他抬手抹去额头凝结的霜花，指尖触到皮肤时，还能感受到那份冰寒的余韵。视线越过前方被风雪揉得有些模糊的山脊线，林恩的瞳孔骤然一缩。三道熟悉的墨绿色烽烟正从山脊另一侧缓缓升起，如同三根矗立的墨色标尺，在铅灰色的天幕下划出清晰而坚定的信号轨迹，那是联军警戒哨独有的平安讯号。
“是联军的信号！”身旁的艾莉娅几乎是瞬间收起了萦绕在周身的星辰魔力，那层用来驱散风雪的微光如潮水般退去。她那双总是盈着细碎星光的眼眸此刻亮得惊人，握着长弓的手指因为难以抑制的激动而微微收紧，指节泛白，“我们到铁砧城外围了！”
林恩缓缓点头，紧绷了数日的下颌线终于稍稍柔和了些许。他肩上的伤口还在隐隐作痛，那是被机械守卫锋利的长枪划开的口子，深可见骨。尽管艾莉娅早已用精灵族特制的草药仔细清创包扎过，但每走一步，布料与伤口的摩擦都会带来一阵尖锐的钝痛，时刻提醒着他不久前在冰原废都那场惊心动魄的生死搏杀。
他下意识地抬手按了按胸口内侧，那里贴身藏着的魔力稳定装置图纸，被层层油布包裹着，是整个小队用血汗甚至生命换来的重中之重。此刻隔着厚重的衣物，能清晰感受到纸张特有的粗糙触感，这份触感比任何暖炉都让他安心，仿佛握着的是联军未来的希望。
“泰姆，发信号。”林恩转向队伍里最年轻的精灵弓箭手。那名少年立刻应声，从箭囊里抽出一支特制的信号箭。箭杆上缠着浸过松脂的麻布，箭头处镶嵌着一小块澄澈的星辰水晶，那是精灵族独有的材料，能在激发后绽放出醒目的光芒。
泰姆搭箭拉弓，动作一气呵成，指尖悄然注入一丝星辰魔力。下一秒，信号箭瞬间迸发出柔和却穿透力极强的银蓝色光芒，“咻”地一声划破天际，带着尖锐的呼啸声升至高空，而后骤然炸开，化作一朵璀璨的银花，在铅灰色的天幕下绽放，与远处的三道烽烟遥相呼应，格外醒目。
信号发出不过片刻，山脊后方就传来了急促的马蹄声，如同密集的鼓点，由远及近。三名穿着联军制式皮甲的骑兵顺着积雪的山坡疾驰而下，马蹄扬起细碎的雪沫，在阳光下闪烁。为首的是个留着络腮胡的老兵，脸上刻满了风霜的痕迹，他看到林恩小队的瞬间，立刻猛地勒紧缰绳，胯下的战马前蹄高高扬起，发出一声短促而响亮的嘶鸣，硬生生停在了距离他们数米之外的地方。
当老兵看清林恩身上那件标志性的、绣着枯荣藤纹的黑色披风时，脸上的警惕与凝重瞬间化为难以掩饰的狂喜。他翻身下马，动作略显笨拙却异常迅速，快步跑了过来，雪水浸湿了他的裤脚，他却浑然不觉。
“林恩大人！您可算回来了！”老兵的声音因为过度激动而有些沙哑，甚至带着一丝不易察觉的哽咽。他抬手敬了个标准的联军通用军礼，目光扫过小队成员身上的风尘、血迹与破损的盔甲，眼眶微微发红，“巴顿大人每天都要去了望塔看三次，从早到晚，就怕你们在冰原上出什么意外……老天保佑，你们总算安全回来了！”
“辛苦你们了，杰克。”林恩认出这是负责外围警戒的老兵杰克，之前联军整编时两人打过几次交道，深知这位老兵的沉稳可靠。他简单拍了拍杰克的肩膀，力道不大，却带着真诚的感激，目光随即投向他身后的两名骑兵，语气瞬间变得严肃起来，“营地现在情况怎么样？马库斯那边有没有异动？”
提到马库斯这个名字，杰克脸上的笑容立刻淡了下去，取而代之的是一抹凝重。他下意识地压低声音，凑近了些说道：“自从你们出发后，马库斯的黑岩营地就一直不太平。前几天还有小股斥候在咱们外围晃悠，鬼鬼祟祟的，不过都被巴顿大人派去的巡逻队赶跑了，没造成什么损失。”
