槜李的战火虽暂熄，但硝烟未散，寒意已彻骨。楚军的后撤并非终结，而是将更汹涌的暗流推向各方。冬日的沉寂之下，是比刀兵更酷烈的博弈与更致命的杀机。
楚国郢都，章华台内，暖炉驱不散楚庄王眉宇间的凝重。子反的加急军报和请命书帛，静静地摊在案上。他没有立刻召集群臣商议，而是独自对着巨大的天下舆图，沉思了整整一夜。
地图上，晋国吞郑后，其势如虎兕出柙，锋芒直指中原腹心；齐国内部虽有顷公之庸，但田氏根基日深，且据东海之利；秦国虽新挫于西河，然穆公遗烈未泯，时刻觊觎东出；如今，东南的越国，这颗本以为能轻易碾碎的硬核，竟崩掉了楚国大军数颗牙齿。
“寡人……小觑了勾践，也高估了子反一击必杀之力。”楚庄王喃喃自语，声音在空旷的殿宇中回荡。他并非不能接受挫折，而是必须重新评估整个天下的棋局。
天明时分，他召来了心腹重臣令尹子重与太宰潘崇。
“越事，二位爱卿如何看？”楚庄王开门见山。
子重率先开口，语气依旧带着北进的急切：“王上，子反虽遇挫，然越国已元气大伤，如风中残烛。若此时增兵江东，一鼓作气，必能竟全功！岂可因一时伤亡而弃垂成之功？若让勾践缓过气来，凭借越地险阻，必成我楚国心腹大患！”
潘崇则持重得多：“令尹之言虽壮，然臣恐不妥。增兵江东，谈何容易？粮秣转运，千里迢迢，耗费国力几何？晋国赵朔虽暂受挫于内斗，然其吞郑之后，兵锋正盛，岂会坐视我大军久困东南？届时若晋联齐、秦，三面来攻，楚国危矣！臣以为，子反之请，老成谋国。越地贫瘠，得其地不足富国，制其民难以驯服。不若效仿中原霸政，令其称臣纳贡，削其爪牙，使之名义上臣属即可。如此，我可速速抽身，全力北向，应对晋国！”
楚庄王静静听着，手指无意识地敲击着案几。两位重臣的意见，代表了楚国朝堂两种主流声音。他需要决断。
良久，他猛地睁开眼，眸中精光四射，已有了决断：“太宰之言，更合时宜。灭越，利在千秋，然危在当下。寡人不能以楚国国运，赌一时之痛快。”
他站起身，走到地图前，声音斩钉截铁：“传令子反：准其所请。即日起，楚越停战。越王勾践需亲至楚军大营，奉表称臣，割让槜李以西所有土地，赔偿军费金帛十万，纳贡丝帛、葛布、良剑、舟船岁不绝。越国不得私自扩充军备超过五千人，太子需入郢为质！”
条件极其苛刻，旨在最大限度削弱越国，并将其牢牢捆缚。
“同时，”楚庄王目光北移，“令尹子重，由你总领北线军事，移镇叶邑，大张旗鼓，操练兵马，做出随时北上争郑的态势，给晋国施加压力。再派能言善辩之士，秘密出使秦国，陈说晋国吞郑后对秦之威胁，若能说动秦人再次东出，牵制晋国西河，则大局可定！”
“另，”他顿了顿，眼中闪过一丝莫测的光芒，“派人盯住齐国。齐顷公志大才疏，其国内田氏与公室不和，或可……加以利用。”
一道道命令发出，楚国的国家机器再次高效运转起来。楚庄王以战略性的妥协处理越国问题，转而将重心投向决定天下归属的中原争霸战场。冬日的郢都，酝酿着一场针对晋国的更大风暴。
江东，楚军大营。
接到郢都王命的子反，长长舒了一口气，但心中并无多少喜悦。王上采纳了他的建议，证明了他的判断正确，但也意味着他未能完成最初的灭国目标，终究算不得全功。
他立刻派出使者，将楚国的停战条件送往已是断壁残垣的会稽城。
越国王宫，残破的大殿内，气氛比外面的寒冬更加冰冷。勾践看着那份屈辱到极致的条款，手指因用力而发白，身体剧烈颤抖，几乎要将那帛书撕碎。
称臣！割地！赔款！纳贡！限制军备！送质！
每一条都像一把尖刀，狠狠剜在他的心上。他仿佛能看到子反、楚庄王，乃至天下诸侯那嘲讽轻蔑的眼神。他卧薪尝胆，他隐忍多年，他付出如此惨重的代价，难道就是为了换来这比当年石室之囚更加不堪的屈辱？
“寡人……宁可与社稷同焚！”他低吼道，眼中是疯狂的火焰。
文种此刻不在身边（或许已被猜忌疏远），殿内只有寥寥几个历经劫难、面如死灰的老臣。他们跪伏在地，泣血劝谏：“大王！不可啊！楚军虽退，然锋刃犹在。我越国男丁十不存二三，仓廪空虚，城池残破。若再拒楚，则宗庙倾覆，百姓尽为齑粉矣！存社稷，保宗庙，方有来日！昔日汤囚夏台，文王拘羑里，皆忍一时之辱，而成万世之业！大王三思！”
“存社稷……保宗庙……”勾践反复咀嚼着这几个字，眼中的疯狂渐渐被一种更深沉的、如同深渊般的黑暗吞噬。他想起范蠡“置之死地而后生”的暗示，想起槜李血战中那些为他而死的将士。死，很容易。但活着，忍受这屈辱，寻找复仇的机会，更难。
他猛地抬起头，脸上所有的情绪都已收敛，只剩下一种令人心悸的平静。“备车驾。寡人……亲往楚营。”
