刘朔铿锵的话语如同投入死水的巨石，激荡起一圈圈难以置信的涟漪，很快化为更大的骚动与沸腾。
“威海所？！真有这样的事？！”
“那是军户所啊...过去不是要顶军籍吗？”
“管他娘的军籍民籍！只要能活命，能给口吃的，去哪儿都行！”
“青天大老爷说话算话？！”
肉包香甜气息还未散尽的空气中，此刻充斥着激动、怀疑、狂喜交织的嘶喊。
那抱着“丫丫”的宁氏妇人猛地抬起头，原本绝望的眼中第一次有了生的希冀。她死死搂住女儿，声音因激动而尖利：“大人！千户大人！俺去！俺带娃儿去！俺有力气，能缝补，能洗刷，只要能养活俺的娃，俺保证下死力干活！”
“俺们也去！算上俺一家！”
“还有俺！就剩俺一个了，哪里干活都使得！”
呼啦一声，原本还瑟缩在墙根的数十名流民，如同溺水的绝境中找到了唯一的浮板，挣扎着聚拢过来，跪成一片，不住地磕头哀求，生怕被落下。
刘朔心中滋味难言。他原来计划招募流民只是纯功利地想找人替他干活，并无多少善心，但此刻他却感觉到更沉重的责任已然扛在肩上。他压下那份沉甸甸的酸楚，看向沈如默：“如默！”
“卑职在！”沈如默挺胸回应。
“留下十名兄弟！协助这些乡亲立刻前往威海所！告知所内诸将，这是我刘朔亲自带回去的乡亲，无论男女老幼，一律善待，先予三餐饱食，避寒之所先以帐篷充之！后续如何安置，待我回所再做定夺！”
“遵命！”沈如默没有丝毫犹豫，立刻转身点人，“张猛、赵铁柱！你们两伍十人留下！速去东市寻几辆大车，再雇几个可靠的赶车把式！护着乡亲们即刻出发！”被点到的亲兵肃然领命，毫不迟疑地执行军令。
刘朔扫了一眼那些热泪盈眶、眼中重新有了希望的流民，补充道：“告诉所里，今日以安置乡亲们为先。先前安排的伐木建仓、修葺衙署等任务，若无法兼顾，可以暂缓！安置事宜由薛仲山总领主持，所有人听他调遣，不得有误！”
“诺！”留下的十名亲卫抱拳领命。
刘朔不再多说，目光复杂地最后看了一眼那个被母亲紧紧抱在怀里、正努力咽下最后一口包子的“丫丫”，以及她母亲那因陡然有了生机而闪烁着希望的脸庞，随即霍然转身，大步走向自己的坐骑。
正要翻身上马，却突然听到一声熟悉的娇喝：“二少爷！”
朝声音来源看去，发现一个俏生生的女子抱着一大捆丝朝她走来，刘朔却似见鬼般地露出震惊之色：“春桃？！你...还活着？！”
“瞧二少爷说的！我当然活得好好儿的！”春桃白了刘朔一眼，“二少爷，夫人一直在盼你回来接她回去呢！你快跟我去叶家！”
“不急，你先跟我说说是怎么回事，大嫂也没事吗？还有你抱这捆丝做甚！”
“急得很！你快随我来，路上边走边说。”春桃一把拽住他的袖子就往巷子深处走去
春桃带路，刘朔跟她并肩走着，沈如黙与众亲卫默契地牵马后随。
一路上春桃叽叽喳喳总算把事情讲明白。
原来，在哥布林入侵的前一天，刘朔大嫂叶柔因他兄长喝花酒，大吵了一顿，怄气之下便跑回了在登州城的娘家。结果第二天惨案爆发，她便成了寡妇。
哥布林退走后，叶柔欲寻找公公、丈夫的尸骨收殓安葬，可惜哥布林在食物不足时是不会放过尸体的。遍觅不到，只得立了个衣冠冢。
