安之看着这群人，只觉得心口发闷，连呼吸都带着痛。他们怕的从不是外族，是自己的利益受损，是口袋里的银子少了——这便是支撑着王朝的栋梁？
“搜刮世家？”安之的声音陡然拔高，带着一丝不易察觉的颤抖，“今年江南水患，本王没动百姓一粒米，只查抄了贪墨的赃款，便救了数万人。如今边境告急，你们不想着如何退敌，反倒想着让朝廷割地赔款——祖宗打下的江山，在你们眼里，竟不如你们世家金贵？”
“你！”镇国公气得发抖，却被皇帝抬手制止。
皇帝看着争执的群臣，目光落在安之身上——少年脸色因激动泛着潮红，眼底却亮得惊人。他缓缓开口：“此事容后再议。退朝。”
散朝时，安之走在最后，听见身后世家大臣低声咒骂：“一个病秧子，懂什么军国大事？”
“真打起来，第一个死的就是他！”
他没回头，只是裹紧了身上的裘衣。寒风灌进领口，冷得像冰，却冻不住他心里的火气——这国家的腐烂，比他想象的更彻底。
回到宫中，刚坐下，便有宫女来报：“王爷，李贵妃宫里的人送药材来了，还有七皇子也来了。”
安之揉了揉的额角：“让他进来。”
七皇子捧着一卷兵书走进来，见安之脸色不好，轻声问：“堂兄是为边境的事烦心？”
安之点头，指着兵书：“你觉得，该打还是该割地？”
七皇子想了想，认真道：“我觉得该打，但不能硬打。先查清楚他们的粮草在哪，再断了他们的退路。”
安之看着少年清澈的眼睛，忽然觉得心口的烦闷轻了些。他拿起笔，在纸上画出边境地图：“你看，这里是他们的必经之路……”
朝堂上的争论愈演愈烈，主和派大臣见说不动皇帝，目光齐刷刷地投向站在班列中的安之。
镇国公出列，语气带着刻意的“恳求”：“陛下，端王既力主开战，想必已有破敌良策。如今边境急需智勇双全之人坐镇，臣以为，不妨让端王挂帅先锋，定能鼓舞士气，一举退敌！”
这话一出，立刻有十几人附和：“国公所言极是！端王在江南能平定乱象，对付外族定然不在话下！”“让端王领兵，既显陛下信任，又能让世人看看我朝少年才俊的风采！”
他们说得冠冕堂皇，眼底却藏着一致的阴狠——战场刀枪无眼，安之那副病体，别说冲锋陷阵，怕是连边关的寒风都扛不住。让他去当先锋，无异于送死。只要这把总剜他们肉的刀没了，朝堂便又能回到往日的“安稳”。
皇帝的脸色沉了下来，指尖在御案上重重一叩。他何尝看不出这些人的算计？安之的脑子是他最倚重的利刃，留在京城能替他制衡世家、打理民生，去了战场，万一有个闪失，哪里再找第二个这样的人？
“端王身子不适，岂能领兵？”皇帝冷冷开口，“此事休要再提。”
“陛下！”镇国公立刻叩首，声音陡然拔高，“国难当头，岂能以‘身子不适’为由退缩？端王若不去，便是欺君罔上，是要让天下人耻笑我朝无人！”
其他世家大臣纷纷跟着叩首，大殿内一片“请陛下三思”的呼声，隐隐竟有逼宫之意。他们算准了皇帝离不开世家的支持，不敢硬刚。
安之站在原地，听着满殿的逼迫，只觉得世家无所不用其极。他抬起头，迎上皇帝复杂的目光，缓缓出列：“陛下，臣愿往。”
“安之！”皇帝猛地出声，带着一丝不赞同。
安之却笑了笑，那笑容很轻，却带着一丝明朗：“臣是臣子，为国效力是本分。只是……”他看向那些叩首的大臣，“臣有一求：此战粮草、军械，由各世家按上次赈灾的三倍分摊，账目交由七皇子督查。臣若战死，便用这些钱粮，替边关将士多买些甲胄吧。”
世家大臣们脸色骤变——让他们出钱？这病秧子都要去送死了，还不忘剜他们一刀！
