暮春的扬州城，盐市街的青石板路被往来行人踏得发亮。江家盐号朱红大门前，两张丈许长的红纸用麻线绷在立柱上，“让利三成，惠及全城”八个鎏金大字被日光映得刺眼，刚一挂出，整条街便像被投入巨石的池塘，瞬间炸开了锅。
“三成让利？江家这是疯了？”
“往常盐价金贵得跟珠宝似的，今儿个怎么突然大方了？”
围观的人群里三层外三层，议论声嗡嗡作响，有人踮着脚往铺子里张望，有人伸手想去摸那红纸确认不是戏言。王掌柜穿着簇新的宝蓝色绸缎袍，站在门槛上，手里攥着块汗巾，嗓子喊得嘶哑如破锣：“各位乡邻！江家百年老字号，诚信为本！今儿个盐价直降三成，童叟无欺，要买盐的抓紧了，数量有限啊！”
他喊得额头青筋暴起，额角的汗珠顺着皱纹往下淌，浸湿了领口的盘扣。可围观的人虽多，真正抬脚进店的却寥寥无几。大多数人只是犹豫着搓着手，眼神瞟向街尾那片低矮的巷弄——那里原本是堆放柴火的废弃码头，这几日却突然兴起了一处暗市，专卖平价盐，价格比寻常盐号低了近两成，早已抢走了大半客源。
“王掌柜，不是我们不信你，”一个穿粗布短褂的汉子抱着胳膊喊道，“街尾暗市刚挂的价牌，比你家还低一成呢！”
这话像一盆冷水浇在王掌柜头上，他脸色骤变，急忙追问：“你说什么？他们还敢再降？”
“怎么不敢？”汉子指了指巷口方向，“墨迹都没干呢，不信你自己去看！”
王掌柜顾不上招呼客人，拔腿就往街尾跑。果不其然，暗市入口的木牌坊上，一块新刷的白木牌赫然写着“盐价再降一成，价低全城”，黑色的墨迹还在往下渗，晕开一小片深色痕迹。几个穿着短打、腰挎长刀的汉子守在摊位旁，黑脸摊主正高声吆喝，身边的盐袋堆得像小山，买盐的人排起了长队，从巷头一直延伸到巷尾，喧闹声盖过了盐市街的叫卖。
“这不是要人命吗！”王掌柜只觉得眼前发黑，扶着墙才勉强站稳。江家这次降价本就已是忍痛让利，库存盐的成本摆在那里，再降一成便是亏本卖，可暗市竟然还能压得更低，这背后分明是有人故意针对。他跌跌撞撞地往江府跑，袍角被石板路磨得发毛，一路上几次险些绊倒。
江府正厅，檀香袅袅。江文渊身着藏青色锦袍，端坐于太师椅上，手里把玩着一枚玉佩，神色凝重。听闻王掌柜的禀报，他猛地将玉佩拍在桌上，“啪”的一声，玉佩应声碎裂。“岂有此理！”他霍然起身，眼底布满红丝，“再降！他降一成，我便再降两成！我倒要看看，是谁这么大的胆子，敢跟江家抢饭吃，看谁能撑到最后！”
“老爷，万万不可啊！”账房先生周德发吓得连忙跪倒在地，手里的算盘“啪嗒”一声摔在地上，算珠滚落一地。他爬过去捡起算盘，哆嗦着拨弄起来，“按这个价卖，咱们每卖出一袋盐，就要亏三钱银子，这可是血本无归啊！”
“亏也得卖！”江文渊一脚踹在旁边的矮凳上，凳子腿应声断裂，“若是让他们抢占了市场，江家百年基业就彻底完了！传我命令，即刻调整价牌，比暗市再低两成，敞开供应！”
周德发脸色惨白，嘴唇哆嗦着，却不敢再劝阻，只能含泪应下，转身匆匆离去。
就在此时，门外传来一阵喧哗，夹杂着伙计的阻拦声。江文渊眉头紧锁，沉声道：“何人在此喧哗？”
话音刚落，钱庄的刘掌柜便带着两个伙计闯了进来，他穿着一身油亮的黑缎袍，脸上挂着几分讥讽的笑，将一叠借据“啪”地拍在八仙桌上：“江老爷，别来无恙啊？”
