稽核处的公廨内，算盘珠子的噼啪声比往日更显密集、急促，如同夏日骤雨敲打着瓦檐，带着一股隐而不发的焦灼。
书吏们埋首于堆积如山的账册文牍之间，笔尖在纸上沙沙划过，偶尔有低声的交谈，也多是关于某地物料基准的核算细节，或是某项支出流程的追溯确认。表面看去，一切如常，甚至比往常更显忙碌、严谨。
但若有心人细察，便能从这片井然有序的忙碌下，嗅到一丝不同寻常的凝重。
往来书吏的脚步虽快，却似乎刻意放轻了足音，眼神在交汇时短暂触碰，随即飞快避开，带着一种心照不宣的闪烁。连空气都似乎比往日黏稠了几分，压抑着某种难以言说的紧张。
沈涵端坐于正堂上首，背后是悬挂着“持正守静”四字匾额。他面前摊开的是关于漕运常例银核销的厚厚卷宗，目光却并未真正落在那些密密麻麻的数字与批注上。
他修长的手指无意识地在光滑冰凉的紫檀木桌面上轻轻叩击，发出几不可闻的、规律性的笃笃声。这节奏看似平稳，底下却潜藏着一股被强行压制住的、火山熔岩般涌动的不安。
周算盘被他以近乎强硬的命令按在后衙厢房歇下，那本边缘卷曲、带着暗褐血痕的账册，此刻正静静躺在他身后墙壁一处不起眼的暗格内。
它冰冷、沉默，却重逾千钧，像一块巨大的玄冰，不仅压在暗格之中，更沉甸甸地压在他的心口，每一次心跳都牵扯着刺骨的寒意。
“永丰仓”……凤阳……
这三个字，连同那片帝国龙兴之地，在他脑中反复盘旋，每一个音节都像是在烧红的烙铁上烙下的印记，滋滋作响，冒着令人心悸的危险青烟。
他几乎能清晰地感觉到，自己正站在万丈深渊的边缘，脚下看似坚实的土地，实则早已被无形的力量侵蚀得布满裂痕，随时可能轰然崩塌，将他连同他所坚持的一切，彻底吞噬。
“大人。”一名身着青色官袍、面容精干的心腹主事轻手轻脚地走了进来，打破了一室的沉寂。他手中捧着一份新送来的文书，声音压得极低，仿佛怕惊扰了什么。“通政司刚刚转来的，御史台那边有几份关于地方‘苛细扰政’的奏疏抄件，按例送我等备览。其中……有两份，言辞间提及了扬州新政。”
沈涵眼皮微抬，深邃的眸子里看不出情绪。他伸手接过那份还带着通政司印泥气息的文书，指尖触及微凉的纸张，迅速扫过上面的内容。
依旧是老调重弹，无非是指责稽核处行事过于苛细，拘泥于僵化的数据，不体恤地方政务的复杂实情，生搬硬套所谓“基准”、“流程”，反而妨碍了正常的政务运转，有“与民争利”、“苛细扰政”之嫌。
但这一次，那看似泛泛而谈的指责中，矛头隐隐指向了扬州盐案之后推行的新政，字里行间，含沙射影地暗示稽核处在此事上“急于事功，反生弊端”，似乎扬州官场如今的动荡，根源皆在于稽核处的“横加干涉”。
他放下文书，面色无波，如同古井深潭：“知道了。按旧例，归档备查便是。”
“是。”主事应诺一声，不敢多言，躬身退了出去。
门扉重新合拢，沈涵的嘴角几不可察地向下抿了一瞬，心中冷笑。对手的反扑从未停止，只是从最初明面上的攻讦弹劾，转向了更为阴险、也更难防范的舆论造势和污名化。
“苛细扰政”这顶大帽子扣下来，看似空泛，却足以在那些本就对稽核处这套新规矩不满、或心怀抵触的官员心中种下怀疑的种子。
积毁销骨，众口铄金，一旦这印象形成，他日再想推行任何触及根本的举措，都将面临更大的阻力。
这绝非孤立的事件。昨日周算盘带回的消息，像一块投入死水潭的巨石，激起的涟漪正以超乎想象的速度向四周扩散。对手显然已经察觉到了危险，并且开始多路出击，试图扰乱他的视线，动摇他的根基。
就在他凝神思索之际，公廨门外传来一阵略显急促杂乱的脚步声，伴随着几声低沉的、属于内宦特有的尖细呵斥，与稽核处书吏试图阻拦的、带着为难的辩解声混杂在一起。
“让开！咱家有要事面见沈郎中！耽搁了宫里的事，你们有几个脑袋担待？！”
沈涵眉头几不可察地蹙起，听出这是内官监掌印太监王瑾手下的一名得力管事太监，姓李，平日里仗着王瑾的势，在内廷二十四衙门中也算是个颇有脸面的人物。此刻这般不顾体统地在稽核处公廨外喧哗，绝非寻常。
他收敛心神，将眼底翻涌的思绪尽数压下，扬声道：“何人于公廨外喧哗？进来回话。”
门“吱呀”一声被有些粗暴地推开，那名李姓太监快步走入。他面白无须，身着象征内官身份的葵花团领衫，脸上带着几分惯有的倨傲与此刻毫不掩饰的急切，三角眼扫过堂内，掠过一丝不耐。他身后跟着两名面露难色、试图阻拦却不敢真动手的稽核处书吏。
