春回大地，邕州城内外一派生机勃勃。然而，比自然春意更引人注目的，是新任知州崔?雷厉风行、席卷全州的一系列新政举措。这位年轻的探花郎，在正式执掌邕州权柄后，并未沉溺于升迁的喜悦或权力的炫示，而是将范雍老知州“守心”的告诫铭刻于心，以一封“以实心行实政，以惠工通惠商，以安民致安邦，以融夷图固边”的奏疏明志，旋即大刀阔斧，革故鼎新。
崔?深知，欲安南疆，必先肃清内政，凝聚民心。他上任后的第一把火，便烧向了之前一直想整改的吏治。
州衙大门外，新设了一口巨大的“言事箱”，通体漆黑，仅留一投书孔，由蒙力亲选的邕江军锐士日夜把守。崔?颁下告示，明令鼓励全州军民，无论士农工商，皆可匿名投书，检举揭发各级官吏、衙役的不法情事，诸如贪赃枉法、欺压良善、推诿塞责等。告示言明，所有投书，皆由崔知州亲自审阅，查实者，严惩不贷；诬告者，亦反坐其罪。
此令一出，起初观望者众，但很快，几起崔?亲自督办、迅速查实并严办的典型案例，便如惊雷般传遍邕州。一名倚仗裙带关系、长期盘剥商贩的税吏被革职查办，家产充公；一名与地方豪强勾结、草菅人命的县尉被锁拿入狱，依律问斩；甚至连州衙内部一名克扣军饷的仓曹参军，也被崔?铁面无私地拿下，流放千里。雷霆手段之下，邕州官场风气为之一肃，吏治清明初见成效，崔?的威信也迅速树立起来。
紧接着，崔?力排众议，开始在胥吏和基层官员中推行极为严苛的“考成法”。他命孙伯谦、周文渊等人，会同各曹主官，将赋税征收、案件审理、河工水利、驿传文书等各项日常政务，逐一量化，明确完成标准与时限。例如，寻常田赋征收，需在几日内完成几成；民间诉讼，需在几日内初审结案；修筑堤坝，需在汛期前达到何等进度。每月底，由州衙统一考核，依据完成情况，决定赏罚升黜。优者，赏钱升职；劣者，罚俸降级；屡教不改者，革职查办。
此法一出，过去那些混日子、磨洋工的胥吏叫苦不迭，但也无人敢公然反对。与之配套的，是崔?建立的严格公帑审计制度。州衙所有钱粮支出，每月必须造册核销，由新任的、与各曹无瓜葛的审计官仔细核查，一旦发现贪墨、挪用，立时严惩。一时间，州衙上下效率大增，推诿扯皮之事锐减。
然而，崔?并非一味严苛。他深知“仓廪实而知礼节”的道理。在通过考成法与审计制度初步整肃吏治、财政稍显宽裕后，他做的第二件大事，便是“增俸禄”。他上奏朝廷并获准，大幅度提高了邕州所有胥吏及底层官员的合法薪俸，使其足以养家糊口，甚至略有盈余。告示中明确写道：“尔俸尔禄，民脂民膏。下民易虐，上天难欺。今增尔俸，望尔等恪尽职守，廉洁奉公，若再行盘剥之事，天理国法，绝不容情！”此举恩威并施，既解决了底层官吏的实际困难，减少了他们盘剥百姓的动机，也赢得了不少人的真心拥戴。
在整饬内政的同时，崔?对邕州的防务未有丝毫松懈。邕江军在蒙力的统领下，日夜操练，阵法兵器，日益精熟。但崔?的目光，看得更远。他深知，仅靠一支邕江军，难以守护漫长的边境线。必须将国防的根基，深植于民间。
于是，一项名为“保甲联防”的举措，开始在边境地区的汉僮村落中推行。官府借予或低价出售制式弩箭给青壮乡民，由邕江军派出教官，定期组织操练，教授简单的战阵与防御技巧。每季举行比武，优胜者赏以布匹、盐巴甚至银钱。此举不仅增强了边境村寨的自卫能力，更将官府的防线延伸至了最基层。尤其那些常受交趾小股部队骚扰劫掠的小型僮寨，对此举尤为欢迎，纷纷主动要求加入，与官府的关系大为缓和。
此外，崔?还力主办起了“官塾”。不仅在邕州城内设总塾，更在各主要僮峒设分塾，招收汉僮子弟入学，免其束修。教学内容颇为新颖，既请儒生讲授《千字文》、《孝经》等启蒙典籍，也请僮人长老、药师传授僮家文化、医药知识。崔?明言，办学目标非为科举取士，而在“识文字，明道理，通情谊”，促进汉僮融合，从根本上消弭隔阂。韦青蚨对此举极力支持，亲自出面协调各峒，使得官塾得以顺利推行。
