嘉福殿的庆功酒香尚未散尽，来自荆襄的捷报墨迹未干，洛阳城却已嗅到了另一丝不安的气息。
中书监刘放趋步穿过宫廊，手中的密奏像一块灼热的炭。殿内，年轻皇帝曹叡正与散骑常侍蒋济对弈，眉宇间还残留着昨日封赏群臣的愉悦。刘放的到来打断了棋局。
“陛下，魏兴太守申仪六百里加急密奏。”刘放的声音压得很低。
曹叡接过绢帛，目光扫过，嘴角的笑意渐渐凝固。密奏详细罗列了新城太守孟达的种种可疑行径：频繁接见蜀地商贾、异常军械调动、部下狂言“不久便知谁主浮沉”……字里行间透着申仪与孟达积怨已深的火药味。
“申仪与孟达的嫌隙，竟至如此地步了？”曹叡将密奏轻轻放在棋枰旁，黑白玉子为之震动。
蒋济瞥了一眼，沉吟道：“申仲明（申仪）镇守西城，孟子度（孟达）据守上庸，两郡相邻，摩擦日久。去岁为争房陵山地猎场，双方部卒就曾械斗，死十余人。申仪此奏，恐是旧怨新提。”
此时，侍中曹休恰来禀事，听闻此事，看似无意地添了一句：“臣听闻，孟达当年降魏时，司马仲达曾力荐其才。二人私交似乎匪浅。如今仲达刚立大功，威震东南，这孟达就……”
话未说尽，却意味深长。曹叡目光微动，指尖无意识地摩挲着一枚温润的黑玉棋子。殿内一时寂静，只闻铜漏滴答。
良久，曹叡开口，声音恢复了平静：“西陲诸葛亮大军压境，陇右三郡新叛，正值用人之际，不可因无端猜忌自乱阵脚。”他转向刘放，“密谕申仪：继续探查，未有铁证，不得轻举妄动，更不可打草惊蛇。”
刘放躬身领命退下。曹休与蒋济交换了一个眼神，也相继告辞。
殿门合上，曹叡独自立于巨大的舆图前，目光从陇右移到荆州，最终落在那个处于魏、蜀、吴交界处的敏感点——新城。他轻轻叹了口气，那声叹息很快消散在空旷的大殿里。
与此同时，上庸新城太守府内，孟达正深陷焦灼。
案上，一边是诸葛亮最新的密信，言辞恳切，许诺“若举义旗，则车骑将军、领凉州刺史之位虚席以待”，并描绘了蜀汉北伐大军势如破竹、陇西三郡望风归附的“盛况”；另一边，则是来自洛阳的例行公文，对他这位太守最近的“安边之功”只字未提，反而再次催促加征粮秣，语气冷淡。
心腹督将李辅侍立一旁，低声道：“将军，申仪那厮近来又在边境增兵，扣押了我们三批过境的药材和盐巴！分明是欺人太甚！”
孟达烦躁地挥手：“知道了！滚下去！”
李辅退下后，孟达猛地一拳砸在案上。诸葛亮的许诺如同镜花水月，遥远而诱人；而洛阳的冷遇和申仪的逼迫却近在眼前，如芒在背。他深知自己降将的身份如同原罪，从未真正被信任过。
“诸葛孔明……”他喃喃自语，眼中闪烁着贪婪与恐惧交织的光芒，“你说得好听，可我若起事，你那远水，真能救得了我这近火？司马懿……司马懿此刻就在宛城！若他闻讯而来……”想到那个鹰视狼顾的身影，孟达不禁打了个寒颤。
他在厅中来回踱步，像一头困兽。最终，他扑到案前，提笔疾书，字迹因心绪不宁而略显潦草：
“汉丞相诸葛公麾下：承蒙不弃，赐书垂训，达感激涕零……然新城地僻兵弱，粮械未充，骤举大事，恐力有未逮……恳请丞相先遣一上将，率精兵五千，进抵汉中东境，以为声援，则达必誓死以报……另，军中匮缺箭簇三万，硬弓千张，望能拨付……”
写罢，他扔下笔，大口喘着气。这封回信，既索要实质性的兵力和物资，又将起事时间推后，更像是一份待价而沽的投机。他唤来心腹信使，叮嘱道：“务必亲手交到诸葛丞相手中！沿途千万小心！”
祁山蜀军大营，灯火彻夜未熄。
诸葛亮看着孟达的回信，清癯的脸上掠过一丝深深的疲惫。他将信递给身边的参军杨仪。
“首鼠两端，难托社稷之重。”诸葛亮的声音带着一丝沙哑，“孟达其人，贪利而寡信，畏威而不怀德。今索兵要粮，观望成败，其心可知。事恐不密，祸在旦夕矣。”
杨仪阅后，皱眉道：“丞相，既知其无诚心，为何还要回复？”
“北伐大局为重。”诸葛亮走到帐壁地图前，指向新城，“此地虽险，然孟达若动，无论成败，皆可牵制魏国宛、洛之兵，缓我陇右正面之压。此为一着闲棋，亦是一步险棋。”
他沉默片刻，眼中闪过一丝决断：“然其既欲观望，我便推他一把。”
他回到案前，另取绢帛，笔走龙蛇。回信语气热情，答应先行送去一批锦缎、药材作为“赏赐”，并写道：“……前约之事，关乎兴复大计，盼公早日践诺，则汉室之幸，天下苍生之幸也……”
