血色沙漠的边际终于被抛在身后，当第一丛枯黄但真实的骆驼刺映入眼帘时，队伍中压抑的气氛终于松动了一丝。脚下不再是松软吸血的沙砾，而是坚硬龟裂的土质，远处甚至能看到稀稀拉拉的、顽强的芨芨草在风中颤抖。
乌洛苏部落所在的那片依靠地下泉水滋养的小小绿洲，就在前方不到十里。对于在死亡之海挣扎了一夜又半日的队伍来说，那里代表着清水、食物、暂时的安全和……可以埋葬同伴的净土。
然而，林晚心中那根弦却越绷越紧。太安静了。
按照草原部落的习惯，即便在白天，部落外围也应该有牧羊人或警戒的骑手。可视野所及，只有空旷的草场和静静吃草的零星羊群，不见一个人影。空气中弥漫着一种不祥的寂静，连风似乎都刻意压低了声音。
“不对劲。”石锋勒住马，鹰隼般的眼睛扫视四周，“巴特尔头人，你们部落平时这个时候，应该有人在外面吧？”
巴特尔脸色也凝重起来，他用力吸了吸鼻子，脸色骤变：“有血腥味！很淡，但错不了！是从部落方向飘过来的！”
所有人的心瞬间提了起来。幸存者们更加惊恐地缩在一起，队员们则下意识地握紧了武器。
“青羽，带两个人，先去探查，不要暴露。”林晚低声下令，“石锋，你带其余人，保护幸存者和……阿槿。巴特尔头人，你熟悉地形，我们绕到部落西侧那个高坡上去，看看情况。”
队伍立刻分成两拨。青羽带着两名最擅长潜行的“暗刃”，如同鬼魅般消失在起伏的草丘后。林晚、石锋、巴特尔和其余队员，则带着大部队，借助地形掩护，悄悄向巴特尔所说的西侧高坡迂回。
高坡距离部落约有一里，能俯瞰大半个乌洛苏。当林晚趴在高坡顶端的枯草丛中，用望远镜望向那片熟悉的帐篷群时，一股寒意顺着脊椎爬了上来。
帐篷还在，但许多帐篷有明显的破损痕迹，像是被利刃或钝器撕裂。部落中央的空地上，原本用来晾晒奶疙瘩和毛皮的木架倒了一地。最刺目的是——地上有几滩已经变成深褐色的血迹，在灰黄色的土地上格外扎眼。羊圈和马厩里空空如也，只有几具牲畜的尸体胡乱丢弃在角落里。
没有人。整个部落，死寂一片。
“长生天啊……”巴特尔喉咙里发出痛苦的嗬嗬声，这个坚强的汉子此刻浑身颤抖，眼睛死死盯着自己家的方向，那顶最大的、绘着白鹿图腾的帐篷，此刻门户大开，里面黑漆漆的，像一张择人而噬的嘴。
“看那里。”石锋指向部落边缘靠近水泉的地方。那里，十几座新垒起的土堆，突兀地立在那里，没有墓碑，没有祭品，只有被胡乱踩实的黄土。
是坟。而且，是匆忙掩埋的乱坟。
乌洛苏部落，在他们离开的这一天一夜里，遭遇了灭顶之灾。
“谁干的？！”一名乌洛苏战士悲愤低吼，就要冲下山坡，被石锋死死按住。
“冷静！现在冲下去就是送死！”石锋低喝道。
林晚强迫自己冷静分析。现场没有大规模战斗的痕迹，帐篷破损但并未被焚毁，血迹不多但分布零散，更像是小规模但精准的突袭或镇压。敌人动作很快，目的明确——控制部落，清除抵抗，然后……带走了大部分人和牲畜？
是天机阁的报复？因为他们摧毁了刑天祭坛？还是苍狼部？因为巴特尔父子与新稷接触？
就在这时，青羽三人悄然返回，脸色都极其难看。
“执政官，”青羽声音压得极低，带着压抑的怒火，“部落里……有大约二十个苍狼部的战士在看守。他们躲在几个完好的帐篷里，正在喝酒吃肉。我听到了他们的谈话……”
“说什么？”林晚问。
“他们说……乌洛苏部落勾结‘汉人奸细’，图谋不轨，已经被乌洛头人下令‘清理’。巴特尔头人的家眷……全被关在水泉旁的地窖里。部落里其他反抗的男丁，都埋在了那些新坟里。女人和孩子，还有大部分牛羊，都被押往苍狼部王庭了。”青羽顿了顿，眼中闪过痛色，“他们还提到了巴图……说那个小子骨头硬，打死了他们三个人，最后被砍了头，头就挂在……挂在了巴特尔头人家帐篷的门梁上。”
“啊——！！！”巴特尔发出一声野兽般的低嚎，双目赤红，猛地挣脱石锋，就要往下冲，“我的儿子！我的塔娜（妻子）！我的卓玛（女儿）！我要杀了他们！！”
