叶英台一行七骑，随着崔?入得邕州城，穿行于虽不若汴京繁华、却秩序井然、市井渐旺的街道，直至城东一处清幽所在。但见一座粉墙黛瓦、三进深的院落依水而建，门前垂柳依依，环境颇为雅致。此乃崔?早已命人精心打扫备下的馆驿，专为接待上官或贵客所用。
“叶指挥使，仓促之间，唯有此院略可栖身，望莫要嫌弃。”崔?勒马停于门前，拱手道。
叶英台跃下马来，玄色披风微扬，她目光锐利地扫过院落周遭，见门前有石狮镇守，院墙高耸，内有隐隐人影巡逻，防卫颇为严谨，且远离市井喧嚣，利于保密与休憩。她微微颔首，清冷的面容上露出一丝极淡的满意之色：“崔知州费心了。此处甚好，清净安全，正合我意。”她行事干练，不喜虚礼，当即挥手示意身后六名缇骑下马，自有州衙安排的仆役上前接过马匹行李，引众人入院安置。
院落内里轩敞，陈设简洁却不失雅致，一应物什俱全。叶英台略作洗漱，换了一身干净的玄色常服，并未多做休息，便对崔?道：“崔知州，若方便，可否现在便带英台熟悉一下州衙情形与邕州现状？职责所在，不敢懈怠。”
崔?知她性子，也不客套，点头应允。二人仅带了孙伯谦及叶英台一名副手，轻装简从，直奔州衙。
步入州衙，叶英台立刻感受到一股与寻常官署截然不同的气象。胥吏各司其职，步履匆匆，却无喧哗懒散之态；公文案卷，分门别类，堆放整齐；就连门口值守的衙役，亦精神抖擞，眼神警惕。崔?边走边简要介绍其推行的“考成法”与公帑审计制度，叶英台听得极为专注，不时发问，问题皆切中要害，显露出极高的专业素养与洞察力。
随后，崔?又引她参观了整理一新的卷宗库、正在核算账目的度支房，以及城西邕江军大营。但见营寨坚固，旌旗鲜明，蒙力正指挥士卒操练阵法，杀声震天，军容鼎盛。叶英台立于点将台上，俯瞰下方军阵变幻，眼中不禁流露出惊讶与赞赏之色。她久在皇城司，见识过京畿禁军，亦知各地驻军情状，似邕江军这般训练有素、士气高昂的地方军，实属罕见。
接着，崔?又带她看了几处新设的官塾。朗朗读书声自窗内传出，汉僮孩童同席而坐，有老儒讲解《千字文》，亦有僮人长老指着草药图谱传授知识。叶英台在窗外静立片刻，看着那些孩童认真稚嫩的脸庞，冷峻的目光微微柔和了些许。
最后，一行人信马由缰，看了几处推行“保甲法”的边境村寨。乡民持弩操练，井然有序，见到崔?等人，纷纷恭敬行礼，眼神中带着发自内心的拥戴。
一圈巡览下来，日已偏西。返回州衙途中，叶英台终于忍不住感叹，清冷的声音中带着一丝难以掩饰的震撼：“崔知州……不，皓月兄。英台此番南下，本以为邕州乃瘴疠蛮荒、吏治废弛之地，兄在此必是举步维艰。万万没想到……短短数月，你竟能将此地经营得如此……政通人和，百废俱兴！整饬吏治，编练新军，兴教化，固边防……桩桩件件，皆非易事，你却做得如此扎实有效！此等经世之才，当真……令人惊叹！”她看向崔?的目光，已不仅仅是旧识的熟稔，更添了几分由衷的敬佩。
崔?谦逊一笑：“英台过奖了。此乃上下同心之功，崔某岂敢独揽？况南疆情势复杂，隐患犹存，如履薄冰，尚需英台鼎力相助。”
叶英台郑重颔首：“职责所在，义不容辞。英台定当竭尽全力，助兄肃清奸宄，稳固南疆。”