“沈郎中，”李太监草草拱了拱手，连腰都未曾弯下，尖利的嗓音在安静的堂内显得格外刺耳，“王公公命咱家来问，内官监上月呈报的那批宫中各殿阁、各主子们的日常用度采买账目，稽核处核销的批文为何迟迟未下？这眼看就要月中了，各宫主子们还等着这些用度支应，内府库也等着清账，若是耽搁了，宫里怪罪下来，谁担待得起这个责任？”
沈涵目光平静地看着他，心中却是凛然一沉。内官监的这笔账目，他前日才亲自批阅过，其中几项采买，诸如苏杭绶锦、景德镇瓷器、乃至一些海外奇珍，报价明显高于市价数成，甚至翻倍，其中猫腻不言自明。
他已明确驳回，并要求内官监重新核实报价来源、提供更详细的采买流程记录，否则不予核销。王瑾此刻派心腹太监如此急切地前来催逼，是单纯地想凭借内廷的权势施压，逼迫他放行？还是……意有所指，借着催账的名头，行试探警告之实？
他不动声色，指尖在卷宗上轻轻一点，语气平淡却带着不容置疑的坚决：“李公公，内官监的账目，沈某已仔细看过。其中确有数项，价格与市面行情悬殊颇大，流程记录亦不够明晰。稽核处职责所在，便是核查钱粮支用是否清楚、是否公允。此乃陛下钦定章程，不敢有丝毫轻忽。请回禀王公公，待内官监将这几项核实清楚，附上详实凭据，稽核处自会依规尽快办理核销，绝不会无故拖延。”
那李太监脸色瞬间沉了下来，像是蒙上了一层寒霜：“核实？还要如何核实？内官监采办宫中用度，向来都是这个规矩！价格高低，自有其道理，岂是外朝所能尽知？沈郎中，你口口声声职责所在，莫非是信不过王公公？还是觉得内官监上下都在欺瞒陛下？！”
他最后一句话，陡然拔高了音调，带着明显的威胁意味，三角眼中寒光闪烁，紧紧盯着沈涵。
堂内算盘声不知何时已经停歇，所有书吏都屏住了呼吸，低着头，眼角余光却都紧张地瞟向上首。谁都听得出来，这已不仅仅是催账，而是赤裸裸的质问与施压。
沈涵面对这凌厉的攻势，身形未有丝毫晃动，连眼神都未曾闪烁一下。他缓缓端起手边早已凉透的茶杯，指尖感受着瓷壁传来的冰冷，轻轻抿了一口，将那苦涩的滋味在舌尖回味片刻，才放下茶杯，目光重新迎上李太监。
“李公公言重了。”他的声音依旧平稳，甚至比刚才更缓了几分，却字字清晰，如同玉石相击，“沈某并非信不过谁，也非质疑内官监。只是稽核之制，旨在防微杜渐，确保国库钱粮每一文都用在实处。若账目清楚，价格公允，流程合规，稽核处乐见其成，绝不会无故刁难。反之……”
他顿了顿，目光如古井无波，却深不见底，缓缓扫过李太监那因恼怒而微微涨红的脸。
“若其中真有不妥之处……及早厘清，查明缘由，对各方而言，岂非都是好事？也免得日后生出更大的风波，届时，恐怕就不是核销延迟这般简单了。李公公，你说是不是这个道理？”
他最后一句反问，说得云淡风轻，却像一根无形的针，精准地刺向了对方最心虚的地方。
李太监被他这番软中带硬、绵里藏针的话噎得一窒，气势顿时弱了三分。他眼神剧烈闪烁了几下，张了张嘴，似乎想再争辩什么，但在沈涵那平静却极具穿透力的目光注视下，竟一时语塞。他狠狠瞪了沈涵一眼，从鼻子里哼出一股冷气：“好！好一个‘及早厘清’！沈郎中今日的话，咱家一定一字不差，原原本本地回禀王公公！只望沈郎中，莫要后悔今日之举！”
说罢，再也无颜停留，猛地一甩袖袍，转身带着一阵风，怒气冲冲地离去。
公廨内重新恢复了安静，然而那股无形的压力非但没有消散，反而如同不断积聚的乌云，更显沉重，几乎令人窒息。书吏们重新拨动算珠，那声音却比先前更显杂乱，透着一股不安。
沈涵没有立刻重新投入公务，他保持着端坐的姿势，目光落在空无一物的前方，深邃的眼眸中，冰层之下是汹涌的暗流。王瑾的插手，绝非偶然。是周德兴残党不甘失败，借助内廷势力进行反扑？还是淮西那边庞大的利益网络已经感知到了周算盘带回的威胁，开始动用其在宫中的触角进行试探和施压？抑或，这两者本就交织在一起？
他端起那杯冷茶，一饮而尽。冰冷的液体滑过喉咙，带来一阵战栗，却也让他纷乱的思绪稍微清晰了一些。
对手的网，正在从四面八方收紧，或明或暗，或施压或构陷。而他手中最锋利、也最危险的武器——那本染血的账册，此刻却如同一个燃烧的炭块，握在手中烫手，掷出去则可能引发一场无法控制的燎原大火。
如何将这份足以撼动朝野的证据，递到那个能决定乾坤、执掌生杀予夺的人面前？如何确保这把“刀”在出鞘的瞬间，能精准地刺向目标，而不是先割伤自己，甚至引发整个朝局的剧烈动荡，最终导致无法收拾的结局？
他需要时机。一个恰到好处的，能让这把“刀”的锋芒毕露，同时又能将反噬之力降到最低的时机。一个或许需要等待，甚至需要主动去创造、去引导的惊雷乍现之机。
“持正守静……”他再次于心中无声地咀嚼着这四个字。