生于名门礼仪家，贤良淑德众人夸。
神宗相伴情深厚，哲宗尊崇意可嘉。
力拒章惇扶幼主，心怀社稷挽狂沙。
一生磊落留青史，懿范长垂映物华。
这首诗，说的便是北宋时期那位深明大义、温婉贤淑的向皇后，圣宪皇后。在北宋风云变幻的历史舞台上，她宛如一朵绽放在宫廷的幽兰，虽不张扬，却以独特的芬芳与坚韧，影响着那个时代的走向。
宋仁宗庆历六年（1046年），向氏出生在一个显赫的家庭。她的曾祖父向敏中，那可是北宋政坛响当当的人物，曾官至宰相，在太宗、真宗两朝都发挥了重要作用，以沉稳干练、公正无私着称。父亲向经，也在官场任职，做到了青州知府。这样的家庭背景，赋予了向氏优渥的生活条件和良好的教育环境。她自幼便饱读诗书，学习礼仪，举手投足间都散发着大家闺秀的气质。
治平三年（1066年），21岁的向氏迎来了人生的一个重要转折点——嫁给了18岁的颍王赵顼，被封为安国夫人。这门亲事，既是两个家族的联姻，也是向氏踏入宫廷生活的开始。向氏性格温和，心地善良，与赵顼相处得十分融洽。她虽然出身名门，但丝毫没有架子，对待下人宽厚仁慈，在颍王府中赢得了众人的喜爱。
第二年正月，宋英宗驾崩，赵顼即位，是为宋神宗。向氏也随之成为皇后，开始了她在后宫的漫长岁月。成为皇后的向氏，并没有被权力和地位冲昏头脑。她深知宫廷生活的复杂和危险，因此行事更加谨慎小心。她恪守皇后的职责，管理后宫事务井井有条，将后宫打理得一片和谐。在她的管理下，后宫的嫔妃们相处融洽，很少发生争斗。
宋神宗在位期间，一心想要变法图强，改变北宋积贫积弱的局面。他任用王安石进行变法，推行了一系列改革措施，如青苗法、均输法、市易法等。然而，变法触动了保守派的利益，遭到了他们的强烈反对。朝廷上分成了两派，争论不休。在这场激烈的政治斗争中，向皇后始终保持着中立的态度。她从不干涉朝政，也不向宋神宗表达自己对变法的看法。她知道，政治斗争是复杂而残酷的，自己作为皇后，不能轻易卷入其中，以免给皇帝和朝廷带来麻烦。
随着时间的推移，宋神宗的身体越来越差，立太子一事成为了朝廷上下关注的焦点。宋神宗有多个儿子，但他一直犹豫不决，不知道该立谁为太子。在这个关键时刻，向皇后展现出了她的智慧和远见。她私下里对宋神宗称赞六子安郡王赵煦贤达，认为他有能力继承皇位。宋神宗听了向皇后的话，心中逐渐有了主意。
1085年，宋神宗驾崩，赵煦顺利即位，是为宋哲宗。向皇后被尊为皇太后。此时，垂帘听政的宣仁太皇太后高氏十分喜爱向皇后，她令人整修庆寿宫供向太后居住。庆寿宫豪华奢侈，是专门为身份尊贵的皇室成员准备的。然而，向太后却婉拒了。她对高太后说：“安有姑居西而妇处东，渎上下之分。”意思是说，哪有婆母住在西边，而媳妇住在东边的道理呢？这不是乱了上下的名分吗？向太后的这番话，既体现了她的谦逊和知礼，也让高太后对她更加满意和敬重。最终，向太后没有搬到庆寿宫，而是住在了隆佑宫。
向太后不仅在生活中注重礼仪和名分，在对待外戚势力的问题上，也表现出了坚定的立场。宋哲宗时期，朝廷面临着一个重要的问题，那就是太子和宗室亲王选妃。按照惯例，皇室选妃会从名门望族中挑选。向太后的家族也是名门，但她却下令向氏族人之女回避，不得参与应选。她这样做，是为了避免外戚势力过大，威胁到朝廷的稳定。她深知历史上外戚干政的危害，因此绝不能让这样的事情在自己的家族中发生。
除了在选妃问题上限制外戚，向太后对于族人想要通过她在朝廷谋官求职的请求，也一概拒绝。即使是圣上有特旨，她也不为所动。她常常教育族人：“吾族未省用此例，何庸以私情挠公法。”意思是说，我们家族从来没有用过这种方式谋取官职，为什么要因为私情而破坏公法呢？向太后的这种做法，得到了朝野上下的一致称赞。人们都敬佩她的公正无私和高尚品德。在她的影响下，向氏家族的人都遵纪守法，没有因为她的地位而胡作非为。
