郢都宫殿内，青铜鼎中烹煮的牛羹散发出浓郁香气，熊旅手持青铜酒爵，目光落在舆图上中原诸侯的分布。案几上竹简翻动，烛火将他的影子投在墙壁，宛如展翅欲飞的玄鸟。
“启禀大王，宋使已至新郑，晋侯亲率车百乘会盟卫、郑。”近侍的禀报打破寂静。熊旅指尖敲击着舆图上的陈蔡之地，忽然轻笑出声：“中原诸侯欲效‘践土之盟’，可惜忘了南蛮之邦亦有折冲樽俎之术。”说罢掷爵于案，紫袍翻卷间已唤来行人（注：周代官职，掌外交）屈完。
屈完踏入殿中时，腰间玉玦与剑柄相撞，发出清越之音。熊旅递过一卷竹简：“此次使陈，孤要你带三件宝物——澧水犀角十对，云梦象牙五具，还有...”他忽然从袖中取出一方锦帕，“这是随县工坊新制的蜀锦，孤闻陈侯之女喜爱中原织绣，可将此作为私礼。”屈完扫过锦帕上的凤鸟纹，已知国君之意：“臣当以‘亲邻之谊’为辞，陈虽小，却控汝水要冲，若得此国，中原南路便如门户洞开。”
三日后，陈国宫殿的青铜兽首门环被叩响。屈完站在朱漆门前，望着门楼上斑驳的藻井，想起临行前熊旅的叮嘱：“陈侯优柔寡断，然其相辕涛涂素怀大志，可先说之以利，再动之以危。”果然，当犀角象牙陈列于殿中时，陈侯的目光已被珠光宝气所夺，而辕涛涂却抚着长髯冷笑：“楚国兵临方城，今以重宝来结好，莫非欲使寡君为前驱？”
屈完从容起身，向辕涛涂一揖：“先生可知‘辅车相依’之理？昔年郑伯朝楚，孤王以百乘送之归，诸侯皆言楚有信义。今晋国在野狐岭筑城，距陈不过三百里，其辎重车每日扬尘蔽日，恐非‘会盟’二字可解。”他忽然指向殿外，“若陈与楚盟，寡君愿遣三百甲士戍守株林，更开放方城关市，许陈商自由贸易——先生且看这象牙犀角，在中原可值十倍之价。”
殿中烛火摇曳，陈侯望着案上闪烁的犀角，喉结微动：“不知楚王可许寡君...以诸侯之礼相见？”屈完心中暗喜，面上却正色道：“寡君素闻陈乃舜帝之后，岂敢不以‘公侯之礼’相待？今春祭天，寡君已命人在祭坛为贵国预留方位。”此言一出，陈侯眼中精光闪现——楚国虽强，却始终被中原视为蛮夷，若能以诸侯之礼参与祭天，便是跻身周室礼法体系的绝佳契机。
忽有侍者匆匆入殿，附耳陈侯低语。陈侯脸色微变，屈完见状已知是晋国使者到了。他不慌不忙从袖中取出蜀锦，展开时满殿生辉：“此乃寡君特意为贵国公主所备，听闻公主喜穿‘十二幅裙’，此锦可裁三条有余。”陈侯手指抚过锦缎上的金线，忽然挥手屏退侍者：“明日寡人便遣使随大夫赴郢都，至于晋使...”他嘴角泛起一丝苦笑，“就说寡君偶感风疾，不便相见。”
是夜，屈完宿于陈国馆驿，忽闻窗外有脚步声。他吹灭烛火，屏息听时，却见一人越墙而入，月光下可见衣袂上绣着晋国的玄色龙纹。“屈大夫果然机敏。”来人摘下面罩，竟是晋使士会，“陈某首鼠两端，非成大事之人，大夫何必虚与委蛇？”屈完隔着窗棂轻笑：“士大夫可知，楚王在方城已部署三军，若陈不盟楚，旬月之内便要化为焦土。贵国此刻会盟卫郑，却不及救陈，这‘信义’二字，怕要让天下诸侯笑话了。”
士会沉默片刻，忽然长揖：“大夫果然辩才无碍，陈某之事，某自会回禀寡君。只是楚国如此扩张，难道不怕重蹈当年宋襄公之覆辙？”屈完望着窗外明月，声音渐冷：“宋公守‘蠢猪之仁’，我楚王行‘霸者之道’——若天下诸侯皆愿附楚，又何来‘覆辙’之说？”
五日后，陈国使者随屈完抵达郢都，熊旅亲自在章华台设宴款待。席间钟鼓齐鸣，舞姬们身着楚地特有的斜襟广袖舞衣，在阶前旋转如飞。陈使看得目眩神迷，忽听熊旅举杯道：“自今日起，楚陈互为姻亲，孤之少子熊贞，愿聘贵国公主为妻。”此言一出，殿中掌声雷动，陈使慌忙离席叩首：“寡君得此殊荣，必当永修盟好。”
与此同时，晋都新田的密室中，士会将屈完的话转述给晋侯：“楚王之意，分明是要以‘礼法’收编中原诸侯，其心不在小啊。”晋侯望着舆图上逐渐被楚国势力染成赤色的陈蔡之地，手中玉镇纸“砰”地砸在案上：“传孤命令，着荀林父率上军屯驻虎牢关，再遣使者赴齐，许以陶邑之田，务必要结成晋齐卫郑四国之盟！”
而在郢都，熊旅却在灯下批阅屈完的密报。当看到“陈侯允诺开放株林粮仓”时，他忽然哈哈大笑，对身旁的左尹（注：楚国官职，掌军政）道：“中原诸侯尚在勾心斗角，却不知寡人已在他们腹心插下利刃。待得秋收之后，孤便要借道陈境，教那晋侯看看，什么叫做‘不战而屈人之兵’！”
窗外，南风携来阵阵荷香，熊旅起身推开窗扉，只见郢都城外，楚军的旌旗正如同赤色云霞，在暮色中翻卷不息。他伸手握住腰间的“泰阿”剑，剑身映出他眼中的锋芒——这天下，终究要在他的手中，重新织就一张属于楚国的经纬之网。