林晚一把抓住他的胳膊，力道不大，但声音冰寒刺骨：“巴特尔！你现在冲下去，不仅救不了你的家人，还会害死我们所有人！你想让巴图白死吗？！想让你妻子女儿最后的希望也破灭吗？！”
巴特尔身体一僵，通红的眼睛死死盯着林晚，胸膛剧烈起伏，牙齿咬得咯咯响，但终究没有再动。
“二十个看守。”林晚快速计算着自己这边的战力。能战的队员加上乌洛苏战士，一共不到三十人，人人带伤疲惫。对方二十人，以逸待劳，且占据部落房屋作为掩体。强攻，伤亡太大，而且一旦惊动可能就在附近的苍狼部大队人马，后果不堪设想。
“不能硬拼。”她看向青羽，“他们戒备如何？有没有可能偷袭？”
“很松懈。”青羽道，“他们觉得乌洛苏已经彻底被拿下，剩下的老弱妇孺关在地窖里翻不起浪，所以大部分人都在喝酒，只有两三个人在部落边缘晃悠放哨，但也心不在焉。”
“地窖位置？”
“水泉北边十步，上面盖着草席和石块，有两个苍狼兵守着，也在喝酒。”
林晚脑中飞速运转。目标是救人，不是歼灭。对方松懈，是机会。但必须快，必须悄无声息。
“石锋，挑五个身手最好、最冷静的弟兄，加上你和我。青羽，你带其余所有人，埋伏在部落东边那个干沟里。听到我发出的夜枭叫声（三短一长），就立刻冲进来接应，制造混乱，然后带着救出的人，头也不回地向东南方向撤，去白水河边我们之前渡河的地方汇合。”
“执政官，太危险了！您不能去！”青羽和石锋同时反对。
“我必须去。”林晚目光坚定，“我对付这种潜入任务有经验（系统辅助），而且，巴特尔的家人认识我，我去，他们更容易信任和配合。这是命令！”
她看向巴特尔：“头人，你想亲手救出你的家人，为巴图报仇吗？”
巴特尔重重点头，眼中燃烧着复仇的火焰。
“好，那你跟着我。但记住，一切听我指挥，救人为先，报仇……以后有的是机会！”
巴特尔用力捶了一下胸口：“长生天作证，我听你的！”
计划敲定。青羽带着大部队和幸存者悄然转移向干沟埋伏。林晚、石锋、巴特尔和五名精选的“暗刃”队员，则如同捕食前的猎豹，借着黄昏最后的光线和高草的掩护，悄无声息地向乌洛苏部落潜行。
天色渐渐暗了下来，草原的夜晚来得很快。寒风再起，吹得帐篷呼呼作响，也掩盖了细微的脚步声。
部落边缘，两个抱着酒囊、脚步踉跄的苍狼部哨兵正靠在倒塌的木架上说笑，抱怨着这趟差事无聊，羡慕着押送俘虏和牛羊回王庭的同伴能领赏。
忽然，其中一人感觉脖子一凉，想叫，却只发出嗬嗬的气音，温热的液体喷涌而出，身体软软倒下。另一人还没反应过来，后脑便遭到重击，眼前一黑，失去了知觉。
石锋和一名“暗刃”如同影子般出现在他们身后，迅速将尸体拖到阴影处。
林晚打了个手势，七人分成两组。石锋带三人去解决帐篷里喝酒的敌人，林晚带着巴特尔和另一名队员，直奔水泉边的地窖。
地窖口，两个看守正就着一块烤羊肉喝酒，篝火映照着他们油光满面的脸。地窖里隐约传来压抑的哭泣声。
林晚从阴影中观察。距离大约十五步，中间是开阔地。硬冲会被发现。
她想了想，从地上捡起一块小石头，轻轻扔向地窖侧面不远处的羊圈废墟。
“啪嗒。”
轻微的响动引起了看守的注意。
“什么声音？”一人警觉地抬头。
“可能是野狗吧，来啃死羊的。”另一人嘟囔道，“你去看看。”
“真麻烦。”先前那人抱怨着，放下酒囊，晃晃悠悠地朝羊圈走去。
就是现在！
林晚如同离弦之箭般冲出！她的速度极快，脚步轻盈，在另一名看守听到风声愕然回头的瞬间，已经扑到近前！手中短刀（谢景珩所赠）化作一道寒光，精准地刺入对方咽喉！对方只来得及瞪大眼睛，便捂着脖子倒下。
与此同时，巴特尔如同暴怒的棕熊，扑向了走向羊圈的那名看守！他从后面勒住对方的脖子，另一只大手捂住对方的嘴，狠狠一扭！“咔嚓”一声脆响，那名看守身体一软，没了声息。