1093年，62岁的高太后去世，宋哲宗亲政。这一时期，北宋朝廷的政治局势发生了巨大的变化。“变法派”重新得势，章惇任宰相，曾布、蔡卞等人也分居要职；而“保守派”则被贬出朝，吕大防、范纯仁、苏轼等人被贬或流放，就连已去世的司马光等人本应享有的封号也被追夺。两派之间的矛盾十分尖锐，局势相当严峻复杂。
就在这个时候，发生了“宣仁之诬”公案。“变法派”的章惇、蔡卞、邢恕等人，为了打击政敌，竟然诬称高太后曾反对立宋哲宗为帝。这一指控无疑是一颗重磅炸弹，一旦坐实，高太后的名誉将受到极大的损害，朝廷也将陷入更大的混乱。章惇甚至建议宋哲宗追废高太后，以泄心头之恨。宋哲宗表面上左右为难，但暗地里却借机造势，支持“变法派”。
在这个关键时刻，向太后挺身而出。她深知高太后对朝廷的贡献，也明白这件事情的严重性。如果不及时制止，将会引发更大的政治危机。于是，她审时度势，在宋哲宗面前高度评价高太后的功绩。她摆事实、讲道理，晓之以理、动之以情，向宋哲宗详细讲述了高太后在宋神宗去世后，如何稳定朝局，如何扶持他登上皇位的种种事迹。她的言辞恳切，态度坚定，让宋哲宗深受触动。
最终，宋哲宗被向太后说服，他当面烧毁了诬告高太后的奏章，这场风波才得以平息。向太后的这一举措，不仅保住了高太后的名誉，也稳定了朝局，避免了一场可能发生的政治灾难。她的勇敢和智慧，赢得了朝廷大臣和百姓的赞誉。人们都称赞她是一位深明大义、顾全大局的太后。
1100年，宋哲宗去世，由于他没有儿子，继位之事成了头等大事。这一次，朝廷再次陷入了激烈的争论和斗争之中。宰相章惇强势主张“兄终弟及”，他想要拥立宋哲宗的同胞弟简王赵似为君。章惇之所以这样做，是有自己的私心的。他在朝廷中位高权重，想要继续掌控朝政。如果简王赵似即位，他就可以继续操纵朝政，巩固自己的地位。
然而，向太后却看破了章惇的阴谋，她坚决予以抵制。向太后深知章惇的为人，他为了达到自己的目的，不择手段。如果让他拥立的人即位，朝廷将会陷入更加黑暗的统治之中。章惇不甘心失败，又提出让申王赵佖即位。他还故意说申王赵佖“眼有毛病，不宜为君”，试图以此来扰乱众人的视线。但向太后再次拒绝了他的提议。
向太后经过深思熟虑，果断决定拥立端王赵佶继位。她之所以选择赵佶，主要有以下几个方面的考虑。首先，从政治上考虑，当时章惇已经位高权重，一人独尊。如果再选用章惇看中的人即位，他的势力将会更加庞大，朝廷将完全被他掌控。而老百姓对章惇恨之入骨，当时民间流传着很多讥讽他的民谣，如“大惇（章惇）小惇（安惇），殃及子孙”“二蔡（蔡京、蔡卞）一惇，必定沙门”。这些民谣充分反映了章惇及新党集团对旧党残酷打压的真实情况。向太后从“宣仁之诬”事件中吸取了教训，她非常明白章惇等人的凶残性以及两党之争的危害性，因此必须防范悲剧再度上演。
其次，向太后担心出现外戚干政、危及朝纲的事情发生。如果听从章惇的意见“兄终弟及”，那么朱太后（宋哲宗的生母）将会两度涉朝，后宫势力将会坐大，这对朝廷的稳定是非常不利的。最后，赵佶自幼聪明，仁慈孝顺，具有艺术天赋。向太后认为他有能力治理好国家，也相信他能够成为一位贤明的君主。
然而，向太后的提议遭到了章惇的极力反对。章惇直言：“端王轻佻，不可以君天下。”他的话并非毫无道理，赵佶确实性格较为活泼，喜欢艺术，与传统的帝王形象有所不同。但向太后却强调：“先帝有言，‘端王有福寿’，且仁孝过人，应该入继大统。”她的态度十分坚决，没有丝毫动摇。最终，在知枢密院事曾布、尚书左丞蔡卞、中书侍郎许将等大臣的支持下，赵佶成功即位，是为宋徽宗。