政务繁忙之余，崔?亦非铁石之人。他与沈文漪的关系，在每日的细心关怀与沈文漪伤势渐愈中，悄然回暖。春日晴好时，他会抽空陪她在州衙后园散步，或乘马车至城郊踏青。二人虽不似昔日汴京般亲密无间，但隔阂渐消，相处日渐自然。沈文漪脸上重现笑容，少女心性复萌，偶尔也会与崔?谈论诗词或邕州风物，气氛融洽。碧荷看在眼里，喜在心头。
而临江仙，依旧是崔?时常踏足之地。有时是公务之余小憩，更多时候，是借饮酒之名，行探望之实。颜清秋自回到临江仙后，似乎又恢复了往日的清冷，大多时间待在顶楼，抚琴作画，或与红泠对弈品茗，很少下楼。崔?每次到来，红泠总会第一时间迎上，那双勾魂摄魄的桃花眼在他身上流转，语带双关地娇笑道：
“哎呦呦！瞧瞧这是谁来了？现在可不能叫通判大人了，得恭恭敬敬地喊一声‘崔知州’、‘崔大人才是’！怎么？我们崔大人日理万机，还有空光临我这小店？莫不是……醉翁之意不在酒？”
崔?每每被她调侃得有些窘迫，却也只能无奈一笑，拱手道：“红泠老板说笑了，崔某只是……公务烦劳，来此偷闲片刻。”
“偷闲？”红泠掩口轻笑，眼波流转间瞥向楼梯方向，“只怕是‘闲’心另有所系吧？放心，你那‘闲心’在楼上好着呢，刚还弹了一曲《高山流水》，清雅得很，就是……有点冷。”她总是这般，既点破他的心思，又留有余地，让他进退两难。
崔?通常会要一壶酒，几样小菜，在楼下雅座独酌片刻，目光却总是不自觉地飘向那通往顶楼的楼梯。偶尔，能听到楼上传来隐约的琴声，或颜清秋与红泠的低语轻笑，他的心便会莫名地安定下来。有时，颜清秋也会下楼，与他见上一面，但多是淡淡问候几句，便借口离去，那份疏离感，让崔?心中怅然若失。情之一字，剪不断，理还乱。
这一日，崔?正在州衙与孙伯谦、周文渊商议官塾教材编纂之事，忽有衙役疾步来报：“启禀大人！城外探马来报，有一队人马，约七八骑，正沿着官道朝邕州疾驰而来！看装束……似是皇城司的缇骑！”
崔?心中一动，放下手中文书，眼中闪过一丝期待：“可知为首者何人？”
衙役回道：“探马回报，为首者是一女子，身着皇城司玄色劲装，腰悬雁翎刀，披着同色披风，虽风尘仆仆，但气势……极为冷冽逼人！后面跟着六骑，皆身手矫健，目光如电！”
“叶英台！”崔?几乎瞬间断定！他立刻起身，对孙、周二人道：“伯谦、文渊，随我出城迎接巡边使叶大人！”
众人不敢怠慢，连忙整理衣冠，备好仪仗，随崔?出州衙，上马直奔南门。
刚至城门，便见远处官道之上，烟尘渐起。七八骑快马，如同离弦之箭，冲破烟尘，疾驰而来！为首一骑，通体玄黑，马上骑士身姿挺拔，虽看不清面容，但那扑面而来的肃杀之气与久经沙场的凌厉，已让城门口守军心生凛然！
蹄声如雷，转瞬即至！为首骑士猛地一勒缰绳，骏马长嘶一声，人立而起，稳稳停在城门前数丈之外。披风猎猎作响，尘埃落定，露出马上之人的真容。
正是叶英台！
她依旧是一身利落的皇城司指挥使服制，玄色劲装勾勒出矫健的身姿，腰间那柄造型古朴的雁翎刀，散发着冰冷的寒芒。脸上虽蒙着轻尘，却难掩其清丽绝俗的容颜，眉如远山，目似寒星，挺直的鼻梁下，唇线紧抿，透着一股不容侵犯的英气与冷冽。长途奔波的疲惫，丝毫未能削减她那份特有的、如同出鞘利剑般的锐利气质。她目光扫过城门，最后定格在迎上前来的崔?身上，冰冷的眸子里，似乎闪过一丝极淡的、难以察觉的笑意。
她身后六名骑士，亦同时勒马，动作整齐划一，沉默如山，目光警惕地扫视四周，显然皆是百里挑一的皇城司精锐。
崔?快步上前，拱手一礼，声音中带着一丝不易察觉的激动：“英台！一路辛苦！”
叶英台翻身下马，动作干净利落，抱拳还礼，声音清越，如同碎玉：“崔知州，久违了。奉旨巡边，协查要务，英台来迟，还望见谅。”
四目相对，千言万语，尽在不言中。