康熙皇帝金口玉言的“准奏”二字，如同春雷炸响，瞬间打破了紫禁城表面维持的平静。宫女玉檀将奉旨远赴海外，为太后寻觅寿礼的消息，如同长了翅膀般迅速传遍了宫闱内外，在朝堂与后宫都激起了不小的波澜。
羡慕者有之，嫉妒者有之，更多的是难以置信与惊疑不定。一个宫女，竟能得此殊荣，肩负如此“重任”？这在大清开国以来，闻所未闻！
然而，圣意已决，且此事被康熙亲自定性为“彰显孝心”、“探访异域以显国威”，占据了道德与政治的制高点，纵有非议，也无人敢在明面上公然反对。内务府、兵部乃至广东巡抚衙门，在接到明发上谕后，尽管内心可能腹诽不已，却也不得不开始紧锣密鼓地筹备起来。
玉檀的偏院，一时间成了整个紫禁城最忙碌，也最引人注目的地方之一。表面上看，她正按照规程，在内务府派来的官员“协助”下，清点筹备远行所需的一应物什——从御寒的衣物到可能用到的药材，从记录用的纸笔墨砚到赏赐海外土人的绸缎瓷器，一切看起来都合乎规矩，光明正大。
然而，在这看似繁杂琐碎的准备工作掩盖下，“金蝉脱壳”计划的核心步骤，正在悄无声息地高速运转。
「挽秋，」夜深人静时，玉檀对最信任的臂膀吩咐道，「我们离宫之时，便是‘梧桐苑’转入地下之刻。按照既定名单，甲组人员随我们同行，乙组人员留守，丙组人员分散潜伏。所有联络方式、应急方案，必须确保万无一失。」
「奴婢明白，已反复确认过三遍。」挽秋低声应道，眼中闪烁着兴奋与不舍交织的泪光，「只是……姑姑，这一别，不知何时才能再回这紫禁城……」
玉檀轻轻拍了拍她的手背，目光坚定：「此地不过是方寸牢笼，海外才有我们真正的天地。留守的姐妹责任重大，她们是我们的眼睛和耳朵，未来能否顺利归来，或许就要倚仗她们今日埋下的种子。」
与此同时，通过绝对可靠的秘密渠道，一道道指令跨越千山万水，飞向南方。
吕宋，马尼拉据点。耿忠收到了最高级别的密令：“‘金蝉’已动，速按‘新港’计划，于婆罗洲西北海岸，择隐秘良港，建设接应基地。需具备停泊中型海船、隐蔽补给、短期驻扎之功能。一切以安全、隐蔽为第一要务，限时完成。”
耿忠不敢怠慢，立刻召集最核心的人员，启用早已物色好的几处备选地点，亲自带队，以贸易勘探为名，秘密前往婆罗洲西北海岸进行最终勘定。
而在婆罗洲雨林深处，周船长也收到了玉檀的直接指令。信中用只有他们才懂的暗语写道：“‘家’中长辈即将南游探亲，需一清净落脚之处。尔等与‘邻’修好，可借力而行。此前所探‘白土’（指硝石矿），严加看护，暂勿妄动，以待来时。”
周船长捧着这封来之不易的信，双手微微颤抖。他立刻与古曼长老商议，以需要为即将到来的“远方尊贵客人”准备更合适的栖息地为由，请求在靠近海岸、但又足够隐蔽的区域，合作建立一个新的、规模稍大的聚居点。古曼长老对于能与这些掌握着实用技能的“朋友”深化合作，并借此加强自身部落的实力（玉檀承诺会带来更多交换物资和技术），表现出了极大的兴趣，亲自划出了一片靠近淡水、易于防守且外人难以发现的区域。
先遣队与古曼部落的成员一起，投入了热火朝天的建设中。这一次，他们吸取了之前的教训，建筑更加分散和隐蔽，充分利用地形和植被进行伪装，并且开始挖掘地下储藏室和紧急逃生通道。
