天刚亮，营里炊烟还没散尽，叶天寒已经站在囚押区外。守卫认得他，却拦在门口没让进。
“上面有令，俘虏不许私见。”
“我只问一句话。”叶天寒没动，声音不高，也不凶，“昨夜东线送来的那个嘴最硬的，还在你这儿吧？”
守卫犹豫了一下：“在是在……可真不能放你进去。校尉说了，再有人打听，一律记名上报。”
叶天寒从怀里摸出半块风干的腊肉，往守卫手里一塞：“不是打听，是帮他翻译几句蛮话。你总不想他死前憋着一肚子情报，谁也听不懂吧？”
守卫低头看看腊肉，又看看他那张没什么表情的脸，终于侧身让开一条缝。
里头的俘虏被绑在木桩上，嘴唇干裂，脸上有鞭痕，但眼神还硬。叶天寒蹲下，离他两步远，用生涩的蛮语说了句：“黑蛇缠刀，是你部族的标记？”
俘虏猛地抬头，瞳孔一缩。
叶天寒继续说：“你们抢的粮车，车辕底下都刻这符号。十年前南境山道上，也有这么一辆车，烧了三天三夜。”
俘虏喉咙动了动，没说话。
叶天寒换回北地官话：“我知道你们受过训，咬舌不难。可你要是现在不说，等别人来问，你连死法都挑不了。”
他说完，不再开口，就那么盯着对方。时间一点点过去，牢里只有远处水滴落下的声音。
过了快一盏茶工夫，俘虏忽然咧嘴笑了下，牙缝里渗出血丝：“你懂什么？我们不过是替人清路的扫帚。”
“谁的路？”
“南边来的。”他嗓音沙哑，“穿皮甲，不留名，给银子，也给命。”
“他们让你劫军粮？”
“不止。”俘虏喘了口气，“还让我们往北境埋眼线——烽燧里有人接应，夜里不开灯，就是信号。”
叶天寒眉头一跳：“哪个烽燧？”
“东三、西五、北七……”话说到一半，俘虏突然身子一抽，嘴角溢血，整个人歪向一边。
叶天寒立刻扑上去掰开他嘴，发现舌头已被咬破，忙喊外头守卫：“拿布来！按住他下巴！”
守卫冲进来时，叶天寒已经用手堵住俘虏气管下方，逼他仰头止血。两人合力才把人救回来，等俘虏昏睡过去，叶天寒站起身，拍了拍膝盖上的灰。
守卫低声问：“他说啥了？”
“够多了。”叶天寒转身往外走，“去把老李头叫来，就说我说的，请他喝一口酒，顺便认个字。”
老李头是伙夫营里年纪最大的一个，年轻时跑过商队，南腔北调都会点。他拎着酒壶过来时还在抱怨：“大清早找我认字？我又不是教书先生。”
“认个图样。”叶天寒掏出一张纸，上面是他用炭条画的“黑蛇缠刀”。
老李头眯眼看了半天：“这不是马匪的暗记吗？早年南境几股流寇用过，后来销声匿迹了。怎么，你在哪儿见着了？”
“军粮车上。”
老李头手一顿：“那你可得小心了。这标记当年专挑富户下手，但背后有人撑腰。听说有官爷收他们的孝敬，睁一只眼闭一只眼。”
叶天寒没吭声，把纸折好收进怀里。
他回到自己帐中，摊开穆长风给的北境全图。手指沿着边境线慢慢划，最后停在几处烽燧位置。东三、西五、北七……正好连成一条斜线，直通南境山区。
他盯着那片空白良久，忽然想起小时候父亲赶车带他走南境，途中歇脚时说过一句话：“这条路看着荒，其实暗里热闹得很，夜里别乱走。”
那时他还小，不明白什么意思。现在想来，那条“热闹”的路，或许早就被人铺好了。
傍晚陈虎来找他时，正看见他在磨刀。不是平常那种慢悠悠的打磨，而是用力过猛，刃口都快崩了。
“你这是削铁还是泄愤？”陈虎一把夺下磨石，“再磨下去，刀该叫你磨成铲子了。”
叶天寒没争，坐回床沿。
“查到东西了？”陈虎看他这样子，就知道有事。
“俘虏说了，蛮族劫粮不是为了吃，是为了掩护南边的人做事。”叶天寒语气平得像在说天气，“他们有个标记，叫‘黑蛇缠刀’。十年前，我家那辆货车上，也有这个。”
陈虎皱眉：“你是说……你家的事，不是普通马匪干的？”
“我不知道是不是他们。”叶天寒抬眼，“但我现在知道，有人一直在南北之间搭桥。蛮族打前锋，马匪清后路，中间还有人在递消息、分好处。”
“你想查？”
“我想弄明白。”他声音低了些，“以前我以为报仇就是找到当年动手的人，一刀砍了。可要是整件事从头到尾都是算计好的呢？要是背后站着的，不只是几个土匪，而是一群穿官服的？”
陈虎沉默了一会儿：“那你打算怎么办？直接报上去？”
“不行。”叶天寒摇头，“现在证据太少，说出去只会被人当成疯子。再说，军规摆在那儿，我没权查这种事。”
“那就等？”
“不等。”他站起身，走到案前，抽出一张新纸，“我会查，但不动声色。先盯这几座烽燧，看有没有异常调动。再找机会接触更多俘虏，拼出完整的线。”
陈虎看着他写下的名字和地点，忽然笑了：“你还记得昨天帮新兵捡枪的事吗？我当时以为你要改行当教头了。”
“我是要带兵，但不是为了教人站队列。”叶天寒笔尖顿了顿，“我要让他们知道，跟着我，不会白白送命。我也不会让任何人，躲在背后害人。”
“你变了。”陈虎点头，“以前你眼里只有恨，现在你知道该怎么走。”
“我不是放下仇。”叶天寒把纸折好，放进贴身衣袋，“我只是学会了，先把刀藏进鞘里。”
两人正说着，帐外传来脚步声，一名传令兵探头：“火长，校尉叫你去一趟，说是有新俘虏要审。”
叶天寒应了一声，起身抓起外袍。
陈虎拉住他胳膊：“别冲动。你现在每一步都得稳。”
“我知道。”他拍拍陈虎的手，“放心，我不再是那个一言不合就拔刀的愣头青了。”
他掀帘而出，迎面吹来一阵凉风。校场那边刚收操，一群士兵正排队领饭，看到他走过，有人低头，有人多看了两眼，但没人躲。
走到半路，他停下，从怀里掏出那张写着烽燧名单的纸，又看了一遍。
然后撕成四片，分别塞进靴筒、腰带夹层、衣领暗袋，最后一片嚼碎咽了下去。
他知道，从今天起，不能再靠别人传话，也不能指望谁替他挡路。
有些事，必须自己一步步走。
传令兵在前面带路，拐过两排营帐后忽然加快脚步。
叶天寒跟在后头，目光扫过路边一匹拴着的黑马。马鞍侧袋敞开着，露出一角泛黄的纸边。
他脚步微顿。
那纸上的图案，隐约是个扭曲的蛇形，绕着一把短刀。