江文渊眼神一冷：“刘掌柜此举何为？”
“何为？”刘掌柜拿起一张借据，抖得哗哗作响，“江老爷，您三个月前在我们钱庄借了五千两白银，约定今日到期归还。我听说您近来资金周转不灵，特意上门来问问，这笔款子，您是打算现在还，还是再续期啊？”
“谁说我资金周转不灵？”江文渊脸色铁青，强压着怒火，“刘掌柜莫要听信谣言，五千两银子而已，三日后我自然会派人送到钱庄。”
“谣言？”刘掌柜冷笑一声，目光扫过正厅，“满城都在传，江家盐号亏本卖盐，库房都快空了。江老爷，您就别硬撑了，不如现在就把银子还了，免得伤了咱们多年的情分。”
江文渊气得胸口发闷，却也知道此刻不宜与钱庄撕破脸，只能强压下火气，好言相劝：“刘掌柜，三日之后，必有分晓。若是我江文渊还不上银子，任凭你处置便是。”
刘掌柜见他态度坚决，又忌惮江家往日的势力，犹豫了片刻，终究还是带人离开了。可他刚走没多久，当铺的孙老板又带着伙计上门了，手里拎着个算盘，脸上堆着虚伪的笑：“江老爷，听说您近来需要周转，我特意来看看，府上可有什么古董字画、金银玉器要典当的？我给的价钱，绝对公道。”
江文渊气得浑身发抖，手指着门口，半天说不出话来。这些人平日里捧着他，如今见江家稍有颓势，便迫不及待地想来分一杯羹。他深吸一口气，强挤出一丝笑容，打发走了孙老板，转身便将桌上的茶杯扫落在地，瓷器碎裂的声音在空旷的正厅里格外刺耳。
而暗市那边，却是一片欢腾。黑脸摊主一边给客人称盐，一边高声唠嗑：“各位乡亲，放心买！咱们的盐，品质不比江家差，价格却比他们低一半！我听说啊，江家现在都开始卖祖产了，撑不了多久了！”
这话像长了翅膀一样，迅速传遍了扬州城的大街小巷。茶馆里、酒肆中，人人都在议论江家的窘境，有人惋惜，有人幸灾乐祸。
江文渊坐在书房里，听着管家的禀报，心如刀割。他知道，若是再拿不出银子周转，不仅盐号保不住，整个江家都要垮了。万般无奈之下，他只能咬咬牙，下令打开库房，搬出祖辈珍藏的字画古董。
库房的门被推开，一股尘封的气息扑面而来。架子上摆满了历代名家的字画、温润的玉器、剔透的瓷器，每一件都是江家代代相传的宝贝。江文渊看着管家小心翼翼地将一幅王羲之的真迹卷起来，又看着两个伙计抬着祖传的翡翠屏风往外走，那屏风上的翡翠色泽饱满，流光溢彩，是当年他祖父花了上万两银子买回来的。此刻，这些宝贝都要被拿去典当，换成维持盐号运转的银子。江文渊闭上眼，一行清泪顺着脸颊滑落，心像是被刀割一样疼。
“老爷，都收拾好了，一共是三十件古董，二十幅字画，送去最大的聚宝阁典当，应该能换些银子。”管家低声说道，声音里带着几分不忍。
江文渊点点头，声音沙哑：“去吧，尽量多换些银子回来。”
然而，第二天一早，当江文渊亲自来到暗市查看时，眼前的景象让他险些晕厥过去。暗市的价牌上，盐价又降了，比江家昨晚定下的价格还要低一些！
“他们到底哪来这么多钱！”江文渊一把揪住身旁周德发的衣领，眼睛红得像要滴血，“这么亏本的买卖，他们能撑多久？难道他们就不怕倾家荡产吗？”