皇帝看着安之清瘦却挺直的脊背，忽然明白了他的意思。这不仅是领命，更是将了世家一军。他终是松了口：“准奏。端王为先锋，节制边关三万兵马。粮草之事，由七皇子督办，谁敢推诿，以通敌论处。”
安之躬身领旨，转身时，听见身后镇国公等人咬牙的声音，却连眼神都没给一个。
走出大殿，寒风卷着雪沫子打在脸上，安之忍不住低低咳嗽起来，帕子上又添了新的血迹。他抬头望着灰蒙蒙的天，心里清楚——这一去，以后这朝堂就是他端王说了算了！
夜色已深，端王宫里的灯还亮着。安之刚喝下药，正靠在榻上翻看边关舆图，殿外忽然传来内侍的通传：“陛下驾到——”
他连忙起身，刚站直便一阵头晕，扶住榻沿才稳住。皇帝已带着王太医走进来，见他脸色发白，眉头立刻皱起：“怎么不在床上躺着？”
安之躬身行礼：“皇伯父。”
皇帝挥退想上前搀扶的太监，自己走到榻边扶着安之坐下，看着少年清瘦的侧脸，语气里带着罕见的疲惫：“安之，你又何必呢？边境苦寒，如今又是寒冬腊月，你这身子如何受得了！”
安之沉默片刻，对王太医和殿内侍从道：“你们先出去。”
待众人退尽，殿门关上，他才缓缓走到皇帝面前，轻轻靠在对方膝头，像个真正的孩子般低声道：“伯父，我什么都知道。”
皇帝的手顿在半空，以为安之知道了自己的想法……。
“王太医的诊断，我听见了，”安之的声音很轻，混着窗外的风雪声，“他说我活不过三年。可我不想浑浑噩噩地苟延残喘。”他抬起头，眼底映着烛火，亮得惊人，“这天下是咱家的，那些氏族说白了就是主家的幕僚，下臣，如今却被养得忘了本分，分不清谁是君谁是臣。”
“我昏睡那十年，伯父派人悉心照料，我虽记不清太多事，却知道这份恩重。”安之的声音微微发颤，“我剩下的日子不多了，总要做点什么。替伯父坐稳这江山，让那些臣子不敢再放肆——也算不辜负您这十年的照料，就像伯父护着我，我也想在我活着的一日就护着伯父无忧无难一日。”
皇帝看着膝上的少年，忽然想起他刚被接入宫时的模样，小小的一个，躺在床上无声无息，仿佛一个死人。这一路走来，看着他在朝堂上独当一面，看着他用瘦弱的肩膀扛起千斤重担，忽然喉头哽咽。
他一直把安之当最锋利的刀，却忘了这也是自己的亲侄子。
“傻孩子……”皇帝的声音有些沙哑，抬手将他揽得更紧，“伯父不让你去，不是不信你，是怕……”
“我知道。”安之打断他，轻轻笑了，“但有些事，总得有人去做。我不希望浑浑噩噩死在病榻之上，用我的残躯替皇伯伯挡一挡这风雨，也算死得其所……”
皇帝沉默良久，终是叹了口气，抬手拭去眼角的湿意：“好，伯父信你。”
他起身走到殿外，对候着的内侍厉声道：“传朕旨意！户部即刻调拨粮草十万石、军械五千套，交由端王调度，不得有误！兵部将边关布防图、将领名册连夜送端王府！”
顿了顿，他声音更冷：“告诉各部，凡在粮草、军械上中饱私囊者，抄家灭族！七皇子协助督办，若有推诿，先斩后奏！”
内侍吓得连忙领旨，王太医在旁听得心惊——陛下这是动了真怒，也是……彻底信了端王。
殿内，安之靠在榻上，听着外面皇帝的旨意，嘴角缓缓勾起一抹浅淡的笑。
皇帝的旨意如惊雷落地，前一日还在朝堂上与世家僵持，次日天未亮，兵部的人便带着账簿闯进了各世家府邸。
“镇国公府，按上面所记载应缴军饷五万两，现缴三万两，还差两万，限今日午时补齐，否则以抗旨论处。”
“李尚书府，军械购买银两所捐不足，需再加弓箭 五十副，马箭三百支……”
士兵们捧着册子，一笔一笔核对，少一文钱、缺一件甲胄都不肯罢休。收上来的银两国库都未过，直接由七皇子亲自封存，贴上“端王亲启”的封条，连同粮草一起装车待发。世家们看着自家银子购买的军械被这般清点押送，气得脸色铁青，却碍于“抄家灭族”的旨意，半个字都不敢多言——这巴掌，打得又响又脆，连捂都捂不住。
