伊莱亚斯回来已经好一阵了，领地内的议论就没停过。街边的小摊小贩就像是大喇叭，嘴里的话没半分客气：“这就是咱们领第一个在自家城堡被绑走的领主？听说还乖乖付了两万五金币？”旁边买菜的妇人冷笑一声：“可不是嘛！就知道把气撒在领民头上，对外就连屁都放不出一个，面对隔壁派出的大军只能乖乖赔钱。”
府内更是乱成一团。夫妻俩接连病倒，领地的运作全靠12岁的继承人撑着，坐在书房的椅子上，看着桌上那封奥莱克派人送来的“付款通知单”，只能花钱消灾--两万金币赎金，五千金币设施赔偿，还有一张“永不追究猎头兔”的文书，每一项都像针一样扎在他心上。
更让他难堪的是亚人的态度。其他领地生活的亚人，在听闻伊莱亚斯领对待猎头兔的诸多恶行之后，纷纷以各部落的名义向伊莱亚斯发出抗议，并且告诫自己的族人，永远别再踏入伊莱亚斯领，更别说被他雇佣了。由此伊莱亚斯的名声一落千丈，再也没有亚人去到他的领地。
没几天，财政大臣的车队就到了。伊莱亚斯特意换上最华丽的丝绒礼服，带着家臣在门廊下迎接，可大臣连马都没下，只隔着车窗淡淡说了句：“王都那边知道你受了惊吓，特意让我来看看。至于调解的事……你既已和奥莱克达成协议，我就不便多管。”说完，车队就径直往驿站走，连一杯茶都没喝--谁都知道，伊莱亚斯“拒付赎金反被报复”的事早就传遍王都，没人愿意再替这个“不识时务”的领主出头。
送走大臣，伊莱亚斯的脸色彻底沉了下来。他盯着书房里的领土地图，眼里闪过一丝狠厉：“钱不能白花，税得加！人得罚！”当天下午，领主府就贴出告示：领民租税从三成涨到五成，拖欠者明年再加罚一成；被俘归来的三百骑兵，月薪减半，每日口粮从两个黑面包减到一个，“什么时候还清五千金币赔偿，什么时候恢复待遇”。
告示刚贴出来，就引来了领民的哀嚎。一个白发老农跪在府门前：“大人！今年收成本来就差，再加税，咱们连种子都留不下了！”伊莱亚斯却让卫兵把他拖走，冷笑着说：“留不下种子？那是你们的事，全家上下少吃一口不就省下来了吗。”
接下来的日子，伊莱亚斯领彻底变了样。田间的荒草越长越高，不少领民连夜收拾行李逃亡--有的往王都跑，想靠给贵族当佣人混口饭吃；有的则往佛马尔领跑，听说那里不仅租税低，还能分田地。总比烂在伊莱亚斯要强！”
逃亡潮像瘟疫一样蔓延，伊莱亚斯领的粮食产量一落千丈。秋收时，运往王都的粮食比去年少了六成，王都的粮价瞬间涨了七成，百姓怨声载道。宫廷里的贵族们私下议论：“伊莱亚斯这是把自己的领搞垮了，还连累了王都！”可没人敢管--毕竟伊莱亚斯领是王都的主要粮源之一，真把他逼急了，断供只会更麻烦。
而佛马尔领这边，却是另一番热闹景象。奥莱克拿着伊莱亚斯支付的两万五金币，经济和军事都有了飞跃性的提升。而且他开明、包容的君主形象得到广泛传播，来自各地的青壮年纷至沓来。
别的领地要么产业有限，养不活那么多人口；要么资源贫瘠，没有未来的发展前途，甚至有些无法继承家业的次男、三男，都来伊塔黎卡找工作、讨生活，奥莱克将这些移民分开安置。有手艺的就留在伊塔黎卡帮助建设，会种田的就去开垦荒地，扩大农田。身强力壮的就去建设城墙或者伐木造林，有文化基础或者学历高者，就纳入未来的城市管理当中，一切都那么井井有条，没有因为移民增多而造成混乱。
移民多了，难免有宵小混进来。有一伙盘踞在城西的恶势力，敲诈勒索、打家劫舍、无恶不作，还放话“佛马尔领的规矩管不了我们”。奥莱克的城防军搜了几次都没抓到人，直到一个月黑风高的夜晚--那伙恶势力正在城外的隐蔽地点集会，突然十几个穿迷彩服的人冲进会场，手里的冲锋枪连连喷出火舌，恶徒们还没反应过来就被击毙。有几人趁着混乱逃了出来，却被人从背后一枪毙命。第二天一早，为首几个恶徒的尸首就被挂在城门上，旁边贴着告示：“作恶者，虽远必诛。”