周德发被勒得喘不过气，脸涨得通红，哭丧着脸说道：“老爷，我……我打听了，听说暗市背后有京城来的大财主撑腰，手里有花不完的银子，就是想把咱们江家彻底挤出扬州盐市。”
“京城来的财主？”江文渊松开手，踉跄着后退几步，扶住旁边的柱子才站稳。他在扬州盐市经营多年，从未得罪过京城的权贵，是谁要如此赶尽杀绝？
此时，位于扬州城西北角的行馆密室里，却是另一番景象。沈清辞坐在一张梨花木桌前，手里拿着一本账册，周老板正站在一旁，满脸兴奋地禀报着情况。桌上堆满了一沓沓银票，票面数额不等，加起来足有上万两。
“东家，这是昨日暗市的营收，虽然每袋盐都在亏本，但咱们的销量是江家的三倍！江家已经开始典当祖产了，想来是撑不了多久了。”周老板说道，眼神里满是崇拜。
沈清辞轻轻合上账册，嘴角勾起一抹淡淡的笑意：“继续压价，他降多少，我们就比他低多少。另外，推出买盐送米的活动，买十袋盐送一袋米，买二十袋送三袋，吸引更多人来买。”
“买盐送米？”周老板有些惊讶，“东家，这样一来，我们亏得更多了。”
“无妨。”沈清辞递过一沓厚厚的银票，“这些银子你拿去，不够再跟我说。我要的不是一时的盈利，而是彻底垄断扬州的盐市。”
周老板接过银票，只觉得手里沉甸甸的，他从来没见过这么多银子，心中对沈清辞的财力更是惊叹不已，连忙躬身应下：“属下明白，这就去安排。”
周老板离开后，萧北辰从外面走了进来，他身着玄色劲装，脸上带着几分冷意：“清辞，江家已经开始动用盐税银子了。”
“盐税银子？”沈清辞挑眉，眼中闪过一丝诧异，“他竟敢动官银？”
“狗急跳墙罢了。”萧北辰冷笑一声，在她对面坐下，“扬州盐运司的李德全已经收到消息，江文渊私下挪用了上个月的盐税银子，用来补贴盐号的亏损。这可是杀头的大罪，正好，又多了一条扳倒他的罪证。”
沈清辞点点头，眼底闪过一丝寒芒：“江文渊为了保住家业，竟然不惜触犯律法，看来是真的走投无路了。你盯着李德全，让他收集好证据，时机成熟时，一并上报朝廷。”
“放心，我已经安排好了。”萧北辰说道，目光落在桌上的银票上，“直播间的资金还够支撑多久？”
“足够把江家拖垮。”沈清辞语气笃定，“直播间里的观众热情很高，打赏的银子源源不断，再加上我们之前积累的财富，撑到江家破产绰绰有余。”
江文渊还不知道自己已经触犯了律法，此刻他正焦头烂额地应对着接踵而至的债主。自从动用了盐税银子的消息传开后，那些原本还在观望的债主们，纷纷上门催债。
“江老爷，你借我的三千两银子，说好上个月还的，现在都过了这么久了，你到底还不还？”
“江老爷，我知道你现在困难，但我们这些小本生意，也经不起拖延啊，今天你必须给个说法！”
江府大门被债主们堵得水泄不通，人声鼎沸，引得路人纷纷驻足围观。江文渊站在门内，听着外面的催债声，只觉得头都要炸了。他只能一遍遍地解释，承诺尽快还钱，可债主们根本不买账，扬言若是今日不还钱，就直接去官府告他。
万般无奈之下，江文渊只能再次忍痛卖掉了两处田产。那两处田产土质肥沃，每年能带来不少收成，是江家重要的产业之一。管家捧着厚厚的地契，老泪纵横地递给买家，转身对江文渊说道：“老爷，田产卖了，换了四千两银子，先还了一部分债主，剩下的只能勉强维持盐号几日的运转。”
