洗心洞的冬来得凛冽。第一场雪落时，洞外的山涧结了层薄冰，千年松的枝桠被雪压得低垂，连风都裹着冰碴子，刮在洞壁上“呜呜”作响，像谁在哭。玄元盘膝坐在石床上，裹着件尹喜送来的厚棉袍，袍角绣着圈暗纹，是道家的八卦图，据说能聚些暖意。
他的呼吸越来越浅了。从秋末练“凡息相依”起，一呼一吸的间隔便渐渐拉长，到如今入了冬，有时半天才能感觉到胸口微微起伏一次，像冬眠的蛇，把气息藏得极深，只留一丝若有若无的游丝，维系着与天地的勾连。
石桌上的竹简换了新的，上面用墨笔写着“胎息”二字，旁边画着个蜷缩的婴儿，周身裹着层光晕，像在母体里一般。玄元指尖抚过那婴儿的轮廓，想起口诀里的话：“神归丹田，息入气海，如婴在胎，不借口鼻。”
“胎息……便是像胎儿在母体里那样呼吸么？”他低声自语，试着将神念沉入丹田。那里的暖光已从最初的小米粒，长成了核桃大的光团，温温地泊在脐下三寸，像揣了个小小的炭炉。玄元凝神观想，让那团暖光慢慢蜷缩，化作个拇指大的“胎”，眉眼模糊，四肢蜷曲，安静地待在气海中央。
按口诀所说，这“胎”该有自己的呼吸，不用借口鼻，只靠周身的气脉吐纳。可玄元刚想让它动，神念一紧，那“胎”便僵住了，光团硬邦邦的，像块冻住的面团；他赶紧松了神念，想让它放松些，“胎”又“呼”地散成一团气，顺着气脉流走，连影子都抓不住。
“这小家伙，倒比阳神还顽皮。”玄元无奈地笑了，阳神从袖袋里探出头，小脸上满是不服气：“我才不顽皮。”他说着，化作道金光钻进丹田，在那团散掉的气里转了圈，神念递过来：“它好像怕生，你别盯着它看。”
玄元想起“似不依时又似依”的诀窍。先前练凡息时，越是刻意抓着，呼吸越不听话，反倒是放松了，神念与息自然就挨在了一起。他索性不再盯着那“胎”，也不想着让它如何呼吸，只将神念像铺开的棉絮，轻轻盖在丹田周围，自己则像晒着太阳的猫，半眯着眼打盹，神念松松的，不紧不绷。
这般过了七日，洞外的雪下了又停，停了又下，地上积了厚厚的一层，踩上去“咯吱”作响。玄元每日除了三餐，便是这般松松地坐着，神念似有若无地缠着丹田的暖光，像母亲哼着歌谣哄孩子入睡，不急不躁。
奇妙的是，越是放松，那团暖光反倒越安分。第八日清晨，玄元刚从静坐中醒来，忽然觉丹田处“嗡”地一声轻颤。他凝神内视，只见那团暖光竟慢慢缩成了颗鸽子蛋大的光珠，表面光滑圆润，泛着淡淡的玉色，每轻轻动一下，就有无数细小的光丝顺着气脉游走，像春蚕吐出的丝，细密而温暖。
光丝流过指尖时，玄元忽然觉得，冻了许久的指尖竟有了暖意，连指甲盖都透着淡淡的粉；光丝淌过脚踝时，常年练拳留下的旧伤微微发麻，却带着种说不出的舒泰，像被温水泡过一般。
“它自己动了！”阳神在丹田欢呼，围着光珠转了圈，光珠也跟着轻轻晃了晃，像在回应他。玄元屏住呼吸，不敢惊动这难得的安宁，只让神念依旧松松地盖着，像给光珠搭了个柔软的窝。
日子一天天过去，光珠的呼吸越来越匀。有时快些，像春雨打在荷叶上，细密而轻快；有时慢些，像山涧的流水淌过卵石，沉稳而悠长。玄元渐渐摸清了规律，光珠动得快时，必是洞外起了风，天地的气息涌进来，它便跟着雀跃；动得慢时，定是雪下得紧，天地归于寂静，它也跟着沉眠。