百姓们路过城门，都忍不住驻足看一眼，眼里没有恐惧，只有解气。一个被恶徒搞的家破人亡的，对着告示深深鞠躬：“终于能安心过日子了！”从那以后，再没人敢在伊塔黎卡作乱--地下组织要么解散，要么逃去别的领地，连市集里的小偷小摸都从此绝迹。
说起来当初那场集会众说纷纭，有人说集会的目的是为了对付伯爵的家人，也有人说这场集会就是个诱饵，把恶党们钓出来。但是这些猜测都是结果论，至于这场集会究竟是谁发起的，到现在也没有人说得准，也只有陈砚的精锐小队才知道整件事情的来龙去脉，但她们却始终守口如瓶。
这些事，都是伊莱亚斯被放回来后一年间发生的。伊莱亚斯领的衰败、佛马尔领的兴盛，像两条分叉的路，越走越远。王都的物价动荡、伊塔黎卡的移民潮、城门上的尸首……桩桩件件，都成了领民茶余饭后的谈资。
不过话说回来，这些家长里短的兴衰，终究只是伊塔黎卡发展路上的小插曲。真正牵动人心的，还是王都宫廷里的派系斗争，还有帝国边境蠢蠢欲动的军队--毕竟，一场更大的风暴，还在不远处等着呢。当然，那都是主线要讲的故事，眼下这些热闹，权当给紧张的局势喘口气，大家看个乐子就好。
湖畔临时基地的停机坪还留着直升机起降的痕迹，地面的草屑被螺旋桨吹得紧贴泥土。高机动载具的轮胎沾着草原的湿泥，刚停稳，莱卡就推开车门跳下来，银灰色的兔耳还竖着，脸上的油彩没来得及擦，却丝毫不影响她的动作--她三步并作两步冲到陈砚面前，不等他开口，就整个人抱了上去，脸颊不断在他身上留下气味，完全不顾旁边还有人看着。
陈砚原本以为莱卡是因为大仇得报才异常兴奋，但过了一会儿才发现完全不是那么一回事--莱卡的手不仅抱着，还一直在他身上蹭来蹭去，兔耳轻轻扫过他的肩膀，眼神里除了任务完成的兴奋，还藏着几分他没见过的热切。周围的猎头兔队员们也都停下收拾装备的动作，捂着嘴偷笑，连最腼腆的年轻队员都对着两人挤眼睛。
都说兔子一年四季都在发情，那么猎头兔呢？和人类相近的她们又是如何？答案是肯定的。
“先松开，还有队员在呢。”陈砚试图轻轻推开她，却被莱卡抱得更紧。
“我不松！”莱卡仰头看着他，眼里闪着光，“陈砚大人，我知道您帮了我们很多--给我们家，教我们打仗，还为长老们报仇……我没什么能报答您的，只能……只能以身相许！”
这话一出，周围瞬间安静下来，连风都好像停了。陈砚愣在原地，脑子里嗡嗡响，过了好一会儿才找回声音：“你……你说什么？报答不用这样，你们好好活下去，帮商会做事，就是对我最好的报答了。”
“不一样！”莱卡斩钉截铁，兔耳竖得笔直，“长老们曾经说过，族外的人不可信，虽然奥莱克大人接纳了我们，但他是领主，不可能偏袒任何一方，您虽然愿意冒着风险关照我们，但族里的大家多少还是会担心，但只要我跟了您，成为了家人，大家就再也不用怕了！”她说着，又往陈砚身上挤了挤，语气里带着几分恳求，“为了您我什么都能做，您就答应我吧！”
陈砚看着她认真的模样，又瞥见周围队员们期待的眼神，无奈地扶了扶额头：“先别闹，任务刚结束，你们得先把装备还回去，车辆清洗干净，好好休息--说不定明天还有新任务。”他故意加重“新任务”三个字，想把话题岔开，“快去，服从命令。”
莱卡还想说什么，却被身边的队员拉了拉胳膊，示意她别逼太紧。莱卡这才松开手，却还是不死心，踮起脚尖在陈砚耳边小声说：“我盯上的猎物就是追到天涯海角也不会放弃！”说完，才和队员们往装备库走，走几步还回头看一眼，兔耳晃得格外显眼。
看着她们的背影消失在拐角，陈砚才松了口气，阿耳戈的子机悬在肩头，淡蓝色的光圈转了转，电子音里带着几分调侃：「她这么做大概是肩头的担子已经卸了下来，所以才会不顾一切发起攻势。」
“对我来说可不是什么好消息。”陈砚的指尖揉着太阳穴，“之前看她挺稳重的，难道是装出来的？”
「只是优先级不同而已。」阿耳戈飘到他面前，「最初作为佣兵投靠你，需要先获得信任，又记挂着部族的安危，所以才没能表达自己的心意。」
「她的行为逻辑很清晰：族群依赖您的庇护，而‘血缘联结’是部落生物最信任的纽带。奥莱克信任您，本质是因为波赛丝；猎头兔想彻底安心，自然会想到让首领和您建立更亲密的关系。」