江文渊摆摆手，疲惫地说道：“知道了，你下去吧。”
他回到书房，瘫坐在太师椅上，只觉得浑身无力。祖辈辛辛苦苦攒下的家业，在短短一个月的时间里，已经亏空了大半，祖产、田产卖了不少，如今库房空空如也，金库更是早已见底，只剩下为数不多的银子，根本支撑不了多久。
而暗市那边，买盐送米的活动一经推出，更是引发了疯抢。百姓们扶老携幼，排起了长长的队伍，暗市的盐袋一车车地运进来，又一车车地卖出去，黑脸摊主笑得合不拢嘴，一边数银子一边哼着小曲，忙得不可开交。
“江家这下是真的完了。”
“听说连祖宅都抵押给钱庄了，就为了换些银子周转。”
“活该！谁让他平日里那么横，垄断盐市，哄抬物价，现在遭报应了！”
巷口的茶摊上，几个盐贩一边喝茶，一边闲聊着，话语里满是对江文渊的嘲讽。这些话，恰好被躲在暗处的江家探子听了个正着。他穿着一身普通百姓的衣服，脸上带着几分落寞，默默地扯下腰间的江家腰牌，攥在手里，看了一眼喧闹的暗市，转身消失在茫茫夜色中。
树倒猢狲散，江家大势已去，连忠心耿耿的探子都选择了离开。
江文渊坐在空荡荡的书房里，夜色渐浓，他却没有点灯。黑暗中，只能看到他模糊的身影，一动不动地坐在那里，像一尊雕塑。管家几次想进来点灯，都被他挥手阻止了。
就在这时，门外传来一阵急促的脚步声，管家慌慌张张地跑进来，声音带着几分颤抖：“老爷，盐运使李大人派人送信来了，说……说萧大人已经查到盐税银子的去向了，让您……让您明日去盐运司一趟。”
“轰”的一声，江文渊只觉得脑海中一片空白，他猛地从太师椅上站起来，又颓然坐下。萧大人，定然是萧北辰！他怎么会突然插手盐税的事情？难道暗市背后的人，就是萧北辰和那个神秘的沈清辞？
一瞬间，所有的线索都串联起来了。从暗市突然兴起，到一次次压低盐价，再到如今查到盐税银子的去向，这一切都是一个精心策划的圈套，目的就是要将他江文渊彻底打垮。
江文渊闭上眼，一行浊泪从眼角滑落。他知道，自己彻底完了。挪用盐税银子是重罪，一旦被查实，不仅他自己性命难保，整个江家都会受到牵连。祖辈创下的百年基业，终究还是毁在了他的手里。
夜色越来越浓，江府破天荒地早早熄了灯，整个府邸一片死寂，只有风吹过树梢的呜咽声，像是在为江家的覆灭哀悼。
而暗市的后巷里，却是灯火通明。一辆辆骡车往来穿梭，车上装满了盐袋，车夫们吆喝着，赶着骡车往暗市运去。黑脸摊主正坐在一张八仙桌旁，手里拿着一个算盘，噼里啪啦地算着账，脸上满是得意的笑容：“今日又卖空了三百担盐，虽然每担亏了五钱银子，但架不住销量大，照这个势头，用不了半个月，江家就得彻底关门大吉！”
旁边的伙计笑着说道：“掌柜的，还是东家有远见，咱们手里有花不完的银子，耗也能把江家耗垮！”
黑脸摊主哈哈大笑：“那是自然，跟着东家，咱们以后有的是好日子过！”
月光洒在青石板路上，映出骡车驶过的痕迹。扬州盐市的这场血战，终究是以江家的惨败告终。而沈清辞和萧北辰，凭借着直播间源源不断的资金和周密的计划，成功地将江家挤出了扬州盐市，为接下来垄断江南盐运，迈出了坚实的一步。
江文渊坐在黑暗中，一夜无眠。他知道，明日等待他的，将是无法挽回的结局。百年江家，终究还是没能熬过这场盐价血战。