陌生的县城名叫“平远”，比清河镇大上许多，但对冷二江父女三人而言，不过是一个更大的、更冷漠的囚笼。盛夏的日头毒辣辣地炙烤着青石板街面，蒸腾起一股混着尘土与腐朽气味的灼热。他们蜷缩在西城一条僻静巷口的屋檐下，这里是乞丐和流民惯常的聚集地。
最初的几天，冷二江还试图在码头或货栈找些搬运的短工。可他面黄肌瘦，神情恍惚，干的活又慢，常常被工头骂着赶走，连半个铜板都挣不到。饿得狠了，他也曾跟着二妹幺妹一起，向路人伸出颤抖的手。可当他看到那些衣着光鲜的人投来的、看蝼蚁般的鄙夷目光，听到那些不耐烦的呵斥，心里那点本就微薄的自尊便彻底粉碎了。
幺妹因前些日子的病没好利索，又在烈日下乞讨半天，中了暑气，倒在巷口发起高烧，小脸烧得通红，嘴里胡乱说着胡话。二妹急得直哭，拼命摇晃着父亲：“爹！爹！幺妹不行了！怎么办啊！”
冷二江看着小女儿痛苦的模样，又看看大女儿涕泪横流的脏脸，再摸摸自己空空如也、饿得抽搐的肚皮，一股彻底的无力和绝望如同冰冷黏腻的淤泥，将他整个人淹没、窒息。
就在这时，一个同样邋遢的老乞丐晃悠过来，手里拿着个破葫芦，浑身散发着劣质酒气。他醉眼惺忪地看了看他们，嘟囔道：“哭……哭有啥用……喝点……喝点就不知道疼，不知道饿了……” 说着，竟把葫芦递到冷二江面前。
冷二江鬼使神差地接了过来，刺鼻的酒味冲入鼻腔。他想起货栈旁边那家最低等的酒肆，浑浊的劣酒，一个铜板能打一大碗。他看看手里二妹刚刚讨来的、仅有的两枚还带着体温的铜钱——那是好心的面摊老板娘看幺妹可怜，施舍的。
“爹……”二妹看着父亲盯着铜钱出神，下意识地攥紧了小拳头。
冷二江没看她，猛地起身，攥着那两枚铜钱，踉跄着朝巷子外跑去。不多时，他抱着一个粗陶碗回来了，碗里晃荡着大半碗浑浊发黄的液体，酒气呛人。他蹲回墙角，看也不看两个女儿，仰起头，咕咚咕咚，像喝救命水一样，将那辛辣灼热的液体灌了下去。
一股热流从喉咙烧到胃里，随即蔓延向四肢百骸。尖锐的饥饿感似乎被麻痹了，幺妹的哭泣、二妹的惊恐、路人的白眼、王翠花坠崖时扭曲的脸、赵氏关门时狠绝的嘴脸……所有的一切，都在这灼热而昏沉的迷雾中，变得模糊、扭曲，最后只剩下一种钝钝的、可以忍受的麻木。
“哈……”他长出一口酒气，眼神涣散，靠着墙壁滑坐下去，脸上竟露出了一丝近乎解脱的、诡异的笑容。
从那天起，冷二江变了。乞讨来的、偶尔偷摸捡破烂换来的、极少数几个铜板，不再用来买哪怕最硬最差的饼子，而是第一时间换成那种劣质的“烧刀子”。醉了，他就蜷在角落昏睡，鼾声如雷，口水横流；醒了，就眼巴巴地等着女儿们讨来下一顿“酒钱”。若讨得少了，够不上一碗酒，他便暴躁起来，浑浊的眼睛瞪着两个女儿，嘴里发出含糊的咒骂，虽然从未真正动手打她们，但那眼神里的怨毒和依赖扭曲成的戾气，比打骂更让二妹和幺妹恐惧。
生活的重担，彻底压在了两个不到十岁的女孩肩上。二妹成了这个小“家”实际的支撑。她学着其他老乞丐的样子，去饭馆后门的泔水桶边守着，捡些相对干净的残羹冷炙；在街市散场后，飞快地捡拾地上烂掉的菜叶、偶尔遗落的干粮渣；更主要的是，她必须带着病后愈发虚弱的幺妹，在烈日或暴雨中，向每一个可能的路人伸出小手，说着千篇一律哀求的话。
“行行好，给口吃的吧……”
“老爷太太，可怜可怜我妹妹吧，她病了……”
她们瘦得皮包骨头，头发枯黄打结，满是污垢的小脸上只剩下一双因为瘦削而显得格外大的眼睛，里面盛满了与年龄不符的恐惧、疲惫和一丝残留的求生欲。她们常被其他大乞丐欺负，抢走好不容易讨来的食物或铜板；被路过的顽童扔石子、学她们乞讨的样子嘲笑；被店铺伙计像赶苍蝇一样驱赶。
幺妹的身体时好时坏，发热咳嗽是常事。二妹好不容易讨到半个还算新鲜的馒头，小心翼翼地藏着想留给妹妹，却被一个醉醺醺的流浪汉发现抢走。幺妹饿得直哭，二妹抱着妹妹，躲在破庙的角落里，眼泪无声地流了一夜。而她们的父亲，就在不远处烂醉如泥，对这一切毫无知觉。
不过数日，冷二江的酒瘾越来越大，身体却越来越垮。他脸颊深陷，眼窝发黑，手脚时常不受控制地颤抖，只有灌下酒去的那一刻才能平静片刻。他清醒的时间越来越少，偶尔眼神清明时，看着两个女儿像小老鼠一样瑟缩在角落，捡拾着别人丢弃的破烂，眼里会闪过一丝极快掠过的痛苦，但随即又被更深的麻木和逃避取代。他不问她们冷不冷，饿不饿，仿佛她们只是两个会给他带来“酒钱”的模糊影子。