“大人特意吩咐过，一旦看到你们的信号，立刻带你们从西侧秘道回营，”杰克顿了顿，眼神里闪过一丝警惕，“说是怕正门那边有马库斯的眼线，万一走漏了你们回来的消息，怕是会再生事端。”
林恩眉头微蹙，指尖无意识地摩挲着胸口的布料。果然，马库斯没打算善罢甘休，看来冰原废都的截杀并非临时起意，而是早有预谋。他转头对身后的小队成员沉声道：“大家打起精神，先跟着杰克兄弟回营，路上保持警惕，不要放松。”
众人齐声应和，声音虽然带着难掩的疲惫，却依旧坚定有力。橡木扛着一个装满魔力晶体的沉重木箱，木箱边缘因为长途跋涉已经有些磨损，但他的脚步依旧稳健如石。他顺手拍了拍身旁一名手臂受伤的精灵弓箭手的后背，声音低沉而温暖：“再坚持一会儿，到了营地就能好好休息，还有热汤喝。”
沿着杰克所说的西侧秘道前行，道路比想象中平坦许多。看得出来联军这段时间下了不少功夫修整，秘道两侧每隔十米左右就插着一支燃烧的火把，跳跃的火光驱散了阴暗潮湿的气息，也照亮了路面上铺设的防滑木板。木板之间的缝隙里还残留着些许雪粒，但已经被烤得半融，行走起来丝毫不用担心打滑。
走在火把的光晕里，林恩能清晰地听到前方营地传来的喧嚣声，那是一种充满烟火气的、鲜活的声音。锻铁的叮当声清脆悦耳，此起彼伏；士兵的训练口号雄浑有力，带着一往无前的气势；还有随军商贩的吆喝声，夹杂着孩童的嬉笑，这些声音交织在一起，构成了一幅生动的营地画卷，让所有人紧绷了数日的神经都渐渐松弛下来。
随着秘道尽头的光亮越来越盛，联军营地的全貌终于毫无保留地展现在眼前。整个营地依托铁砧城的天然山体屏障修建，地势险要，易守难攻。外围是高达丈余的木栅栏，栅栏上密密麻麻缠绕着浸过桐油的麻绳，既能防火，又能增强防御。每隔百米就有一座了望塔，塔上的哨兵身着制式盔甲，手持弓箭，正警惕地扫视着四周，目光锐利如鹰。
营地内部，帐篷鳞次栉比，排列得整整齐齐，大多是军绿色的帆布帐篷，边缘压着石块，防止被风吹动。中央的空地上搭着几座巨大的熔炉，炉火熊熊燃烧，映红了半边天。几名铁匠赤着上身，古铜色的皮肤上布满了汗珠，正挥舞着沉重的铁锤，“叮叮当当”地敲打着手下的铁器，火星四溅，如同坠落的星辰，在空气中划过一道道短暂而绚烂的轨迹。
而在营地最前方那座最大的指挥帐篷外，一道熟悉的身影正焦急地来回踱步，步伐沉重而急促。那是巴顿，平日里沉稳威严、泰山崩于前而色变的联军统帅，此刻却难掩内心的焦躁，时不时抬头望向秘道的方向，眼神里满是期盼与担忧。
“林恩！”巴顿几乎是在林恩走出秘道的瞬间就看到了他，他立刻大步迎了上来，脚步急切，甚至带起了一阵风。他一把抓住林恩的胳膊，力道大得几乎要捏碎骨头，上下打量着他，目光扫过他身上的破损盔甲和渗血的绷带，声音里满是激动与关切，“你可算回来了！怎么样？任务……”
“幸不辱命。”林恩从怀中小心翼翼地掏出那个用油布层层包裹的图纸卷，递到巴顿面前。他的声音有些沙哑，带着长途跋涉后的疲惫，却异常坚定，充满了力量，“魔力稳定装置的完整图纸，还有足够制造上千个魔力手环的金属材料和增强晶体，都完整地带回来了。”
巴顿颤抖着手接过图纸卷，粗糙的指尖轻轻摩挲着油布上的褶皱，那是长途跋涉留下的痕迹。他的眼眶瞬间湿润了，浑浊的泪水在眼眶里打转，却强忍着没有落下。他抬起头，用力拍了拍林恩的肩膀，力道之大让林恩忍不住闷哼了一声。那巴掌不偏不倚，正好拍在了他渗血的伤口上。