是夜，华灯初上。崔?在临江仙设宴，为叶英台一行人接风洗尘。临江仙今夜亦知有贵客，并未对外营业，酒楼内外打扫得纤尘不染，红灯高悬，更显奢华雅致。
崔?与叶英台并肩而行，身后跟着蒙力、韦青蚨、孙伯谦等州衙要员，以及叶英台的几名得力下属。刚踏入酒楼大门，一股混合着酒香、脂粉香与淡淡麝香的暖风便扑面而来。红泠早已盛装等候在厅堂，见众人到来，立刻笑靥如花地迎上前，盈盈一拜：“哎呦呦，妾身红泠，恭迎崔知州、叶大人及各位贵客大驾光临！小店蓬荜生辉呀！”她今日穿着一身绛红色缕金百蝶穿花云锦裙，珠翠环绕，媚眼如丝，光彩照人，连见惯了汴京繁华的叶英台，眼中也闪过一丝讶异，暗道这南疆之地，竟有如此绝色尤物。
崔?为双方引见：“红泠老板，这位便是新任巡边使、皇城司探事司指挥使叶英台叶大人。叶大人，这位是临江仙的东家，红泠姑娘。”
红泠娇声笑道：“叶大人巾帼英姿，真是令妾身好生仰慕！快请楼上雅间入座！”
众人正欲举步上楼，恰在此时，楼梯转角处，一道素白清冷的身影，正缓缓走下。正是颜清秋。她显然也是听闻动静，欲下楼相见，不料正与众人撞个正着。
四目相对！
叶英台的目光在接触到颜清秋面容的刹那，瞳孔骤然收缩！原本平和的神情瞬间冰封，一股凌厉无匹的杀气自她身上勃然爆发！她几乎是条件反射般，右手已按上了腰间雁翎刀的刀柄，“锃”的一声轻响，刀已出鞘三寸！寒光凛冽！
“野利真！是你？！”叶英台的声音冰冷刺骨，蕴含着极大的震惊与怒意！她身为皇城司指挥使，对潜伏汴京的西夏间谍头目“琼玉阁花魁”野利真，印象极其深刻！此刻在这南疆酒楼骤然相遇，如何不惊不怒？
这一下变起仓促，气氛瞬间剑拔弩张！叶英台身后的皇城司缇骑反应极快，立刻散开阵型，手按刀柄，将颜清秋隐隐围住！蒙力、韦青蚨等人亦是脸色一变，下意识地护在崔?身前。
颜清秋面对这突如其来的敌意与包围，神色却异常平静，只是微微蹙了蹙眉，并未言语，目光淡淡地看向崔?。
“英台！且慢！”崔?一个箭步上前，急忙按住叶英台握刀的手，沉声道：“误会！此乃误会！她已非昔日的野利真！”
叶英台锐利如刀的目光转向崔?，带着难以置信的质问：“皓月兄！你可知她是谁？她是西夏翊卫司的野利真！在汴京潜伏多年，心思歹毒，手段狠辣！你怎会与她搅在一起？还为她说话？”
崔?深吸一口气，目光坦然地看着叶英台，语气恳切而坚定：“英台，我自然知晓她的过往。但此一时彼一时！她本名颜清秋，其母乃汉家女子，她身上流着一半汉人的血！在汴京之事，各有立场，暂且不提。但自她来到邕州，屡次助我平乱，更是于我有救命之恩！若非她舍身相护，我早已命丧没藏呼月刀下！她早已与西夏决裂，改邪归正，如今是我崔?可信赖的朋友！我以性命担保，她绝无害我之心，亦无害大宋之意！”
他语速极快，却字字清晰，将颜清秋的身份转变、在邕州的作为以及与自己的关系，简要却有力地说明。同时，他用眼神示意蒙力、韦青蚨等人稍安勿躁。
