七月的风，吹过寿春城。
往年，这风中带来的是闷热的暑气与田间的禾香。
而今年，风中裹挟的，是鼎沸的人声，是无数车马扬起的尘土，以及一种肉眼可见的，名为“希望”的灼热气息。
苏毅站在摘星楼的最高处，俯瞰着自己的都城。
城内，秩序井然。
城外，四座巨大的营地如同棋盘上的黑子，星罗棋布，将数十万从天南海北涌来的人潮，稳稳地纳入了帝国的掌控之中。
每日清晨，军士们分发的不仅仅是能填饱肚子的两餐粟米粥，更是一种无声的宣告。
——在这片土地上，只要你心向大夏，帝王，便予你容身之地，予你一个改变命运的机会。
这比任何华丽的辞藻，都更能收拢人心。
“陛下。”
荀彧的身影出现在他身后，这位向来从容的文臣，眼中也带着一丝疲惫，但更多的，是震撼与兴奋。
他递上一份刚刚汇总的文书。
“第一场‘忠’考，已于昨日结束。”
“报名考校者，共计二十七万三千六百人。其中，能完整默写《大夏启蒙千字文》，并阐述《授田令》要义者，仅余……三万一千人。”
这是一个残酷的筛选比例，近乎十去其九。
但苏毅的脸上，没有任何意外。
他要的，本就不是数量。
“那些落榜之人，如何了？”苏毅淡淡问道。
“回陛下，无人喧哗，无人闹事。”荀彧的声音带着几分感慨，“臣已遵陛下旨意，凡落榜者，皆可领取三日干粮与十枚‘大夏通宝’作为盘缠。亦可选择就地登记，由工部安排，参与驰道或学院的修建工程，按日获取工钱。”
“如今，已有近十万人，选择留下成为劳工。”
苏毅的嘴角，勾起一抹弧度。
一场考试，便为帝国筛选出了三万预备人才，和十万安分的劳动力。
这笔账，无论怎么算，都是赚的。
“第二场‘能’考，安排得如何？”
“回陛下，题目已由张尚书、商廷尉、鲁尚书等人联合拟定。皆为实务。”
荀彧翻开文书的另一页，轻声念道。
“譬如，‘一县之地，新降之民与故夏之民因分田不均而生械斗，死伤十余人，若尔为县令，当如何处置？’”
“又如，‘山洪冲毁河堤百丈，淹没良田千亩，流民三百。国库只拨粮千石，银三百两，尔为赈灾主官，如何安置流民，修复河堤，并保证秋毫无犯？’”
这些题目，没有标准答案。
考的，是人心，是手段，是取舍，是每一个为官者都将面临的血淋淋的现实。
“很好。”苏毅颔首，“让考官们记住了，朕要的，不是锦绣文章，而是能解决问题的答案。哪怕他的方法，粗鄙，直接，只要有效，便可取。”
“臣，明白。”
荀彧退下后，御书房的阴影里，一个身影如同鬼魅般浮现。
曹正淳那张总是挂着谄媚笑容的脸，此刻却是一片肃然。
他的手中，同样捧着一沓厚厚的卷宗。
这，是关于第三场考校，“心”考的准备。
“陛下。”曹正淳的声音压得极低，“依照您的吩咐，凡通过第二场考校者，他本人及其三代之内的所有情报，都将由东厂与监察司联合审查。”
他翻开其中一卷。
“譬如此人，王二，原会稽郡商贾之子，其父钱万三，于‘经济肃正’中伏法。此子在考卷中，对朝廷雷霆手段极为推崇，认为其父死有余辜。”
“但据我东厂密探回报，此子曾在私下祭拜其父时，言语中颇有怨怼之意。”
曹正淳的脸上露出一丝阴冷的笑意。
“奴婢以为，此等心怀怨望之辈，纵有才能，亦不可用。”
苏毅没有说话，只是从他手中，抽出了另一份卷宗。
这份卷宗的主人，名叫李狗蛋。
一个粗鄙到极点的名字。
他出身庐州乡野，祖上世代贫农，是《授田令》的第一批受益者。
在第一场考校中，他几乎是满分通过。
在第二场关于“断案”的题目里，他的回答简单粗暴：“凡不服王化者，杀！凡阻挠政令者，杀！陛下之法，即为天理！”
充满了最原始，也最纯粹的忠诚。
“此人，如何？”苏毅问道。
曹正淳连忙躬身：“回陛下，此人身家清白，对陛下、对大夏，忠心耿耿，可堪大用！”
苏毅却笑了。
他将两份卷宗，并排放在龙案之上。
“曹正淳。”
“奴婢在。”
“你觉得，一柄只知杀戮的刀，和一柄懂得韬光养晦、会思考的刀，哪一柄，对朕更有用？”
曹正淳猛地一愣，额头上瞬间冒出了冷汗。
他看到，苏毅的手指，点在了那个名为王二的卷宗上。
“其父死于国法，他若毫无怨言，反而不合常理。有怨，却能将其压在心底，甚至在考卷上写出迎合朕心思的文章，这说明什么？”
苏毅的目光，变得幽深。
“说明他很聪明，懂得隐忍，更懂得……敬畏。”
“而那个李狗蛋，”苏毅的手指，又滑到了另一份卷宗上，“他现在忠于朕，是因为朕给了他田地。若有朝一日，有人能给他更多，你猜，他会如何？”
“这……”曹正淳的后背，已经被冷汗浸透。
帝王心术，深不可测！
他以为的忠诚，在陛下的眼中，竟是如此浅薄！
“忠诚，不是看他说什么，而是看他做什么。更要看，朕能给他什么，又能从他身上，拿走什么。”
苏毅缓缓起身，走到窗边。
“王二这样的人，给他官做。他会比任何人都珍惜这个机会，因为他知道，这是他唯一的出路。他的家族，因朕而败，也只能因朕而兴。朕，就是悬在他头顶的刀，也是他攀附的唯一绳索。”
“至于李狗蛋这样的人，”苏毅的语气，透着一丝冰冷，“让他入伍。去北境，去长城。用元蒙人的鲜血，去磨掉他那身戾气，去让他明白，他的一切，都是谁给的。”
“奴婢……奴婢……明白了！”曹正-淳“扑通”一声跪倒在地，心神剧震。
用人，用其才，更用其心，用其弱点！
将每一个人的欲望、恐惧、野心，都牢牢攥在手中！
这，才是真正的帝王之术！
“去吧。”苏毅挥了挥手，“告诉贾诩，朕要的，不是一群没有思想的应声虫。”
“朕要的，是一群饿狼。”
“一群，被朕亲手戴上项圈，只为朕撕咬猎物的……饿狼！”
“遵旨！”
曹正-淳连滚爬地退了出去，心中只剩下无尽的敬畏。
御书房内，再次恢复宁静。
苏毅的目光，望向北方。
一年之期，已过半。
第一批三千名，烙印着他意志的帝国官吏，即将出炉。
他缓缓打开系统界面，看着那高达十九万的人皇气运，眼眸深处，金光流转。
“也该……去草原上，落几颗棋子了。”