“抱歉抱歉！”巴顿立刻收回手，看到林恩肩上绷带渗出的血迹变得更加鲜艳，脸色顿时沉了下来，眉头拧成了一个疙瘩，“怎么伤得这么重？是不是遇到马库斯的人了？”
“嗯，在冰原废都被他堵了个正着。”林恩简单地点了点头，没有立刻细说其中的惊险。他转头看向身后的小队成员，他们一个个面带疲惫，不少人身上都带着伤，眼神却依旧明亮，“巴顿，先让人把物资清点入库，受伤的兄弟送去医疗帐篷妥善处理，详细情况我们到指挥帐里再说。”
巴顿立刻反应过来，抬手高声吩咐身旁的副官：“快！带兄弟们去清点物资，务必仔细核对，登记造册！把最好的疗伤药给受伤的精灵同胞送去，让医疗班全力以赴救治！再通知炊事班，立刻准备热汤热饭，炖上肉，务必让兄弟们吃好喝好！”
副官高声领命，转身快步离去，声音传遍了营地的角落。营地瞬间忙碌起来，不少正在训练或休息的士兵听到消息，都纷纷围了过来，当看到林恩小队带回的满满几箱物资和完好无损的图纸时，人群中爆发出阵阵热烈的欢呼，声音震天，驱散了残留的寒意。
林恩被巴顿拉着走进指挥帐篷，帐篷内温暖如春，与外面的寒冷形成了鲜明的对比。中央的巨大木桌上铺着一张巨大的联军防御地图，地图上用不同颜色的标记标注着各个营地的位置、兵力部署和防御工事，旁边还放着几个啃了一半的麦饼和一壶尚有余温的热茶，显然是巴顿之前匆忙用餐留下的。
巴顿给林恩倒了一杯热茶，递到他手上，茶杯的温度透过指尖传来，暖意瞬间蔓延开来。“先暖暖身子，不急，慢慢说。”
林恩捧着热茶，感受着那份从指尖蔓延到全身的暖意，驱散了体内的寒气与疲惫。他喝了一大口，温热的茶水滑过喉咙，带来一阵舒适的灼烧感，他缓缓开口，将从冰原废都的遭遇一五一十地说了出来。
从如何发现隐藏在废墟深处的金属门，到遭遇层层叠叠的机械守卫，再到在密室中找到图纸和物资，随后马库斯带着大批人手操控守卫突袭，最后艾莉娅支援，众人浴血奋战才得以突围的惊险过程，每一个细节都没有遗漏。
当说到橡木为了保护受伤的精灵弓箭手，硬生生扛下机械守卫发出的魔力冲击波，当场口吐鲜血却依旧不肯后退时，巴顿的拳头重重砸在了桌子上，力道之大震得茶杯都跳了起来，茶水溅出些许，落在地图上，晕开一小片水渍。“好个马库斯！竟敢如此嚣张！”他咬牙切齿地说道，眼神里满是怒火。
当听到艾莉娅在突围途中果断掉头，利用精灵族的星辰魔力牵制住机械守卫，为众人争取到突围时间时，巴顿又忍不住点头称赞：“好样的！不愧是精灵族的勇士，有勇有谋！”
“马库斯能操控机械遗族的守卫，说明他手里很可能也掌握了部分机械技术，甚至可能比我们想象的更多。”林恩放下茶杯，语气凝重，眼神里带着一丝担忧，“而且他的追兵装备精良，行动迅速，显然是早有准备。冰原废都的资源他恐怕觊觎已久，这次我们截胡，他必然不会善罢甘休。”
他顿了顿，继续说道：“接下来营地的防御必须立刻加强，尤其是物资仓库和核心工坊，这两处是重中之重，必须安排双倍的人手日夜看守，同时还要加派暗哨，防止马库斯派人行刺或偷袭。”
巴顿郑重地点了点头，脸色也变得格外严肃起来：“你说得对，我这就去安排，绝不给他可乘之机。对了，你带来的图纸……”他的目光不由自主地投向桌上的油布卷，眼神里满是期待与急切。
林恩笑了笑，伸手将油布卷缓缓打开，露出里面泛黄的图纸。图纸上密密麻麻地画着魔力稳定装置的详细结构，每一个零件的尺寸、每一条线路的走向都标注得清清楚楚，参数精准无误。图纸的边角处还有几处用红色墨水写的改进方案，字迹工整，显然是前人反复推敲后留下的。