写毕，他并未立刻封缄，而是对帐外唤道：“张义。”
一名面容坚毅的年轻将领应声而入。此人是司闻曹校尉，果敢机敏。
“伯棱（张义字），你携此信，扮作商队护卫，前往新城面呈孟达。”诸葛亮目光沉静，“此行路线，需经过魏兴郡边境申仪防区附近。”
张义略显疑惑，但仍坚定领命：“末将遵命！”
“若遇魏军盘查，”诸葛亮的声音压低，却字字清晰，“可视情况‘不慎’让此信落入其手，自身安全为要。只需让魏人知晓，孟达与我有书信往来，足矣。”
这是一招阳谋。若信安全送达，可催孟达；若信被截，则可逼孟达要么速反，要么被魏清除。无论哪种，都能在短期内搅动魏国后方。张义瞬间明白了丞相的深意，重重点头，将信贴身藏好，转身消失在夜色中。
杨仪忧心忡忡：“丞相，此计是否太过……”
诸葛亮望向帐外沉沉的夜色，缓缓道：“非常之时，行非常之事。孟达之心已不可恃，唯有用其势耳。成败……就看天意了。”
宛城都督府。
司马懿刚处理完荆襄之战的善后文书，略显疲态。长史杜袭呈上一封密函：“都督，魏兴申太守急件。”
司马懿展开，内容与申仪报往洛阳的相似，但细节更为详实，甚至提到了狂言的孟达部将姓名及其所属营部。
“申仪与孟达之争，已到你死我活之境了。”司马懿将密函置于一旁，指尖轻敲案几。他回想起多年前洛阳的一次宴饮，孟达高谈阔论，眼神闪烁，虽显才华，却总透着一股不安分的躁动。此人，绝非甘于寂寞之辈。
突然，亲卫统领牛金大步闯入，神色严峻：“主公！紧急军情！申仪将军部下在边境巡哨时，截获一伙形迹可疑之‘商队’，搜出蜀诸葛亮致孟达密信一封！信使拼死抵抗，重伤毙命，信件亦有部分损毁！”
司马懿眸光骤然锐利如鹰：“信在何处？”
牛金呈上一份沾染血污、边缘焦卷的绢帛。信纸明显被撕扯和践踏过，部分字迹模糊难辨，但关键几句却奇迹般残留下来：“……前约之事，关乎兴复大计，盼公早日践诺，则汉室之幸……”
一切碎片在此刻瞬间拼凑完整！申仪的指控、孟达与诸葛亮的勾结、那含糊却致命的“前约”与“践诺”！
司马懿霍然起身，大步走到壁挂舆图前，目光死死钉在新城的位置上。房陵、上庸、西城三郡，像一把楔子，卡在魏国荆州与益州之间！若孟达真反，据险而守，蜀军便可由此东进威胁宛城、南阳，北出可直插关中腹地，与诸葛亮的陇西大军形成夹击之势！
“好一个孟达！好一个诸葛亮！”司马懿声音冰冷。
“父亲，是否即刻上表朝廷，请旨定夺？”侍立在侧的司马师谨慎问道。
“来不及了！”司马懿断然道，“洛阳往返，至少一月！届时孟达城守已固，蜀贼外援亦至，则大势去矣！此乃心腹之患，必须即刻铲除，刻不容缓！”
他眼中闪过决绝狠厉之光，斩钉截铁下达命令：“牛金！”
“末将在！”
“即刻点齐宛城精锐步骑一万两千人！备十日干粮，轻装简从！明日拂晓之前，必须开拔！”
“司马师！”
“儿在！”
“你持我手令，速往新城方向沿途郡县，征调民夫、驮马、攻城器械，随后运送！不得有误！”
“杜袭！”
“下官在！”
“替我修书一封与孟达。语气要温和，就说听闻申仪与之或有误会，我已上表朝廷为其陈情，望其安心职守，勿信流言。”他嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“再修表一道，送往洛阳，向陛下禀明孟达反情及臣先讨后奏之不得已。措辞务必恭谨恳切！”
一道道命令如疾风骤雨般发出，整个宛城都督府如同上紧发条的机械，瞬间高效运转起来。
夜色深沉，司马懿独自登上宛城城楼。城外，军营中火把移动，人马集结的细微声响压抑而紧迫。他望向西南方黑黢黢的连绵山峦，那里是新城的方向。
寒风拂动他的袍袖，他的目光却比夜色更冷，更沉。
“孟子度，”他低声自语，仿佛穿透了数百里时空，在与那个投机者对话，“你以为你的犹豫，能换来苟安？诸葛孔明给你的饵，是裹着蜜糖的毒药。而我给你的……”
他没有说下去，只是缓缓握紧了冰冷的城墙垛口。
“……只有雷霆。”
翌日拂晓，一支庞大的军队悄无声息地开出宛城，如同暗涌的铁流，扑向那片山雨欲来的土地。一场与时间赛跑的死亡奔袭，就此开始。