因为威海所已成鬼域，叶柔一个弱女子不敢独居，便只得住在娘家......。后来威海所为山匪所据，她便是想回也不敢回了。
刘朔听着春桃的陈述，暗自点头。之前见到父兄的墓，本以为是官府所立。原来官府压根没管，是叶柔拿自己首饰当了银子，花钱找人立的。目光再次扫过那捆丝线：“对了，你还没说你抱这捆丝做什么，我可不记得你和嫂子会织布！”
“二少爷。”春桃低下头，声音艰涩：“夫人.....在娘家的光景...过得...不是很好。”
“哦？”刘朔脚步，顿住眉头一凝，“怎么回事！还不快详细说来！”
“也瞒不得少爷......”春桃眼圈微红：“以前夫人每次回门，都带那么多礼货财物，叶家都热情招待，嘘寒问暖，很是敬重。可自从刘家遭了难，夫人寄人篱下，在叶家的境遇便一天不如一天......那几个兄嫂话里话外嫌夫人白吃白住，脸色更是摆得难看，连老太爷也...作壁上观。没奈何，夫人和我只能是学着纺线，换了线补贴家用！”
刘朔叹气，对此他也不好说什么。这时代嫁出去的女儿泼出去的水。娘家能容人已是“善举”，哪里还奢望温情。
“还有...”春桃又迟疑道
刘朔一瞪眼“你又吞吞吐吐做什么，有话说干净！”
春桃一跺脚，合盘托出：“是奴婢昨日偷听......叶家那几个，他们，他们竟私定了主意，要把夫人许......许给城里开肉铺的胡屠户......做......做妾，我怕夫人寻短见，还没敢跟她说......”
“什——么？！”刘朔脑中嗡然炸响！刘朔母亲早死，嫂子嫁到刘家后就承担了他半个母亲的角色，此刻听闻她要被逼为妾，五指猛然扣紧腰间刀柄，指节泛白！看向前面叶府的目光更是要喷出火来！
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叶府正堂大厅，气氛凝固如冰。
一个云鬓微散、苍白憔悴的女子，浑身力气仿佛被瞬间抽空，软软跌坐于冰冷的地砖上。她那双曾盛满温婉的眼眸，此刻只剩一片破碎的死寂，难以置信地死死钉在上座的老父与兄长脸上。
叶柔刚才还在房内织布，二嫂说有贵客上门，父亲让她去见上一见，她便懵懂地跟进来！
她也没多想，哪知出来一见便是晴天霹雳！
纤瘦的指尖死死抠进地砖缝隙，叶柔抬起毫无血色的脸，喉中哽咽着挤出泣血般的质问：“爹爹！您当真......要把女儿......送给这等人......为......妾？！！”
叶老爷子目光闪烁，不敢看她的眼睛：“柔儿，你还年轻，没有孩子，再嫁才是道理！朝廷律法都鼓励呢......”
“所以便让我与这等人为妾？！父亲不知死在他手上可怜女子有多少？登州城里谁人不知？莫不是推我入火坑？！女儿死也不从！”叶柔厉声截断，指着堂上坐着的胡屠户。其人膀大腰圆，扭着一张油腻臃肿的脸，正垂涎欲滴地看着她，目光中的淫邪毫不作掩饰。
“嘿！小娘子如此绝色，说话别这么难听嘛！”肉山般的胡屠户堆起满脸横肉的笑，眼中贪婪似要将她生吞活剥，“跟了胡爷我，包你顿顿有肉，夜夜快活！嘿嘿......”