“这不仅有完整的组装方法，还有强化魔力传导的改进思路。”林恩指着图纸上的红色批注，语气中带着一丝自豪，“我和艾莉娅在路上已经简单聊过，回去后我们再和工坊的工匠们一起深入研究，争取尽快把装置造出来。有了这个，联军的魔力手环就能稳定运行，不会再出现魔力失控的情况，士兵们的战斗力至少能提升三成。”
巴顿凑过去，俯身仔细看着图纸，越看眼睛越亮，脸上的疲惫与焦虑一扫而空，取而代之的是难以抑制的兴奋与激动。他嘴里不停念叨着：“太好了……真是太好了……有了这个，我们对抗马库斯就更有把握了！”他抬起头，再次拍了拍林恩的肩膀，这次力道轻了许多，“林恩，这次你立了大功，不只是联军，整个铁砧城的百姓都得谢谢你！等你们休整两天，我就召开庆功会，好好表彰你们小队的功绩！”
林恩摇了摇头，语气平淡：“表彰就不必了，大家能平安回来，任务能顺利完成，比什么都重要。现在最重要的是尽快把装置造出来，加强防御，应对马库斯可能发起的攻击。对了，艾莉娅和橡木他们……”
“放心吧，我已经让人安排好了。”巴顿打断他的话，语气肯定，“精灵同胞们都被安排到了最舒适、最干燥的帐篷，远离营地边缘，不受寒风侵扰。医疗班已经在给受伤的兄弟处理伤口了，橡木大师也有专门的房间休息，还让炊事班给他炖了补气血的肉汤。”
他看着林恩依旧有些担忧的神色，笑着补充道：“你呀，就别操心这么多了，赶紧去处理一下你的伤口，好好睡一觉，养足精神。后续还有很多事情需要你主持呢。”
林恩还想说什么，帐篷门帘突然被掀开，一股寒气裹挟着淡淡的草药味涌了进来。艾莉娅走了进来，她刚把受伤的同伴一 一安顿好，脸上还带着些许疲惫，眼底有着淡淡的血丝，但看到林恩和巴顿手里的图纸，眼神立刻亮了起来，快步走了过来：“图纸研究得怎么样了？我对上面的魔力传导线路有些想法，或许可以结合精灵族的星辰魔力阵进行优化，进一步减少魔力损耗。”
“正想找你呢。”林恩笑了笑，指着图纸上的一处线路节点，“你看这里，如果把星辰魔力阵的核心节点嫁接到这里，是不是能形成一个循环，让魔力自主流转，从而减少损耗？”
艾莉娅俯身凑过去，指尖轻轻点在图纸上那处节点，眉头微蹙，认真地思考起来。阳光透过帐篷的缝隙洒进来，落在她专注的侧脸上，勾勒出柔和的轮廓。巴顿看着两人专注讨论的样子，脸上露出欣慰的笑容，悄悄退后了两步，给他们留出足够的空间。
帐篷外，营地的喧嚣依旧，锻铁的叮当声、士兵的呐喊声、商贩的吆喝声交织在一起，充满了生机与活力。火把的光芒透过帐篷缝隙洒进来，在地上投下斑驳的光影，随着风轻轻晃动。
林恩看着眼前的图纸，听着身旁艾莉娅条理清晰的分析，感受着帐篷里温暖的气息和淡淡的茶香，心中那份悬了数日的焦虑与不安终于烟消云散。他知道，这不是结束，而是新的开始。马库斯的威胁依然存在，未来的战斗或许会更加艰难，更加残酷，但只要他们手握这份图纸，心怀守护这片土地的信念，团结在一起，就没有跨不过的难关，没有战胜不了的敌人。
铁砧城的炉火还在熊熊燃烧，枯荣的藤蔓终将在这片饱经战火的土地上蔓延生长，而他们，将是守护这份生机与希望的第一道防线，也是最坚固的一道防线。
林恩抬手按了按肩上的伤口，虽然依旧隐隐作痛，但此刻那疼痛中却充满了力量，激励着他不断前行。他看向窗外，天边的风雪已经彻底停了，一缕金色的阳光正从云层的缝隙中探出来，如同利剑般刺破阴霾，洒在营地的帐篷上，镀上了一层温暖而耀眼的金边。。