一日雪后初晴，阳光透过洞顶的岩缝照进来，在地上投下片菱形的亮斑，像块融化的金。玄元从静坐中醒来，刚想抬手伸个懒腰，忽然愣住了——他的口鼻不知何时闭着，胸腔也没起伏，可丹田处的光珠仍在轻轻翕动，一收一缩，带着气脉里的光丝一起律动，像有自己的生命。
“这……这便是胎息显形了？”他心头一震，神念忍不住凑过去，想看得更清楚些。可刚靠近，那光珠忽然羞怯地缩了缩，光丝也跟着收了收，像是怕被惊扰。玄元赶紧掐断神念，不再去看，只把注意力放回洞外的阳光上，听着雪融化的“滴答”声。
过了片刻，光珠又慢慢舒展开，光丝重新淌遍四肢百骸，比先前更活泼了些。玄元失笑，原来这“胎息”像林间的鹿，你越是追着它跑，它躲得越远；你不睬它，它反倒自在起来，敢在你身边吃草、饮水，把最真实的模样露给你看。
他起身走到洞口，望着洞外的雪景。千年松的枝桠被雪压得弯弯的，像弓着背的老人，枝头挂着的冰棱在阳光下亮得刺眼。玄元伸出手，让雪花落在掌心，看着它慢慢融化，化作水珠，顺着指缝溜走。
此时再凝神内视，丹田的光珠上沾着些细碎的光尘，像撒了把星子。玄元忽然明白，那些光尘不是别的，正是从天地间吸来的气——雪的清冽，松的苍劲，阳光的暖煦，都被这光珠悄悄收了进来，比先前凡息吸入的气清透百倍，也纯粹百倍。
“原来胎息不是‘练’出来的。”他对着掌心的水渍轻声说，“是等出来的。”等心息懒到一块儿，懒得分彼此，懒到不想用口鼻去吸那口粗气，天地的气自然会顺着气脉钻进来，像水往低处流，自然而然，不用费半分力气。
阳神落在他肩头，小手指着光珠：“它现在像不像洞外的小溪？夏天时哗啦啦地流，冬天就藏在冰下，慢慢淌。”
玄元点头。先前练凡息，像在溪边挑水，得用力去舀，才能把水倒进桶里；如今胎息初显，倒像在溪边搭了个水车，不用人管，水自然会顺着渠流进田里，润物无声。
回到洞内，他重新坐下，不再刻意去“练”胎息，只让神念像往常一样，松松地盖在丹田上。洞外的雪还在化，水滴落在青石板上，“嗒、嗒”地响，与丹田光珠的翕动渐渐合了拍，像一首简单的歌谣。
玄元忽然想起尹喜说过的“大道至简”。先前总觉得修行要下苦功，要拼尽全力，可练了胎息才懂，真正的功夫，是像这冬雪般自然——该落时落，该化时化，不用急，也不用赶，自有它的时序。
丹田的光珠轻轻动着，像在应和他的想法。玄元望着洞顶的岩缝，那里漏下的阳光正慢慢移动，照在石桌上的竹简上，“胎息”二字在光里泛着淡淡的晕。他知道，这只是开始，胎息初显，往后还有更长的路要走，可他心里踏实得很，像踩着厚厚的积雪，每一步都稳稳的，带着种沉静的欢喜。
雪渐渐停了，洞外传来山雀的啼鸣，清脆得像碎冰相撞。玄元深吸一口气，这次不用借口鼻，丹田的光珠轻轻一吸，便有股清冽的气顺着毛孔钻进来，带着山雀的啼鸣，带着雪融的湿润，稳稳地落在气海中央，化作光珠的一部分。
他笑了，原来与天地呼吸相通，是这般滋味——不用说话，不用刻意，只靠这小小的光珠，便把自己与这寒冬、这山林、这万物，紧紧连在了一起，像藤蔓缠着老树，自然而然，却又密不可分。