这天，不知是谁扔了半个酒囊，里面还剩些底子。冷二江如获至宝，抢也似的抓过来，对着嘴猛灌。那酒似乎比平日更劣，更冲。他喝完后，靠在冰冷的墙角，满足地打了个响亮的酒嗝，眼神渐渐涣散，嘴里含糊地念叨着什么，仔细听，好像是“翠花……儿子……家……”
声音渐低，终至无声。
二妹和幺妹以为他又像往常一样醉死过去了，便相互依偎着，在离他几步远的地方，瑟瑟发抖地试图入睡。深秋的夜寒，透过单薄的破衣，侵蚀着她们小小的身体。
直到第二天晌午，日头升高，巷口渐渐有了人声，冷二江还是一动不动。有路过的乞丐觉得不对劲，上前踢了踢他，毫无反应。再一探鼻息，早已冰凉僵硬。
“死人了！”乞丐惊叫起来。
很快，地保带着两个差役来了。围观的人指指点点，捂鼻皱眉。差役皱着眉，草草检查了一下这具蜷缩的、散发着浓重酒气和馊臭的乞丐尸体，在他那破烂得几乎看不出原色的衣襟内里，勉强辨认出用褪色丝线歪歪扭扭绣着的三个字——“清河村”。大约是王翠花早年缝上去的。
“又是流乞，醉死的。记录一下，通知原籍。”一个年长的差役摇摇头，吩咐道。这类事情在城里并不鲜见。
平远县衙的文书按流程发出了协查通告。几经周转，这份写着“无名男尸，疑为清河村人，酗酒冻毙”的薄纸，数日后摆在了清河村里正的案头。
里正看着那描述，叹了口气，心里已猜到了七八分。他拿着文书，先去了冷家老宅。
冷山和江氏听闻二儿子竟落得如此下场，一个醉死街头的乞丐，半晌说不出话。江氏捂着心口，老泪纵横，这次，泪水里多了许多复杂的滋味，有心痛，有悲哀，更多的是一种“果然如此”的无力与灰败。冷山闭着眼，重重地捶了两下自己的腿，良久，才嘶哑道：“作孽啊……都是自己作的孽！”
消息自然也传到了凌初瑶耳中。她正在新宅的书房里看“小末”整理出的本地物产资料，闻言，只是微微抬了下眼，手中炭笔在纸上轻轻一顿，留下一个小墨点。
“知道了。”她语气平静无波。对于冷二江，她早已无感。路是自己选的，结局也只能自己承受。
倒是冷大河，蹲在自家院门口，闷着头抽了半晌旱烟。周桂香坐在旁边纳鞋底，时不时看看丈夫紧锁的眉头。
“他爹，”周桂香轻声开口，“二叔是没了，可……二妹和幺妹那两个丫头，听说还在平远县那边流浪呢。才多大点孩子，这……”
冷大河狠狠吸了口烟，烟雾笼罩着他憨厚却布满愁容的脸：“我知道……那是咱侄女。身上流着老冷家的血。二弟混账，翠花狠毒，可孩子……孩子没罪啊。”他抬起头，眼里有不忍，“看着她们在外头……我这心里头，堵得慌。”
“可接回来……”周桂香有些迟疑，“咱们家日子刚松快点，大丫二丫也大了……再说，那俩孩子，在外头待了这些时日，也不知道……”
“我知道你顾虑啥。”冷大河打断她，语气却很坚定，“孩子还小，能学成啥样，得看大人咋教。咱爹娘年纪大了，经不起折腾。我是老大，这事……我得管。”
周桂香看着丈夫眼中难得一见的决断，沉默片刻，点了点头：“你是当家的，你说管，咱就管。只是这路费，还有接回来后的吃穿……”
就在这时，院门外传来清凌凌的声音：“大哥，大嫂在家吗？”
是凌初瑶。她不知何时走了过来，身边只跟着蹦蹦跳跳的二宝冷君瑜。
冷大河和周桂香连忙起身。凌初瑶走进院子，目光在两人脸上扫过，开门见山：“里正叔跟我说了。大哥是不是想把二妹幺妹接回来？”
冷大河有些局促地搓搓手：“四弟妹，我是有这个念头……那毕竟是……”
“接回来吧。”凌初瑶干脆利落地说，“孩子无辜，流落在外不是办法。路费和接回来以后的嚼用，我出。”她顿了顿，看着冷大河夫妇，“人接回来后，就养在大哥大嫂这里。怎么教，是你们的事。我只一点，冷家不养忘恩负义、不明事理的人。过去的事，该忘的得忘，该记住的教训，也得记住。”
她的话清晰冷静，没有多余的同情，却给出了最实际的解决方式。恩怨分明，泾渭分明。
冷大河愣了一下，随即脸上露出感激和释然，重重点头：“诶！四弟妹，你放心！我一定把她们好好带回来，好好教！”
周桂香也松了口气，连忙道：“多谢四弟妹。”
凌初瑶微微颔首，没再多言，牵着二宝转身离开。阳光将她素雅的衣裙勾勒出一圈柔和的光边，与这农家小院的纷扰愁绪，仿佛隔着一层看不见的、却实实在在的界限。
冷大河望着她的背影，又看了看手中里正给的文书地址，长长舒了口气，对周桂香道：“我明天就去平远县。”