“妹妹啊！”二哥叶老二搓着手，挤出一脸虚伪的关切，“胡爷家业大，十几家肉铺开在城里！你过去是掉进蜜罐，比在家里守活寡受罪苦熬强百倍！”
叶柔回以冰锥刺骨般的冷笑。
“够了！”大哥叶老大重重一拍桌案，满脸狰狞，烦躁不耐，“你嫁也得嫁，不嫁也得嫁，告诉你，咱家已经收了胡大官人500两银子聘礼。不跟也得跟！再不松口，信不信我这就打折你的腿，抬也把你抬进胡府花轿！”
“哎呦！大舅兄莫动怒嘛！”胡屠户笑呵呵摆手，腆着鼓胀的肚皮，“大喜的日子，和气生财！小娘子一时想不开，慢慢劝，总归要欢欢喜喜进门才好！”
叶柔的几个兄弟连连点头哈腰称是！
叶柔惨笑着逼视父亲：“父亲，当年刘家娶我时，聘礼何止三千两！加上逢年过节的孝敬，加起来怕是不下五千两！这许多银钱，不都供奉了您......还有我这几位好‘兄长’去进学、纳妾、添置田地了吗？如今，您为了区区500两......便要卖掉女儿？！”
叶老爷子被她看得心中一虚，猛地避开视线，看向无人处道：“为父的难处，你一个妇道人家懂什么！，全家上下几十口吃穿嚼用，哪一样不要花钱！你大哥明年还要乡试，盘缠都没着落。咱家要不能再出个举人，等为父一死，门楣立时要败！听为父的，女人嘛......嫁汉嫁汉，穿衣吃饭！何必为那短命鬼守这活寡！”
“爹爹若执意如此！”叶柔闭上眼，一行清泪滑落，声音却透出玉石俱焚的决绝，“九泉之下，有何面见我我娘亲！女儿——宁为玉碎！”
“哼！”叶老爷子恼羞成怒，额上青筋暴跳，厉声道，“那你便当还为父的养育之恩，今日入了大官人的门，日后与叶家再无瓜葛，咱们父女两清！”说罢，一甩袖子别过脸坐到一旁。
叶柔闻言如五雷轰顶！面如死灰，瘫软在地。万念俱灰的冰冷，几乎将她五脏六腑冻结，再也感觉不到一丝温暖。即便得知丈夫死讯的那天，她也未像这次对这世界如此深深绝望！
......
“轰——咔啷！！！”
一声震耳欲聋的巨响猛地炸开！叶府沉重的大门连同门闩竟被狂暴的力道瞬间踹得轰然洞开！
“我倒要看看是谁吃了熊心豹子胆，敢欺负我刘家的媳妇！”刘朔率先踏入院内，亲卫们不用交待便挺枪直奔厅堂内的众人而去。
叶家众人看着一群身披重甲、枪映寒芒的猛士闯入院内，拿锋锐的枪头抵在他们脖子上。方才还颐指气使的叶家老少，顿时面无人色，魂飞魄散。有人大喊饶命，有人大喊冤枉！一时厅堂内无比嘈杂！
唯有被春桃扶起的叶柔，泪眼朦胧，怔立当场。看着在她最绝望的时刻，如天神降临的小叔子，却不敢张口呼唤，生怕这是会轻易打破的幻绝！
刘朔给了嫂子一个安心的眼神，便看向眼前跪在地上，抖如筛糠的壮汉，用刀挑起他的头：“你便是胡屠户？”
胡屠户不由自主地抬起头，扯出一个比哭还难看的笑脸：“小人胡万，区区贱名不敢污了军爷视听。小人家中开着几家肉铺，今日......今日不知何处得罪军爷......只......只求军爷开恩！只要军爷放小人一条生路......小人这就回去......立马给军中备齐......一万......不！两万斤上好的猪牛......”
“两万斤，挺肥的啊，怪不得长这身膘！”刘朔刀面拍击胡万的脸，不多时他一边脸便肿得像猪头。“便是你，要强纳我嫂嫂？！”
胡万感觉脸上都没知觉了：“冤枉！大人冤枉啊！不是小人起的意！是......是叶家！是叶家上赶着......说五百两银子......送个小......送来夫人......说是姿色罕见......”
刘朔如刀子般的目光扫过叶家众人，冷笑道，“欺凌烈士遗孀，你们好大的胆子！”
叶家众人不敢看他，叶老爷子勉强抬起头：“亲家......亲家舅爷！，我叶家也是没办法，实在是...是揭不开锅了......才行此下策啊......”
