相似。
薛沉水银鞭猛地绷直，鞭梢铜铃震出刺耳锐响：“臭老头，讲不讲江湖规矩？知道什么叫先来后到？”她墨色劲装被夜风掀起，露出内衬的猩红里子，倒像是随时要饮血的凶兽。
姜大川捻着稀疏的山羊胡嗤笑，钓竿突然横扫，瓦片如雨坠落：“薛掌柜，老夫只知道——”铁钩突然甩出，擦着薛沉水耳畔钉入木柱，“黑猫白猫，逮住老鼠就是好猫。”他纵身跃下，草鞋重重踏在满地毒蛾尸体上，将荧光碾作齑粉，“这三个娃娃够换你这破脚店十座。”
就在姜大川张狂大笑时，王十三悄悄摸向怀中的小瓶。那是之前在暖船上买的“醉仙露”，能让方圆十里的人昏睡两个时辰。他屏息凝神，趁众人目光聚焦在谷子道与姜大川对峙的瞬间，指尖蘸取瓶中液体，暗运掌力将那滴晶莹水珠弹射而出！
水珠划过月光，悄无声息地落在姜大川面门。老怪笑声戛然而止，浑浊的眼珠突然上翻，庞大的身躯如断线风筝般轰然倒地，钓竿上的铁钩深深扎进地面。
“这……这怎么可能！”薛沉水惊愕地后退半步，银鞭不自觉地颤抖。她从未见过有人能如此轻易放倒百钓叟，目光警惕地扫向王十三。
“薛娘子不必惊慌。”谷子道却突然飞身逼近，袖中银针抵住她纤细的脖颈，铜铃随着动作发出细碎声响，“我说过想娶你，可不是玩笑话。”他的鼻尖几乎要触到她耳后朱砂痣，“若你执意与我们为敌……”银针微微下压，在她雪白肌肤上划出一道压痕，“我可舍不得这张美人脸见血。”
薛沉水僵在原地，感受到脖颈处传来的寒意。她余光瞥见王十三正缓缓靠近自己的手下，而那些壮汉们还沉浸在姜大川突然倒地的震惊中。
“让你的人放下兵器。”谷子道贴着她耳畔低语，温热的气息弄得她耳尖发烫，“否则我这银针一抖，可就收不住了。”
薛沉水咬了咬牙，银鞭“啪”地甩回腰间：“都住手！”她转头瞪向那些壮汉，“把家伙收起来！”
就在壮汉们面面相觑、犹豫着放下兵器时，王十三突然暴起。他手中不知何时多了块碎砖，如鬼魅般穿梭在人群中，每一击都精准砸中对方后颈。眨眼间，壮汉们东倒西歪地瘫在地上。
“你……”薛沉水又惊又怒，刚要发作，却被谷子道揽住腰肢。他身上混着毒蛾鳞粉与青草气息，让她莫名心慌。
谷子道笑着松开手，银针收入袖中：“娘子放心，等这事了结，我定备下八抬大轿来娶你。”他弯腰捡起姜大川的酒葫芦，晃了晃里面的液体，“不过这老怪的酒，我就不客气了。”
“薛娘子，得罪了。”王十三歉意地拱手，紧接着一记手刀击晕薛沉水。
三更脚店的后堂弥漫着浓重的血腥味与药草气息，谷子道将昏迷的薛沉水安置在太师椅上，特意用软绳绑住她的手腕，动作轻柔得仿佛在摆弄一件稀世珍宝。王十三则将姜大川如同麻袋般丢在另一间客房，那老怪的铁钩与地面碰撞出刺耳声响，七个壮汉东倒西歪地瘫在一旁。
“把孩子放进去吧。”王十三低声说道，小心翼翼地将三个孩子重新放回货箱，另外两个稍大的孩子皱着眉头，脸上还挂着未干的泪痕。货箱盖子合上的瞬间，谷子道突然伸手按住：“等等。”
他从怀中掏出一块干净的棉布，轻轻擦拭孩子们脸上的污渍，动作难得地温柔：“别吓着小家伙们。”这一幕让王十三微微一怔，虽然认识谷子道时间不长，他没想到这谷子道有如此细腻的一面。
“兄弟，没看出来你的药很猛啊。”谷子道拍了拍王十三的肩膀，转头望向昏睡的姜大川，“你确定这老头最快醒来也得两个时辰以后？那咱们可别浪费了这大好时光。”他嘴角勾起一抹坏笑，踱步到薛沉水面前，伸手轻轻拨开她额前的碎发。
此时的薛沉水已褪去了方才的凌厉，长睫如蝶翼般轻颤，红唇微张，呼吸间带着淡淡的酒香。谷子道蹲下身子，与她平视，指尖沿着她的脸颊缓缓下滑：“薛娘子，醒醒。”声音低沉而魅惑，仿佛情人的呢喃。
薛沉水的睫毛动了动，缓缓睁开双眼。意识到自己被束缚，她猛地挣扎起来，眼中燃起怒火：“谷子道！你敢！”