干净利落。
林晚迅速掀开地窖口的草席和石块，一股霉味和汗味混合的污浊气息扑面而来。借着篝火的光，能看到地窖底部瑟缩着几十个人影，大多是老人、妇女和孩子，个个面黄肌瘦，眼神惊恐。
“塔娜！卓玛！”巴特尔压低声音喊道。
“阿爸？!”一个虚弱但充满惊喜的女孩声音响起，一个大约十二三岁、脸上脏兮兮却眼睛明亮的女孩扑了过来，紧接着是一个憔悴但坚强的中年妇人。
“巴特尔！你还活着！”妇人塔娜抱住丈夫，泪如雨下。
“没时间了！”林晚急促道，“我们是来救你们的！所有人，安静，跟着我们，快！”
地窖里的人群一阵骚动，但看到巴特尔和他身边的“汉人女子”（林晚的装扮），又听到是来救他们的，求生欲压过了恐惧，在巴特尔和那名“暗刃”队员的帮助下，开始一个接一个爬出地窖。
就在这时，部落中央最大的帐篷方向，突然传来一声短促的惨叫！紧接着是兵器碰撞和怒喝声！
石锋他们被发现了！
“快！加快速度！”林晚心头一紧，催促着地窖里的人。
最后几个人刚爬出来，中央帐篷区的打斗声已经迅速扩大，更多的苍狼兵从其他帐篷里冲出，叫骂着朝石锋他们围去。
“你们带人先撤！去东边干沟找青羽！”林晚对巴特尔和那名“暗刃”队员下令，自己却转身朝着打斗方向冲去！
“执政官！”巴特尔急喊。
“执行命令！”林晚头也不回。
她不是逞英雄，而是石锋那边只有四个人，被十几个人围攻，情况危急。而且，制造足够的混乱，才能让巴特尔他们带着老弱妇孺安全撤离。
林晚冲近战团，捡起地上死去苍狼兵的一把弯刀。她没有直接加入混战，而是游走在边缘，如同最狡诈的猎手，专门袭击那些背对着她、或者落单的敌人。她的刀法或许不如石锋他们刚猛，但胜在刁钻精准，配合着系统的动态视觉辅助，每一次出手都直奔要害，或者干扰敌人，为石锋他们创造机会。
一个苍狼兵举刀劈向石锋后背，林晚疾步上前，弯刀斜撩，砍中对方手腕！那人惨叫一声，刀脱手飞出。石锋回身一刀，结果了他。
“执政官！你怎么来了！”石锋又惊又怒。
“别废话！往东边撤！交替掩护！”林晚喝道。
四人且战且退，利用帐篷和杂物作为掩体，不断给追兵制造伤亡。苍狼兵虽然人多，但事发突然，又喝了不少酒，反应和配合都差了一截，一时间竟被四人拖住。
眼看就要退到部落边缘，突然，一声尖锐的唿哨划破夜空！
远处，响起了沉闷而密集的马蹄声！地面开始微微震颤！
更多的苍狼部骑兵来了！而且听声势，人数不少！
“糟了！”石锋脸色大变。
林晚的心也沉到了谷底。最坏的情况发生了。
“上马！抢马！”林晚当机立断，冲向最近几匹被栓在木桩上的、属于苍狼兵的战马。
四人迅速砍断缰绳，翻身上马。林晚吹响了约定好的夜枭叫声——三短一长，声音凄厉。
然后，她一提马缰，对石锋喊道：“分开跑！引开他们！东南白水河渡口汇合！”
说罢，她猛抽马鞭，胯下战马吃痛，嘶鸣一声，向着与巴特尔他们撤离方向相反的西南方狂奔而去！一边跑，她还一边故意用刀背猛敲马鞍上的金属件，发出刺耳的响声，吸引追兵的注意。
“追！别让那个汉人女人跑了！”苍狼兵的头目怒吼，大部分骑兵果然调转马头，朝着林晚追去！只有少数人迟疑地看向了东边。
石锋红了眼，但他知道这是最好的选择。他一咬牙，带着剩下两名队员，也分别朝着不同方向冲去，进一步分散追兵。
夜色如墨，寒风呼啸。林晚伏在马背上，感受着身后越来越近的马蹄声和呼啸的箭矢破空声。她没有回头，只是拼命催动战马，向着西南方那片更加黑暗、地形也更复杂的丘陵地带冲去。
系统地图在脑海中展开，标记着身后的红色光点（追兵）和前方的地形。功德点只剩下275点，无法兑换强力辅助。只能靠自己和这匹抢来的马了。
马是好马，但毕竟不是她的坐骑，默契不足。而且连续奔波战斗，她自己的体力也到了极限，左臂伤口崩裂，鲜血顺着手臂流下，滴落在马鬃上。