刘朔冷笑：“哦？养不起女儿，倒有钱纳妾，你上月花四十两银子纳的第七房小妾，才14岁吧？！你这老王八！”
叶老爷子瞬间涨成猪肝脸，颤抖着指着刘朔：“刘朔！老夫也曾中举，你怎能......如此辱我，污我斯文！！”
“辱你？污你？！”刘朔放声狂笑，“你这老王八！辱你怎地！你这卖女求荣，枉披人皮的老不羞！！老不死，老贼，老狗，老——畜——牲！......”
“你！...”叶老爷子“噗”地喷出一口腥甜老血，面如金纸，烂泥般瘫软下去，叶家人被大枪抵着，没人来他！
刘朔不再管他，森然俯视脚下那瘫倒抽搐的肥硕肉山：“胡——大——官——人？”
胡万浑身一哆嗦，像条被抽出脊梁骨的癞皮狗，拼命扬起肿成馒头的脸，挤出谄媚的贱笑：“大、大老爷！是胡万！小的叫胡万......小的该死......什么大官人，那是......是外人瞎吹捧......当不得真啊......”
刘朔悠悠道：“你若欺我刘朔，那还好说，爷量大。但长嫂如母，你欺到她头上，天王老子也救不了你！”
“说吧，还有什么遗言！说完送你上路，记住，明年的今天是你周年！”
胡万如坠冰窟，最后一丝侥幸崩塌，嘶声哭喊：“大人！大人开恩呐！小人......小人认识高知府府上的大管家......小人曾......”
“哦？”刘朔面无表情地点点头，“这知府家的管家是要给点面子，记你一段！”
刀面轻轻拍打在胡万另一边肿胀的脸颊上，“还有谁！”
胡万仿佛抓住救命稻草，语无伦次，“小人......还......还敬过高知府家大公子一杯......”
“嗯，知府家的公子更要给点面子，再记你一段！”
胡万以为他的人脉奏效，眼中刚泛起一丝喜色，突然反应过来：“大人，什么一段一段？”
“多砍一段啊！”刘朔的声音如同九幽寒风吹来：“古人报仇不都说碎尸万段么？你这一刀两段，两刀三段，三刀四段......嗨！离万段远着呢！”
“啊还认识什么人，都报上来，多凑一些，看能不能把你剁成臊子！”
胡万惊骇欲绝，抬头不可置信地盯着刘朔，敢情他这面子是这样算的！
他彻底崩溃，发出一声非人的凄厉嚎叫！“大人——！！不要啊...大人饶命！”他亡命般扑过去想抱住刘朔的腿求饶。
“滚！”一旁的沈如黙冷喝一声，抬脚猛踹！胡万惨叫一声滚了出去。
刘朔眼一眯，冰冷道：“拖下去——别忘了知府管家和公子的面子！都要算上！”
如狼似虎的亲卫扑上，抓起瘫软的胡万就往外拖。求饶、惨叫、哀嚎骤然远去，最终只剩绝望的呜咽和拖拽的摩擦声回荡在死寂的庭院。
堂内叶家人面如土色，抖成一团。
刘朔命亲卫取来一个褡裢，倒在地上，哐当哐当滚出一堆银锭。
“这是五百两银子。拿去退给这杀猪的，从此我刘氏之媳叶柔，与尔等叶氏一门！”刘朔轻蔑环视叶家众人，吐字铿锵，字字千钧！
“——恩、断、义、绝！”
说罢，他再不看这腌臜之地一眼，转身走向那呆立当场的柔弱身影。
一身威煞尽数敛去，语调是前所未有的温和：
“嫂子，我们回家。”
“嗯，朔儿”叶柔苍白的脸庞双目噙泪，颤抖着，哽咽被强行压回喉咙，化作唇边释然的轻唤，泪珠终是滚落下来，滴在冰冷的地砖上。
“咱们回家......！”