安之离京那日，京城百姓自发涌到街头。看着军队离开皇城，手里揣着干粮，往士兵手里塞。
“王爷保重！”
“一定要平安回来啊！”
安之坐在马车里，撩开布帘，看着沿街跪拜的百姓，轻轻咳了一声。车外，扮成侍卫的魏无羡朝他挤了挤眼，蓝忘机则立在车侧，看似沉默，目光却警惕地扫过人群——那些藏在街角阴影里的世家奴才，眼神淬着毒，恨不得将马车里的人生吞活剥。
队伍最前面，跟着一辆不起眼的马车，里面坐着四位太医院的太医，后面还跟着三车药材，从普通的当归、黄芪，到罕见的千年雪莲、血燕，皆是皇帝让人从内库调出来的。王太医骑马跟在旁边，时不时掀帘叮嘱几句，生怕路上磕了碰了。
“王爷，陛下特意吩咐，这些药材您得按时用，属下每日盯着您喝药。”王太医隔着车窗道。
安之笑着应了：“知道了。”
马车缓缓驶离城门，安之回头望去，皇城的轮廓渐渐缩成一点。他知道，那些站在城楼上的世家贵族，此刻正盼着他死在边关，盼着他再也回不来。
“想让我死？”安之低声自语，指尖轻轻敲击着膝盖，“没那么容易。”
魏无羡翻身跃上马车，压低声音：“后面跟着三只尾巴，未央已经处理了。”蓝忘机也掀帘进来，递过一块温热的糕点：“先垫垫。”
安之接过糕点，看着身边二人，忽然觉得心里很安定。他咬了一口糕点，甜意漫开，冲淡了喉间的腥甜。
“告诉未央姐姐”安之抬眸，眼底闪过一丝锐光，“让她盯紧皇城，咱们在边关打仗，别让皇城贵族在后面出幺蛾子。”
魏无羡挑眉：“放心，你未央姐姐可比你厉害。”
马车碾过雪地，留下两道深深的辙痕，朝着边关的方向驶去。寒风卷着雪沫子扑在车帘上，发出簌簌的声响，像是在为这场征途伴奏。安之靠在车壁上，闭目养神，唇角却微微扬着——这乱世早就应该终结了。
而皇城深处，皇帝站在城楼上，望着那远去的队伍，直到再也看不见，才对身边的刘公公道：“让暗卫跟紧点，别让世家耍阴的。”
刘公公躬身应是，看着陛下鬓角新添的白发，忽然明白——这位帝王，或许有那么一刻也把那个病弱的少年，当成了真正的亲人与依靠。
安之的队伍抵达雁门关时，正赶上关外飘着大雪。
守关的老将站在城门吊桥，战袍上还沾着未干的血渍，见了安之，扑通一声跪倒在雪地里：“王爷！您可来了！再晚一步，这关就守不住了！”
关外十里，焦土连绵。被攻破的云安城还在冒烟，城墙垛口上挂着百姓的尸身，风吹过，腐臭与血腥气混在一起，呛得人睁不开眼。有士兵正在清理战场，从瓦砾堆里拖出的孩童尸身，手里还攥着半块啃剩的窝头，死死不肯松手。
“那些羯人，根本不是来抢粮的。”老将声音发颤，“破城就屠，连刚出生的娃都不放过！云安城近万百姓，活下来的不足三百……”
安之站在关墙上，望着关外灰蒙蒙的天，手指死死抠着城砖缝隙。他在江南见过洪水的残酷，却没见过这般赤裸裸的屠戮——那些外族铁骑踏过的地方，不止是城池，连土地都浸着血。
这便是当朝的乱局，弱肉强食，人命如草芥。羯人趁着中原分裂，早已把“屠城”当成立威的手段，他们要的不止是粮食，还有踩着中原人的尸骨，踩碎摧毁汉人的骨气。
“报——”斥候连滚带爬冲上来，“羯人在关外扎营了！旗号是‘骨都侯’，约有五万骑兵！”
安之猛地回头，眼底的病气被彻骨的寒意取代：“备马。”
魏无羡按住他的肩，悄悄说道：“要不要把阵盘取出来……”
“先去看看。”安之的声音很轻，却带着不容置疑的决绝，“我总得知道，我们要面对的，究竟是群什么东西。”