“我有什么不敢的？”谷子道轻笑一声，握住她的手腕，在她的手背上轻轻一吻，“娘子这般泼辣，我若不使出些手段，如何能让你乖乖听话？”
“放开我！”薛沉水怒喝，银牙紧咬。
“别急嘛。”谷子道用食指抵住她的嘴唇，“咱们好好聊聊。娘子为何对董家要的孩子如此上心？”
薛沉水偏过头去，冷哼一声：“我不知道你在说什么。”
“还嘴硬？”谷子道突然贴近她的耳畔，温热的气息喷洒在她敏感的肌肤上，“那娘子为何要帮那个老东西？她说有人能让他返老还童，难道娘子也信了这种鬼话？还是说……”他的声音陡然降低，充满了危险的意味，“娘子与那神秘人，本就是一伙的？”
薛沉水浑身一震，眼神中闪过一丝慌乱，但很快恢复镇定：“谷子道，你少在这里血口喷人！我不过是不想让你坏了我的生意！”
“生意？什么生意？贩卖孩子的生意？”谷子道猛地抓住她的肩膀，迫使她直视自己的眼睛，“薛娘子，别把我当傻子。三更脚店表面是个歇脚的地方，实则是你的情报中转站吧？太行山脉的各路消息，都逃不过你的耳目。”
薛沉水眼中闪过一丝惊讶，但仍强作镇定：“你想象力倒是丰富。”
“想象力？”谷子道突然笑了起来，笑声中带着几分嘲讽，“那我来猜猜，娘子为何对董家的孩子如此执着。听闻董家有一祖传秘术，需以孩童为引，方能练成。娘子莫不是想借此秘术，恢复你……”他的目光落在薛沉水耳后的刀疤上，“恢复你曾经失去的东西？”
这句话如同一把利刃，狠狠刺中了薛沉水的要害。她脸色瞬间变得苍白，身体微微颤抖，薛沉水的泪水在眼眶中打转，却倔强地不肯落下：“你到底想怎样？”
“我可以向你保证，若有人敢伤你分毫，我定让他血债血偿。”
薛沉水别过脸去，轻声说道：“先放开我。”
“这可不行。”谷子道笑着起身，“等问出我想知道的一切，自然会放了你。现在……”
薛沉水猛地睁眼，脖颈因挣扎绷出优美的曲线：“谷子道！你属狗皮膏药的？撕都撕不掉！”
“膏药好啊，”谷子道突然倾身，鼻尖几乎擦过她颤动的睫毛，“得贴着肉才见效。”他故意放缓呼吸，温热气息扫过她泛红的耳尖，“方才在房里，娘子的鞭子差点勒断我脖子，这会儿我不过绑了绑手腕，可不算报复吧？”
“放开！”薛沉水扭动身体，劲装领口微敞，露出半截锁骨，“信不信脱困后把你剁成肉酱！”
谷子道嗤笑一声，反手扣住她不安分的手腕，指腹摩挲着她掌心的薄茧，“外面那几个大男人被一块碎砖撂倒，传出去怕是要笑掉江湖人的大牙。倒是娘子……”他突然压低声音，舌尖轻抵后槽牙，“藏着掖着的秘密，可比那几个草包有趣多了。”
薛沉水偏头冷笑：“有话直说，少在这儿满嘴跑马。”
“好，那就聊聊董家的娃娃。”谷子道的拇指滑过她腕间脉搏，感受着那急促的跳动，“杜三飘为了脏病铤而走险，怪婆婆为了返老还童发疯，姜大川也来凑热闹，可娘子你——”他突然攥住她下巴，迫使那双含怒的杏眼与自己对视，“往刀口上撞，图什么？你到底有什么秘密？”
薛沉水瞳孔骤缩，却强撑着勾起嘴角：“谷大公子想象力丰富，怎不去话本坊写故事？”
“写故事哪有逗美人有趣？”谷子道松开手，指尖沿着她颈侧曲线滑向锁骨，在那道淡粉色疤痕处停住，“三年前的山火，烧死了红衣娘子的威风，却烧不掉娘子眼里的野火。听说那场火后，娘子耳后的刀疤就再没消过……”他突然俯身，嘴唇几乎贴上疤痕，“需不需要我用南疆的方子，让娘子重新做回艳冠太行的美人？”
薛沉水浑身紧绷，脖颈泛起一层薄汗：“谷子道，你究竟想干什么！”
“想干的可多了。”谷子道咬开她袖口一粒盘扣，露出半截白皙的小臂，“想知道三更脚店暗格里藏着多少见不得光的东西，更想知道——”他猛地扯过她的手按在自己心口，“娘子每次见我时，这乱撞的心跳，到底是恨还是……”