叶英台听着崔?的解释，看着他眼中不容置疑的真诚与维护，紧握刀柄的手指微微松动，但眼神中的警惕并未完全消散。她再次看向颜清秋，仔细打量。眼前的女子，气质清冷出尘，与记忆中那个在琼玉阁巧笑倩兮、周旋于达官贵人之间的花魁野利真，确实气质迥异，但那五官轮廓，绝不会错。
红泠此刻也笑着打圆场，扭动腰肢走到两人中间，娇声道：“哎呦喂，叶大人息怒！息怒！清秋妹妹如今可是我们临江仙的宝贝，更是崔知州的救命恩人，绝不是什么西夏细作了！过去的事就如这酒，喝了就忘了嘛！今日是给叶大人接风，何必动刀动枪的？快请上楼，酒菜都要凉了！”
叶英台目光在崔?、颜清秋、红泠脸上扫过，又看了看周围紧张的气氛，心念电转。她深知崔?为人，绝非轻易受人蒙蔽之辈。他既然如此力保，其中必有缘由。况且，今日乃是接风宴，若因自己一时冲动而闹僵，于公于私皆是不利。权衡片刻，她冷哼一声，“唰”地将雁翎刀推回鞘中，杀气收敛，但语气依旧冰冷：“既然崔知州作保，英台姑且信之。但望你好自为之，若有不轨之举，休怪皇城司刀下无情！”这话，既是对颜清秋的警告，也是给崔?一个台阶。
颜清秋这才微微颔首，清冷的声音响起：“叶指挥使放心，清秋既已选择留下，便不会再做危害此地之事。”语气平静，却自有一股令人信服的力量。
一场风波，总算暂时平息。众人登上顶楼最为宽敞华丽的“望江阁”雅间，分宾主落座。窗外江流如带，渔火点点；室内暖香弥漫，烛影摇红。精美的菜肴如水般呈上，皆是临江仙的拿手佳肴。
红泠作为东道，自是长袖善舞，频频举杯敬酒，妙语连珠，很快将方才的尴尬气氛冲淡了不少。叶英台虽性子清冷，但并非不通人情世故，几杯酒下肚，面色微酡，也与崔?、蒙力等人聊起些京中趣闻与边关军务。
然而，席间的暗流，却并未完全平息。叶英台虽不再对颜清秋怒目相向，但目光偶尔扫过她时，依旧带着审视与疏离。颜清秋则始终安静地坐在崔?下首偏远处，默默饮酒吃菜，很少主动开口，仿佛置身事外。崔?夹在中间，既要照顾叶英台的情绪，又要留意颜清秋的感受，颇有些小心翼翼。
酒过三巡，菜过五味。红泠见气氛渐融，眼波流转，又开始了她惯有的调侃，举杯对叶英台笑道：“叶大人，您瞧瞧我们崔知州，如今可是邕州百姓的父母官了，威风得很呢！只是啊，这公务繁忙，身边也没个体己人知冷知热的，真是让人心疼。叶大人您是从京城来的，见识广，不知可认识些品貌端庄的大家闺秀，给我们崔知州牵牵红线呀？”
她这话一出，席间顿时一静。蒙力、韦青蚨等人皆低头忍笑。崔?更是尴尬不已，连连摆手：“红泠老板，莫要胡说！”
叶英台闻言，似笑非笑地瞥了崔?一眼，又目光似无意地扫过一旁垂眸不语的颜清秋，淡淡道：“崔探花才名动京师，仰慕者甚众。只是……缘分之事，强求不得。或许，良缘早已在身边，只是当局者迷罢了。”她这话说得意味深长，既未接红泠的话茬，又仿佛意有所指。
崔?心中苦笑，知她暗指沈、颜二人之事，只得举杯掩饰：“喝酒，喝酒！”
颜清秋依旧沉默，只是握着酒杯的指尖，微微收紧了些。
这场接风宴，便在这样一种表面热闹、内里各怀心事的微妙气氛中，持续到了深夜。叶英台的到来，如同投入湖面的一块巨石，必将在这本就暗流汹涌的邕州，激起更大的波澜。夜色渐深，临江仙的灯火，映照着每个人复杂难言的心事。