陈砚靠在椅背上，想起刚才莱卡说的“成一家人就不怕了”，心里忽然有点不是滋味：“我不是早就说过，会一直庇护她们吗？”
「您是说过，但口头承诺要如何让人信服？」阿耳戈的电子音沉了些，带着客观的冷静，「猎头兔经历过生死存亡、被人背叛，对‘承诺’的信任度极低。对她们而言，口头保证不如婚姻，一致盟约不如血缘--这是刻在部落基因里的本能，就像狼会跟着首领，蜜蜂会护着蜂后，她们需要一个‘不会背叛的理由’。」
陈砚沉默了--他想起奥莱克信任自己，不也因为波赛丝的关系？王室的盟约会变，领主的承诺会改，可姻亲关系，至少在表面上是“绑定”的。他忽然明白，莱卡的提议，从来不是个人的心意，而是整个族群的“定心丸”。
“可也不能用这种方式啊。”陈砚苦笑，“要是以后其他亚人部落都学样，把代表送过来，我岂不是要忙不过来？”
阿耳戈的光圈突然亮了些，电子音里带着科学狂热：「这很简单。我可以为您进行肉体改造--植入高强度肌肉纤维，强化心肺功能，耐力和恢复力提升三倍以上，完全能应对多线‘亲密关系’。改造过程无痛，仅需三小时，术后无副作用。」
陈砚看着那圈淡蓝色的光，仿佛能从里面看到无数机械臂挥舞的画面，连忙摆手：“别别别！我自己加强锻炼就行，改造就算了--我还想做个正常人类。”
阿耳戈的电子音顿了顿，然后低落了几分，像没得到玩具的孩子：「哦。」它沉默了几秒，又转回之前的话题，「不过莱卡的提议，您其实可以考虑。她现在是猎头兔的首领，性格直率，对您绝对忠诚，而且在战斗中屡立奇功，接受下来对各方都有益处。」
“各方？”陈砚顿了顿，疑惑地看着阿耳戈，“不就是我和猎头兔的事情吗？”
「非也，如果你和猎头兔结缘，那么各方都会认定你是真正的话事人，各种需求都会通过你才会转到莱卡那边，毕竟莱卡做出的任何决定，都要和你商量之后才能真正做出。猎头兔一族就会变成商会的一个分支，得到的好处远比坏处多。」
“先让我想想。”陈砚站起身，走到窗边，看着装备库方向--莱卡正领着队员们卸武器，动作利落，偶尔还对着指挥室的方向望一眼。他心里像被什么东西揪了一下，既无奈于这种“绑定”的方式，又理解猎头兔的不安。
阿耳戈的子机飘到他身边，没再说话，只是静静悬着。窗外的风带着湖畔的水汽吹进来，远处的自动工厂还在全力运转，却听不到任何轰鸣的声音。陈砚忽然觉得，穿越到这个世界后，自己好像越来越“身不由己”--要庇护红蔷薇，要帮奥莱克改革，要给猎头兔一个家，现在还要面对这种“族群托付”的压力。
他知道，自己躲得过今晚，躲不过明天，更躲不过猎头兔那沉甸甸的信任。或许，他真的该好好想想，除了“庇护”，还能给这个族群什么更“安稳”的承诺。而莱卡那直白的心意，或许也不只是一时冲动，而是一个种族对未来的全部期许。
清晨的阳光刚爬过湖畔基地的围栏，训练场的草坪上就传来整齐的脚步声。猎头兔小队穿着崭新的迷彩作战服，列队站在中央，银灰色的兔耳都竖着，眼里满是期待。
陈砚走到队伍前，目光扫过每张熟悉的脸--莱卡站在最前，战术背心上的通讯器闪着微光；旁边的队员有的还带着训练留下的擦伤，却依旧挺直脊背。他清了清嗓子，开口道：“小队的组建是为了执行震慑伊莱亚斯的任务，现在任务完成，你们可以回警备部门，去商会其他部门，或者……留在这支特种小队。”
话音刚落，莱卡立刻向前一步，声音响亮：“我们都想好了！留在特种小队！”身后的队员们也齐声应和，语气里没有半分犹豫：“我们要跟着陈砚大人，为您赴汤蹈火！”一个年轻的猎头兔攥紧拳头，补充道：“以后商会遇到麻烦，我们就是您最靠谱的后盾，不用麻烦城防军，不用看别人脸色！”
陈砚看着她们坚定的模样，心里一暖--这些曾在草原上逃亡的亚人，如今已经把“守护他”当成了使命。他点了点头，语气郑重：“好！从今天起，猎头兔特种作战小队正式成立！”