数日后，在无数楚军士兵冷漠甚至鄙夷的注视下，越王勾践，身着素服，免冠徒跣，手捧降表国玺，一步步走入楚军大营，在子反面前，屈下了他曾发誓永不弯曲的膝盖。
“罪臣勾践，不识天威，冒犯上国……今情愿世世称臣，年年纳贡……乞望上国宽宥……”他声音平稳，甚至带着一丝卑微，每一个字却都像是从喉咙里呕出的血。
子反看着跪伏在地的勾践，心中并无多少胜利者的快意，反而有一种莫名的寒意。这个越王，能在那等绝境下爆发出如此力量，又能在此刻如此隐忍，其心性之坚韧狠厉，实属罕见。他隐隐觉得，今日未能彻底根除此人，或许是楚国未来的隐患。
但王命已下，局势如此。他代表楚庄王，接受了勾践的投降，完成了受降仪式。
当勾践重新站起身时，他低垂的眼睑掩盖了眸中那足以焚毁一切的怨毒与冰冷。屈辱的种子已深埋，只待未来某个时刻，破土而出，滋长成参天的复仇之树。
晋国新绛，赵朔府邸。
闭门思过的半月之期已满，赵朔并未立刻外出活动，反而更加深居简出。府邸内一片寂静，但了解他的人都清楚，这寂静之下，是比以往更加炽烈的意志在燃烧。
书房内，炭火噼啪。赵朔与匆匆从西河秘密赶回的魏颙对坐。
“主公，西河军心已安抚，君上派去的使者犒赏已至，将士们情绪稍定。然郤克党羽仍在暗中活动，不可不防。”魏颙低声道，脸上带着愤懑与忧虑。
赵朔缓缓摩挲着一柄冰冷的剑鞘，目光幽深：“郤克不过疥癣之疾。真正的关键，在于君心，在于大势。”他抬起眼，看向魏颙，“楚越消息，已知晓否？”
“略有耳闻。楚越似已议和，勾践屈膝称臣。”
“不错。”赵朔嘴角勾起一丝冷峭的弧度，“楚庄王，雄主也。他舍越而北顾，意在中原，意在吾晋！接下来，晋楚之间，必有一场决定天下归属的大战！”
他站起身，走到窗前，望着窗外萧瑟的庭院：“内部倾轧，徒耗国力。郤克之流，只知争权夺利，却不知大敌当前！我赵朔，蒙先君遗泽，掌晋国兵戈，岂能坐视晋国霸业毁于内斗与外患？”
他的声音不高，却带着一种斩钉截铁的决绝：“君上猜忌，权臣构陷，此皆我砺剑之石！他们越是想将我困死于此，我越是要打出更大的功业，让所有人都看清楚，唯有我赵朔，能擎起晋国这片天！”
他转身，目光灼灼地盯着魏颙：“西河‘武卒’，乃我等根基。此次受辱，皆因实力不足！给我狠狠操练，汰弱留强，我要的是一支真正无敌于天下的铁军！粮秣、军械、赏赐，我会想办法，倾尽所有！待来年春暖，我要亲率大军，做一件让天下震动，让君上无言，让郤克辈胆寒的大事！”
他没有明说是什么大事，但魏颙从他眼中看到了熟悉的、甚至更加炽烈的野心与火焰。他深知，经历此次风波，主公非但没有消沉，反而将所有的屈辱与愤怒，都化为了淬炼意志、坚定目标的烈火。
“末将遵命！”魏颙肃然躬身，心中激荡。他仿佛看到，一头被暂时困于浅滩的蛟龙，正积蓄着力量，准备掀起更大的风浪。
茫茫东海之上，范蠡派出的快船，借着冬季的北风，悄然抵达了齐国海岸。经过一番秘密运作，那批来自海外“瀛洲”的“礼物”，被巧妙地送入临淄，通过一位深受齐顷公宠幸的弄臣之手，呈递到了齐宫深处。
彼时，齐顷公正因楚国逼迫、晋国势大而心烦意乱。当他看到那批寒光闪闪、工艺明显迥异于中原的刀剑，以及那些结构精巧、威力巨大的攻城器械图样时，不由得瞪大了眼睛。
“此……此乃何物？从何而来？”他惊疑不定。
那宠臣按照范蠡交代的说辞，神秘兮兮地低语：“禀君上，此乃海外异人所献，据说来自东海仙山。异人言，天下将有大变，齐据东海，有天命焉，特献此宝，助君上成就霸业……”
“海外异人？仙山？”齐顷公将信将疑，但手中兵器的锋锐和图纸的精妙是做不得假的。他抚摸着那冰冷的金属，感受着那超越时代的工艺，一股莫名的野心与虚荣涌上心头。
若齐军能装备此等神兵利器，何惧楚晋？
“好！好！重重赏赐来使！不，此事机密，不可声张！”齐顷公压下激动，下令道，“即刻召集宫中巧匠，秘密仿制这些器械！还有，探查海外仙山之事，也给寡人留心！”
他不知道这“礼物”背后藏着范蠡的身影，更不知道这超越时代的技术流入，将会给本就纷乱的天下，带来何等难以预料的变数与冲击。他只是本能地感觉到，这或许是一个机会，一个让齐国摆脱目前尴尬境地，甚至……一飞冲天的机会。
冬日的大地一片沉寂，但惊雷已潜藏于渊。楚国的战略转向，勾践的屈辱蛰伏，赵朔的意志淬炼，齐国的意外得宝……各方势力都在这个冬天，默默积蓄着力量，调整着方向。只待春雷一动，便是石破天惊，格局重塑之时。