……
就在玉檀积极筹备，海外紧锣密鼓接应之时，紫禁城内，几道目光也始终未曾从她身上移开。
四阿哥胤禛府邸书房内，烛火摇曳。胤禛负手立于窗前，听着属下关于玉檀筹备进展的汇报，面无表情。
「……玉檀姑娘已选定随行人员十二名，多为‘梧桐苑’骨干，另从内务府拨调护卫、通译杂役等共计五十人。船只由福建水师拨调两艘大型赶缯船改装，不日即可抵达广州待命。」幕僚低声禀报。
胤禛沉默良久，才缓缓开口，声音听不出喜怒：「海外凶险，她倒是有胆魄。皇阿玛此举……意味深长啊。」
他转过身，目光锐利：「让我们在广州的人，盯着点。不必干涉，但要知道她每一步动向，见了什么人，去了哪里。」他本能地觉得，玉檀此次出海，绝非寻觅寿礼那么简单。这个女人身上，藏着太多他无法看透的秘密。
而与此同时，宗人府那冰冷的高墙之内，已被革爵圈禁的胤禟，通过极其隐秘的渠道，得知了这一消息。他先是一愣，随即发出了夜枭般凄厉而怨毒的低笑。
「好！好得很！玉檀！你终于要离开这紫禁城了！天堂有路你不走，地狱无门你闯进来！」他枯瘦的手指死死抠着窗棂，眼中燃烧着疯狂的火焰，「海外……那可是爷经营过的地方！你以为你能顺风顺水？爷等着看你船毁人亡，死无全尸的那一天！」
他虽身陷囹圄，但残存的海外势力与对玉檀的刻骨仇恨，让他依旧幻想着能在万里之外，给予她致命一击。
……
出发前夜，玉檀被召至永和宫。德妃娘娘看着眼前这个即将远行的宫女，心情复杂。她欣赏玉檀的聪慧与胆识，也有些舍不得这个总能给她带来惊喜和便利的丫头，但更多的，是一种难以言喻的疏离感——此女，终究非池中之物。
「玉檀，此去海外，山高水长，务必珍重。」德妃难得地和颜悦色，赐下了一盘金瓜子和一些宫绸，「皇上隆恩，予你此任，是信任，也是考验。莫要辜负圣恩，定要寻些像样的寿礼回来，也不枉本宫平日疼你一场。」
「奴婢谨记娘娘教诲，定当竭尽全力，不负皇上、娘娘厚恩。」玉檀恭敬叩首，礼仪无可挑剔。
从永和宫出来，月色如水，洒在寂寥的宫道上。玉檀最后一次漫步在这座困了她数年、却也给了她最初庇护和起点的巨大牢笼之中。一草一木，一砖一瓦，都显得既熟悉又陌生。
她知道，暗处有无数双眼睛在注视着她，有四爷的探究，有八爷残党的怨恨，有其他妃嫔的嫉妒，也有康熙皇帝那深不可测的审视。
但这都无法动摇她的决心。
翌日清晨，朝阳初升，为紫禁城的琉璃瓦镀上一层璀璨的金光。西华门外，车马早已备齐。玉檀脱下宫装，换上了一身利落的出行常服，在寥寥几名获准送行的“梧桐苑”姐妹泪眼婆娑的注视下，以及无数或明或暗的目光中，平静地登上了马车。
没有盛大的仪式，没有过多的喧哗。车队缓缓启动，驶离了这座象征着无上权力与禁锢的宫城。
马车轱辘碾过青石板路，玉檀掀开车帘一角，回望那渐行渐远的朱红宫墙与巍峨角楼，目光平静无波。
别了，紫禁城。
别了，旧时代。
前路是浩瀚的海洋，是未知的挑战，也是……她亲手开创的全新世界。
金蝉已然振翅，即将挣脱束缚，飞向那片属于她的、海阔天空的未来。而旧土的种种牵绊与暗涌，终将随着距离的拉远，渐渐化为模糊的背景。真正的史诗，此刻才正要拉开帷幕。