翌日，晨初。
南苑猎场祭坛摆于中央，文武重臣已然肃立，雾气如薄纱般萦绕在林间、山腰，将一切景物都罩上一层朦胧。
当元岁寒携皇后登御座时，晨钟恰好敲响，钟声浑厚悠长，穿透薄雾，在山谷间回荡，惊起林鸟扑棱棱飞起。
太常寺卿持笏上前，行狩猎祭礼。
祭文念至中段，忽有山风骤起，风来得蹊跷，毫无征兆，卷着未散的雾气、尘沙，直扑祭坛，祭坛上的香烛猛地一晃，险些熄灭。
百官中响起一阵低低的骚动，祭礼遇风，非吉兆。
元岁寒却连眉梢都未动一下，他甚至微微仰头，任由山风拂面，吹动他额前几缕碎发。
“礼成，开猎。”
当最后四个字终于吐出，太常寺卿如释重负，后背官袍已被冷汗浸透一片。
号角随之响起，呜呜咽咽，压过了风声。
元岁寒此时缓缓开口，“春狩之礼，非为嬉戏，乃习武备、振军威、察民隐，今日春猎，凡有所获，皆按祖制记功行赏，诸卿可各展所能。”
“臣等遵旨！”山呼声起。
元岁寒不再多言，起身离座，早有禁军牵过一匹通体乌黑的骏马，他翻身上马，一夹马腹，率先冲入山林，五百禁军精锐，在王平的率领下紧随其后。
百官这才纷纷上马，带着亲随散入山林，不过一刻钟，只剩文官与留守禁军，以及皇后凤辇静静停在御座之侧。
皇后望向元岁寒消失的方向，那片山林被薄雾笼罩，什么都看不清，只有马蹄声渐行渐远，最终归于死寂。
“娘娘，”画墨见皇后面色不佳，便轻声问道：“林间风大，可要回猎宫歇息？”
皇后摇了摇头，不知为什么，今日她总觉得心头乱跳，像有什么事要发生一般，十分不安，“本宫就在这里等。”
山风又起，比方才更疾，吹得旌旗猎猎作响，如战鼓擂动。
那边，密林深处，元岁寒一行的速度渐渐慢了下来，参天古木遮蔽了大部分天光，林下幽暗潮湿，积年的落叶铺了厚厚一层，马蹄踩上去，发出沉闷而柔软的“沙沙”声，更显得周遭寂静得可怕。
“皇上，”王平策马从侧前方兜回，指着左前方一片灌木丛，“此处蹄印新鲜凌乱，断枝犹青，那似是鹿群刚过，向南边去了。”
元岁寒勒马望去，仔细看了看那些痕迹，他无声冷笑，微微颔首，“追。”
队伍顺着痕迹，在林木间穿行，鹿群的踪迹时隐时现，却总在即将跟丢时，又恰到好处地出现，王平在前引路，神色专注，态度恭谨如常。
约莫一刻钟后，眼前豁然开朗，却又瞬间陷入更为逼仄的险峻，落鹰涧到了。
只见三面皆是斧劈刀削般的陡峭崖壁，高逾十数丈，岩体裸露，寸草不生，唯有一道狭窄的涧口可供出入，宽不过两三丈，形似一张巨兽狞笑着张开的嘴。
涧内幽深，光线难以透入，隐约可见岩壁上湿滑的墨绿色苔藓，一股阴冷潮湿的风，从涧口缓缓涌出，吹在人身上，激起一片寒栗。
王平在涧口勒马，回头看向元岁寒，“皇上，此地地势险恶，名为落鹰，乃绝地，涧内湿滑，恐有埋伏，是否另寻他路？或者，由臣先带一小队人入内探查？”
元岁寒的目光缓缓扫过狰狞的涧口，又落回王平脸上，停留了一瞬。
王平被他看得心头莫名一跳，但脸上忧色不减，保持着绝对的恭顺。
元岁寒却一抖缰绳，竟径直策马向涧口行去。“既是追猎至此，岂有半途而废之理？野兽慌不择路，逃入绝地，亦是常情。况且，朕也很好奇，这落鹰之名，是否名副其实，进去。”
王平眼底深处掠过一丝极其复杂的情绪，最终化作一片沉冷，挥手示意，五百禁军立即调整队形，将元岁寒更为严密地护在中间，缓缓踏入落鹰涧。
涧内果然别有洞天，却也更为险恶。
头顶仅有一线惨白的天光从崖壁裂缝中漏下，照在涧底乱石与浅浅的溪流上，明暗交错，光影诡谲。
行至涧腹最宽阔处，地形略缓，元岁寒忽然勒住了马。
“就是这里了。” 他轻声说道，声音不高，却奇异地在这涧腹中传开，带着冰冷的回音。
话音甫落……
“唰！唰！唰！”
四周高耸的崖壁上，毫无征兆地同时亮起了数十支火把！
跳跃的火焰骤然驱散了部分昏暗，也将崖壁上密密麻麻的人影照得无所遁形，岂止数百，粗略看去，竟有成千上万！
人人手持劲弩强弓，雪亮的箭镞在火光下闪烁着致命的寒光，居高临下，将涧底这五百人死死锁定！
“护驾！”王平嘶声厉喝，瞬间抽出腰间佩刀。
五百禁军训练有素，虽惊不乱，瞬间收缩阵型，盾牌竖起，长枪对外，将元岁寒团团护在中央。
崖壁上，传来一声低低的冷笑。
火光摇曳中，两道身影自一处突出的天然石台上缓缓步出。
左边一人，身着墨绿色暗云纹锦袍，外罩玄狐滚边大氅，容貌艳丽，眉眼间却凝着化不开的阴鸷正是瑄王，元长锦。
右边那人，身形瘦高，穿着一件半旧的天青色儒衫，外头随意披了件灰鼠皮的斗篷，打扮得像个落魄不羁的文人，可当他缓缓抬起头，火光完全映亮面容时，所有看清他容貌的禁军，都不由自主地倒吸了一口凉气！
这人脸上，一道寸许长的暗红色疤痕，如一条狰狞的蜈蚣盘踞，十分戾气。
和州慎王，元承安。