“做梦！”薛沉水扬手欲打，却被他反手扣在椅背上。两人距离极近，她甚至能看清他眼底跳动的戏谑与认真交织的光。
“我这人别的本事没有，就是擅长把梦做成真。”谷子道的嘴唇擦过她发烫的脸颊，在她耳畔吐气如兰，“娘子不肯说，没关系，咱们可以慢慢耗。”他突然咬住她耳垂，含糊笑道，“比如先聊聊，娘子腰上的竹节纹软鞭，有点眼熟。”
薛沉水浑身一震，挣扎的动作僵住：“你……你怎么……”
“我说过，”谷子道松开她，指尖挑起她一缕发丝绕在银铃上，“娘子的秘密，我早晚会一点点掏出来。”他突然起身，从怀中掏出块手帕轻轻擦拭她泛红的手腕，动作温柔得惊人，“但在此之前，娘子最好乖乖听话——毕竟，我可舍不得让这么美的人，真受什么伤。”
薛沉水望着他背影，又看看被解开些许的衣襟，脸颊腾起红晕。她咬牙切齿道：“谷子道！你等着！”
“我等着。”谷子道头也不回，把玩着从她发间取下的银簪，“等娘子心甘情愿嫁给我。”他转身时，油灯恰好炸裂，火星飞溅在两人之间，映得他眼底的光炽热如焰。
谷子道还在薛沉水耳畔说着调笑的话，忽听得王十三重重咳嗽一声。他转头望去，只见王十三握着断刀，刀身映着油灯的光，在脸上投下半边阴影。
“谷子道，你去外面等着，我来审问。”王十三的声音冷硬如铁。
“兄弟，你这是信不过我？”谷子道挑眉，揽着薛沉水肩膀的手却没松开，“我与薛娘子正聊得投缘——”
“投缘？”王十三冷笑一声，“投缘到现在还问不出一句实话？”他顿了顿，目光扫过薛沉水紧绷的身体，“况且，你这般动手动脚，倒像是强逼良家妇女，传出去坏了名声。”
薛沉水抓住机会，狠狠踩了谷子道一脚：“听到没有？快滚！”
谷子道吃痛跳开，揉着脚嘟囔：“最毒妇人心！”他又不放心地看向王十三，“你可别伤了我的薛娘子，她这细皮嫩肉的，经不起吓唬。”
“你放心。”王十三走到薛沉水面前，居高临下地看着她，“我自有分寸。”
谷子道一步三回头，嘴里还念念有词，直到被王十三推出房门。门“砰”地关上，后堂里只剩下两人。薛沉水望着紧闭的房门，冷哼道：“你那朋友，纯纯的无赖。”
“他虽无赖，却也赤诚。”王十三收起断刀，在她对面坐下，目光如炬，“薛掌柜，我没他那套花言巧语，只想问你一句，你与董家究竟有何关联？”
薛沉水别过脸去，不发一言。
王十三轻叹一声，对薛沉水施展了忠心术，“说说你的事儿。”
片刻后，她开口道：“我与董家没有关系，只是单纯的想救下三个小孩，听闻董家每年都弄许多小孩进去，只见小孩进，不见小孩出。潞州不知多少人家失了孩子，皆是有去无回。我派人查探，发现那些孩子最后都进了董家的地下密室，再无踪迹。”
王十三眉头紧皱：“你就只是因为发善心，居然趟这么一大滩浑水？”
“起初是善心。”薛沉水木然说道，“后来...后来我发现，我妹妹的孩子也在其中。三年前那场大火，我妹妹拼死将孩子托付给我，可我还是没护住...”她的声音第一次有了波动，带着难以掩饰的痛苦，“我暗中追查，得知董家在利用孩童修炼某种邪术，那秘术需以孩童为引，炼成后能让人延年益寿，甚至...甚至返老还童。”
王十三心中震惊，原来背后牵扯着这般秘密。他沉默片刻，伸手解开薛沉水身上的绳索：“委屈你了。”
薛沉水恢复自由，王十三打开房门，冲外面喊道：“谷子道，进来吧。”
谷子道一蹦一跳地进来，看到薛沉水腕间没了绳索，脸色骤变，后退一步抽出铜铃：“兄弟你疯了！居然给她松绑？万一她...”
“没事。”王十三摆摆手，“事儿已经说开了，这薛掌柜日后就是咱们朋友。”
“真的假的？兄弟你莫要骗我。”谷子道狐疑地看着薛沉水，“这么一小会儿你们就朋友了？她莫不是使了什么诡计？”