三月十四日，长生殿。
殿内只燃着东南角一盏青铜雁足灯，烛火在琉璃灯罩中摇曳，将元岁寒的身影拉得忽长忽短，如鬼魅般投在蟠龙柱上。
殿外是连绵的淅沥春雨，敲打着黄琉璃瓦，更衬得殿内死寂。
御案上摊开的不是奏折，而是一幅三尺见方的南苑山形胜图，图上朱砂笔迹纵横交错，标注着隘口、溪涧、兽道，还有几处用墨笔圈出的地名，笔迹干涸发暗，不知已被主人揣摩过多少个日夜。
元岁寒没有坐，而是负手立在窗前。
窗棂半开，夜风裹挟着湿冷的水汽涌入，拂动素白中衣的袖口，衣袂微扬，他却浑然不觉，已这样站了约半个时辰，一动不动，目光穿透雨幕，投向深不见底的黑暗。
“皇上，戚统领到了。”卜喜的声音在殿门外响起。
“让他进来。”
殿门推开时带起一阵细微的风，那盏孤灯的火苗猛地一晃，光影乱颤。
戚立一身玄色夜行衣，肩头沾着夜雨的湿痕，靴底却干干净净，方才已在殿外檐下站了一会，将雨水踏尽了才敢入内。
“臣戚立，参见皇上。”他单膝跪地，声音沉肃，如铁石相击，眉宇间是久经沙场磨砺出的刚硬冷凝。
元岁寒仍未回头，依然望着窗外沉沉的夜色，“都安排妥当了？”
“三万禁军已整装待发，皆以为是例行春猎护卫，按皇上明旨，臣留守京城，赵括副统领随驾护持，此消息已遍传各营，无人起疑。” 戚立的回答简洁有力。
元岁寒这才缓缓转过身，烛光映亮他半边脸庞，深邃的眉眼间看不出丝毫波澜，“私下传朕的旨意，调西营最精锐的两万兵马，以换防演武之名，今夜移驻北郊潜龙谷，对外只称是例行操练，潜龙谷距南苑不过三十里，急行军一个时辰可至。”
“臣领旨。”戚立应道，心中已然明了。
元岁寒踱回案前，指尖拂过冰凉的图卷，最终落在那处墨痕最重之地他静默片刻，从案几暗格中取出赤金打造的虎符，将其递到戚立面前。
“执此虎符，西营兵马，京城戍卫，乃至绣衣使，皆可任意调动，不必再请旨意。”
戚立双手接过不过巴掌大小，却重似山岳的虎符，深深叩首，“臣万死不负皇上重托。”
元岁寒没有再说话，只摆了摆手。
窗外，春雨潇潇，仿佛永远下不完。
三月十五。
春猎大典如期举行，南苑位于京郊，山势险峻，林木葱茏，其间溪涧纵横、野兽出没，自开国以来便被划为皇家禁苑，非圣旨不得入内。
晨光熹微，天子仪仗自正武门浩荡而出。
随行朝臣皆着猎装，按品级列队而行，最前方开道的，是副统领赵括亲率的五百禁军精锐，甲胄森严，其后是天子銮驾与随行重臣的车马，再往后则是辎重车队，绵延数里，旌旗蔽日。
皇后独乘凤辇，随侍在御驾之后。
“娘娘，皇上此番只带您一人随行，可见心里是将您放在最重的位置，正好可与皇上多说说话。”画墨低声说道，语气里不免带了几分欣喜。
皇后唇角微微上扬，却很快抿住，只轻轻摇头，“慎言，此乃春猎大典，非比寻常宫宴，皇上自有安排。”
话虽如此，她心中仍泛起一丝涟漪，这次春猎，宫中嫔妃皆不随行，或许趁此机会，远离宫闱，能与皇上更亲近些。
车马逶迤，至晌午时分，方抵达南苑行宫。
宫殿依山势而建，虽不及皇城恢宏壮丽，却也层台累榭，别有一番清幽开阔的野趣，早有先行宫人将一切打点妥当，处处整洁，熏香袅袅。
元岁寒甫一落脚，未及更衣，便先召了赵括觐见。
赵括来得很快，甲胄在身，于殿中抱拳行礼，声音洪亮，“末将赵括，参见皇上，行宫内外已安排妥当，禁军护卫皆已就位，请皇上放心！”
元岁寒坐在上首，手中把玩着一枚温润的玉扳指，目光落在赵括低垂的头顶，缓缓开口，“赵副统领，此次春猎，戚统领留守宫城，朕的安危，可就全系于你一身了，你可能保朕，还有这随行的百官、皇后，万无一失？”
赵括立刻抬起头，脸上满是忠勇之色，朗声道：“皇上放心！末将受皇上隆恩，擢拔于此位，敢不尽心竭力？末将愿以项上人头担保，定护得皇上与娘娘周全，绝不让任何宵小有可乘之机！”
元岁寒静静地看着他，“朕信你，下去好生布置吧，明日狩猎，照旧例进行。”
“末将领旨。” 赵括再次抱拳，转身退出的步伐却比来时略显急促了几分。
出了殿门，走到无人转角，亲信校尉王平立刻闪身凑近，“大人，一切都按咱们的计划，各路口、隘道都已换上了咱们的人，只等……”
“住口！”
赵括猛地低喝，眼神如刀子般扫向四周，确认连只飞鸟也无，才从牙缝里挤出声音，“此地是什么地方？容得你胡言乱语？做好你分内的事，看好你该看的人，别再多说半个字。”
王平被他眼中一闪而过的狠厉惊得脸色发白，“是，是！卑职失言，卑职这就去巡防！”
赵括望着他仓皇的背影，又回头看了一眼那紧闭的殿门，手心一片冰凉的湿滑，他深吸一口气，试图压下心头愈燃愈旺的躁动，以及一丝连自己也不愿承认的不安。
箭已在弦，不得不发，有戚立在一日，自己便永远只能是个副统领，不如搏一把，成了，便是从龙首功，位极人臣。
败了……这个念头刚一浮现，便被赵括狠狠掐灭，他挺直了脊背，握紧腰刀，大步流星地迈向禁军扎营。