这话刚落，队员们瞬间爆发出欢呼声，兔耳晃得格外显眼。莱卡刚想开口问新任务，陈砚却先一步说道：“现在就有个任务交给你们--训练新兵。”
“训练新兵？”莱卡愣住了，队员们也面面相觑，一个队员下意识问：“我们……我们没当过教官啊！平时都是自己练，哪会教别人？”
“不用紧张，不是让你们教特种战术。”陈砚笑着解释，“奥莱克看了你们上次的行动，想让城防军也学这套--先挑一支队伍，用咱们的制式装备，由你们来训练。”他顿了顿，补充道，“放心，不是白练，从训练费到装备钱，奥莱克都会按市场价付--他说，不想让人说佛马尔家靠姻亲占便宜，丢了家族脸面。”
“要给钱？”莱卡眼睛一亮，队员们也忍不住笑了--之前总用陈砚的装备，心里多少有点过意不去，现在能靠训练赚钱，还能帮商会，简直是两全其美。一个队员打趣道：“早知道训练能赚钱，咱们早该跟陈砚大人提了！”
“别高兴太早，还有问题要解决。”陈砚话锋一转，看向队员们，“你们也知道，人类和咱们亚人体能不一样，想让他们跟你们一样潜行、格斗，不现实。”他抬手按向终端，阿耳戈的全息投影立刻展开，上面是城防军的基础数据，“阿耳戈会重新制定训练目标：体能达标就行，不用练到你们的水准；枪械重点练精准度和安全使用，徒手格斗教基础防身术，主要是让他们形成小队配合的意识--毕竟城防军是体系作战，跟你们的特种任务不一样。”
莱卡凑到投影前，指尖划过“体能标准”那栏，若有所思：“就是说，我们不用逼他们练到极限，只要每个人都达到统一标准，团队能配合就行？”
“对。”陈砚点头，“太拔尖的，可以推荐去特种作战部门，或者让他们当小队长、副队长，带其他队员。你们要做的，就是把城防军分成小队，按科目带训，盯着他们达标--不用跟自己人比，只要超过以前的城防军就行。”
“这没问题！”莱卡拍着胸脯保证，眼里满是信心，“我们族群里，就是用老带新的方式教晚辈怎么打猎，这套我们熟得很！”旁边的队员也跟着点头：“放心吧陈砚大人，我们会看着他们练，不会让偷懒的混过去！”
陈砚看着她们胸有成竹的样子，松了口气：“那我就跟奥莱克答复了。第一步先做体能测试，把不合格的送回原单位--城防军里总有混日子的，正好借这次机会筛一筛。”练兵除了练体能，剩下的就是素质，陈砚又补充道，“测试标准阿耳戈会给你们，别太严，但也别放水--毕竟是要拿武器的人，体能跟不上，迟早出问题。”
“明白！”莱卡应下，转身对队员们小声交代：“一会儿咱们就去跟阿耳戈要标准，先熟悉一下测试项目--别到时候被人类问住，丢了咱们特种小队的脸！”队员们纷纷点头，有的已经开始讨论“怎么测耐力”“怎么看爆发力”，热闹得像要去执行什么重要任务。
陈砚站在旁边，看着她们忙碌的身影，心里悄悄踏实下来--猎头兔不仅愿意留下，还主动担起训练的责任，这份担当，比任何承诺都管用。他抬手按向终端，对阿耳戈说：“现在场地成问题，要不我去向奥莱克要一块地，作为城防军的训练场。”
淡蓝色的光圈闪了闪，传来阿耳戈的回应：「经过仔细研判，伯爵府的练兵场不适合新式训练法，湖畔基地仅支持特种小队进行训练，对于规模化的兵员亟需更大、更完善的训练设施，兵营、食堂、澡堂这些基础设施需要的土地要比想象中更多。」
“行，我一会儿就去商量。”陈砚回答，“选址定下来以后就要开工建设，你那边忙得过来吗？”
「可以加派工程机械，我的本体也会一起过去，不会拖慢城市官网的施工进度。」阿耳戈打算继续生产工程机械，现在光靠笨笨一台实在有些吃力。「反正第二条自动工厂的生产线已经投产，生产效率是原先的220%，足以应付日渐增长的生产需求。」
“行，那我就去跟奥莱克说了。”陈砚结束了和阿耳戈的通话。或许，让猎头兔训练城防军，不仅是帮奥莱克提升战力，更是让这些亚人真正融入伊塔黎卡的第一步--她们不再是需要庇护的难民，而是能为领地贡献力量的“教官”，这份认可，比任何安稳的住处都更能让她们安心。