宋徽宗登基称帝后，对向太后充满了感激之情。他一即位，便主动与大臣们商量奏请向太后垂帘听政。他命中使宣辅臣面谕，请皇太后权同处分军国事，并在翰林学士蔡京炮制的“遗制”中补充了这一条。向太后一开始并不愿意涉政，她深知垂帘听政意味着要承担巨大的责任，也可能会引起一些人的不满。但当时的政局十分复杂，宋徽宗刚刚即位，能不能坐稳江山还很难说。在这种情况下，她只好勉强答应，并表示只是临时辅佐，待局势稳定后尽快还政。
垂帘听政期间，向太后展现出了卓越的政治才能。她重新起用了一批遭到新党排斥的旧党人物，如韩忠彦、李清臣、黄履等。这些人得到提升，并重返朝廷。其中，韩忠彦与章惇并列为相。向太后这样做，并不是为了偏袒某一方，而是希望通过平衡新旧两党的势力，来稳定朝局。她采纳了“广仁恩、开言路、去疑似、借用兵”的建议，大力主张“轻徭役、止战争、倡节俭、爱百姓”。在她的努力下，朝廷的政治气氛得到了改善，社会也逐渐稳定下来。这段时期，被时人称为“小元佑”，意思是说就像元佑年间（宋哲宗初期，高太后垂帘听政时期，政治较为清明）一样，政治比较稳定，百姓生活也相对安宁。
向太后非常重视人才，她在垂帘听政期间，首先下诏赦免了哲宗朝仅存的两位旧党大佬——范纯仁、苏轼。范纯仁是范仲淹的次子，北宋名臣、政治家、宰相，人称“布衣宰相”。他一生讲究宽恕、忠诚，不以物喜，不以己悲。虽然由于党争大起大落，甚至被举家流放，双目失明，但他始终对事不对人，上忠朝廷、下系百姓。他虽然强烈反对新党变法，但又不全盘否定，即便晚年被流放，依然“处江湖之远则忧其君”。向太后垂帘听政当月，就遣使劳问范纯仁于水州，期望这位肱骨之臣能老骥伏枥，再度出山。
苏轼，东坡居士，北宋文学家、书法家、画家、治水名人，曾任礼部尚书。他一生颠沛流离，命运坎坷。1066年，王安石变法开始，苏轼及许多师友，包括当初赏识他的欧阳修在内，都因反对新法而被迫离京。后来，苏轼因写诗讽刺“变法派”和宋神宗，被押回京师关押在御史台监狱受审，这就是着名的“乌台诗案”。后遇皇帝大赦，苏轼一度被重用，但又遭到章惇打压，再度被贬，而且在65岁时竟被流放到海南儋州。直到向太后垂帘听政，他才被赦免北归。可惜的是，风烛残年的苏轼在北归途中病逝。向太后珍惜人才，除了范纯仁、苏轼之外，还有撰写《河渠》《律历》等志书的李清臣以及大诗人曾肇等，都得到了她的重用。
建中靖国元年（1101年）正月，向太后在完成了自己的使命后，安然去世，享年56岁。她的一生，是充满传奇色彩的一生。她从一个名门闺秀，成为皇后、太后，在北宋朝廷的政治舞台上发挥了重要作用。她虽然没有像武则天那样称帝，但她的智慧、品德和影响力，却丝毫不亚于任何一位男性帝王。
向太后去世后，宋徽宗追念不已。他数次加封向太后的兄弟向宗良、向宗回，皆位开府仪同三司，封郡王。而自向敏中以上三世，亦追列王爵，这是非常之殊荣。向太后以她的公正无私、深明大义和卓越的政治才能，赢得了宋徽宗和朝廷上下的敬重。她的事迹被载入史册，成为后人敬仰的对象。《宋史·列传第二后妃下》中对她评价颇高：“神宗钦圣宪肃向皇后，河内人，故宰相敏中曾孙也。治平三年，归于颍邸，封安国夫人。神宗即位，立为向皇后。帝不豫，后赞宣仁后定建储之议。哲宗立，尊为皇太后……帝仓卒晏驾，独决策迎端王。章惇异议，不能沮。徽宗立，请权同处分军国事，后以长君辞。帝泣拜，移时乃听。凡绍圣、元符以还，惇所斥逐贤大夫士，稍稍收用之……”
参考《宋史》