一支箭擦着她的耳边飞过，带走几缕发丝。又一支箭射中了马臀，战马痛得人立而起，险些把她甩下去！
不能停！停下来就是死！
林晚死死抱住马颈，双腿夹紧马腹，强迫战马继续向前。冲进丘陵地带，地形变得崎岖，树木和岩石多了起来，追击的速度受到阻碍，箭矢也少了。
但她知道，这只是暂时的。苍狼部骑兵常年生活在马背上，对这种地形的适应能力极强。而且，对方人数占优，完全可以分兵包抄。
果然，追兵分成了三股，一股咬在身后，另外两股从左右两侧迂回，试图将她逼入绝地。
前方出现了一道断崖，不算很高，但很陡峭，崖下是黑黢黢的，不知道有多深。左右都是追兵，后方是断崖。
绝路。
林晚勒住马，停在断崖边。战马喘着粗气，口吐白沫，显然也到了极限。
三股追兵合围上来，大约还有十五六骑，举着火把，将她团团围住。火光映照着一张张狰狞而带着残忍笑意的脸。
“跑啊？怎么不跑了？”领头的正是之前帐篷里那个头目，他舔了舔嘴唇，目光在林晚身上扫过，尤其是在她染血的肩膀和苍白的脸上停留，“汉人小娘子，长得还挺标致。杀了可惜，不如带回去献给乌洛头人，说不定还能领份额外的赏……”
污言秽语引起一阵哄笑。
林晚坐在马上，微微喘息，脸上没有惊慌，只有一片冰冷的平静。她看了看身后的断崖，又看了看围上来的敌人，左手悄悄按住了怀中那枚吸收了大量信息的黑色金属牌。
跳下去？生死未卜。被俘？生不如死。
似乎……没有选择了。
她深吸一口气，准备做最后一搏。就算死，也要拉几个垫背的。
就在这时，异变陡生！
“呜——呜——呜——！！！”
低沉、雄浑、充满了肃杀之意的号角声，如同从地狱中传来，突然从东南方向响起！那号角声与苍狼部的截然不同，更加古老，更加苍凉，带着一种金属摩擦般的质感，瞬间压过了所有的喧嚣！
所有苍狼兵的笑声戛然而止，惊疑不定地望向号角传来的方向。
紧接着，是沉闷如雷、整齐划一的马蹄声！那声音起初还在远处，但迅速逼近，如同滚动的潮水，越来越响，震得地面都在颤抖！
火光！东南方的地平线上，出现了无数的火把！火光连成一片跳跃的海洋，正以惊人的速度向这边漫卷而来！火光中，隐约可见黑色的旗帜招展，旗帜上似乎绣着狰狞的兽形图案。
“是……是黑鹰骑！白鹿部阿尔斯楞头人的亲卫黑鹰骑！”一个苍狼兵失声惊呼，声音里充满了恐惧。
白鹿部？阿尔斯楞？黑鹰骑？
林晚愣住了。白鹿部首领的直属精锐，怎么会突然出现在这里？还来得如此及时？
苍狼兵头目脸色剧变，他看了看被围在崖边的林晚，又看了看那迅速逼近、声势骇人的骑兵海洋，一咬牙：“撤！快撤！”
他毫不恋战，调转马头就跑！其他苍狼兵也如蒙大赦，纷纷跟着逃窜，哪里还顾得上林晚。
只是几个呼吸间，刚才还气势汹汹的追兵，就跑得干干净净，只留下一地烟尘和狼藉。
林晚孤零零地站在断崖边，看着那迅速接近的火光海洋，心中充满了疑惑和警惕。是敌？是友？
火把的光芒越来越近，已经能看清最前方那杆迎风猎猎的大纛——黑色旗帜上，用金线绣着一只展翅欲飞、目光锐利的雄鹰。旗下，一匹神骏异常、通体乌黑、唯有四蹄雪白的战马越众而出。
马上一人，身形高大魁梧，穿着镶有金边的黑色皮甲，披着厚重的狼皮大氅，头上戴着一顶插着鹰羽的皮帽。火光映照下，那是一张典型的草原汉子的脸，肤色古铜，鼻梁高挺，嘴唇紧抿，下颌线条刚硬如岩石。最引人注目的是他的眼睛，深邃如夜空下的寒潭，锐利如捕食时的鹰隼，此刻正带着审视和一丝不易察觉的惊讶，居高临下地望向崖边的林晚。
他抬起手，身后滚滚如雷的骑兵洪流瞬间静止，鸦雀无声，只余火把燃烧的噼啪声和战马偶尔的响鼻。
那人目光落在林晚染血的肩膀、苍白却坚毅的脸上，以及她手中紧握的弯刀上，沉默片刻，用低沉而略带沙哑、却异常清晰的汉语开口道：
“你，就是新稷的执政官，林晚？”