黎阳仓的晨雾尚未散尽，空气中还凝着隔夜的寒凉。独孤凤亲自押运的首批粮草，就在仓城军民那交织着期盼与忧虑的复杂目光中，缓缓驶离了这座承载着天下粮草命脉的城池。车轮碾过青石板路，发出“吱呀——吱呀——”的悠长声响，像是在诉说着此行的沉重。
这支粮队规模比原计划硬生生缩减了一半——先前宇文阀投毒搅乱人心，半数民夫卧病在床，即便徐世积紧急调配人手，也只能勉强凑出这数十辆大车。但护卫力量半分未减，徐世积从麾下最精锐的“玄甲营”中抽调的三百骑兵，一个个腰杆挺直如松，亮银色的盔甲在晨曦中泛着冷硬的光，腰间横刀、手中长枪，每一件兵器都闪着慑人的寒芒，如同铁壁般拱卫着那些满载粮袋的大车。粮袋被麻布紧紧包裹，缝隙中偶尔漏出一点金黄的米粒，落在尘土里，引得几只麻雀扑棱着翅膀争抢，却又被骑兵座下战马的响鼻惊得四散而逃。
独孤凤一身玄色戎装，甲胄在身却不显臃肿，反而衬得她身姿愈发挺拔。她骑在一匹通体雪白的汗血宝马之上，马鬃被精心梳理，系着鲜红的流苏，跑动间流苏轻摆，与她鬓边的银饰相映。阳光下，她面容姣好却神情肃穆，一手按在腰间佩剑剑柄上，目光如鹰隼般扫视着前方的道路，只是眉宇间那一丝挥之不去的凝重，如同乌云般笼罩着，任谁都能看出她心头的重压——这一车车粮草，可是洛阳数十万军民的救命粮啊。
王临站在城头最高的了望塔下，双手不自觉地攥紧了腰间的刀鞘。他望着车队渐渐远去，尘土扬起又落下，在地面上留下一道蜿蜒的痕迹，直到那痕迹也被晨雾模糊。他太清楚了，独孤凤此行，何止是肩负重任，简直是踏入了龙潭虎穴。宇文阀在黎阳仓投毒的阴谋刚被挫败，必然对这批粮草恨之入骨，他们麾下的“影杀卫”素来以狠辣闻名，当年隋末名将张须陀便曾折在其暗算之下，如今怎会眼睁睁看着粮草平安抵达洛阳？而黎阳仓这边，随着这三百精锐骑兵的离开，本就因水源危机而捉襟见肘的防御力量，更是雪上加霜，如同被抽走了筋骨的巨人。
“王队正。”一个沉稳的声音自身后响起。王临回头，见徐世积不知何时已来到他身边，这位身经百战的将军依旧一身常服，却自带威严，他双手负于身后，望着远方粮车消失的方向，目光沉沉，“独孤将军此行，吉凶难料啊。黎阳仓，现在才是真正的外强中干了。”
“将军，”王临压低声音，语气里满是担忧，“流民兵中染病的还占着三成，恢复尚需时日，能拿起兵器的不足千人；水源危机更是半点未解，城西北角那口新井挖了三天还没见水；如今精锐又被调走，仓城防务……”他话未说完，却已将其中的凶险道尽。
“我知道。”徐世积抬手打断他，锐利的目光扫过城外的旷野，远处的树林静得反常，连一声鸟鸣都没有，“所以，我们必须加倍小心！古人云‘穷寇莫追，穷凶极恶’，宇文阀的毒计未成，必有后手！”他猛地转身，声音陡然提高，带着不容置疑的命令口吻，“传令下去！从今日起，仓城进入最高戒备！四门紧闭，吊桥高悬，非我军令牌，哪怕是一只鸟也不准放进城！所有守军，分成三班轮值，每班不得少于两百人在城头值守，不得有片刻懈怠！流民兵中恢复较好者，即刻编入辅助守城队，负责搬运滚石擂木！王临！”
“在！”王临立刻上前一步，肃然应答。
“你负责城西、城南防务！这两处直面宇文阀可能来袭的方向，必须昼夜巡查，每半个时辰报一次平安，不得有误！”徐世积的目光落在他身上，满是信任与期许。
“卑职领命！”王临单膝跪地，声音铿锵有力。起身时，他望着徐世积坚毅的面容，心中只有一个念头：哪怕拼上性命，也要守住黎阳仓！他太清楚了，真正的考验，才刚刚开始。
接下来的日子，黎阳仓彻底变了模样。往日里还有民夫往来的街道，如今除了彻底的士兵和搬运守城器械的流民兵，再也见不到闲人。整座城池如同一只被刺伤的刺猬，浑身竖起尖刺，蜷缩起来，警惕地注视着四周的风吹草动。城墙上，火把日夜不熄，橘红色的火光映照着士兵们疲惫却坚定的脸庞，他们手持长矛，目光死死盯着城外，连眨眼都不敢太用力。流民兵们也被充分调动起来，年轻些的扛着沉重的滚石往城头运，汗水顺着脸颊流下，在下巴汇成水珠滴落，砸在石阶上晕开一小片湿痕；年纪稍长的则拿着铁锹清理壕沟，将沟底的淤泥和碎石挖出来，垒在沟边，让这道防御工事愈发坚固；还有些视力好的，被安排在了望塔协助了望，眼睛瞪得发酸也不肯移开，生怕错过半点异常。
水源问题依旧像一块巨石压在所有人心头。城中仅存的几处未被污染的水源，被士兵严密看守着，每天定量分配。煮沸的水只能勉强保证守城将士和患病民夫饮用，至于清洗衣物、擦拭盔甲，甚至是浇灌城头那几株用来遮阳的老槐树，都成了遥不可及的奢望。时间一长，城墙上渐渐弥漫开一股淡淡的异味——有汗水的酸腐、盔甲的铁锈，还有未及时清理的垃圾散发的馊味，混合在干燥的空气里，让本就紧张的气氛更添了几分压抑。有老兵私下念叨：“这味道，比当年打瓦岗寨时的战场还呛人。”
王临更是忙得脚不沾地，连片刻喘息的功夫都没有。天不亮他就得起来，先去流民兵的营房查看——那些染病初愈的汉子们正坐在草席上，由医官指导着做些简单的伸展动作，恢复体力。他得挨个询问情况，见有人脸色依旧苍白，便立刻让人送去仅存的姜汤；看到有人动作有力些了，又会笑着鼓励几句：“再加把劲，等身子好了，咱们一起守仓城！”
处理完流民兵的事，他又得带着巡哨队去城西、城南城墙巡查。每一段城墙的砖石是否松动、每一处垛口的防御器械是否齐全、每一个值守士兵的精神状态如何，他都要一一检查。有一次，他发现一个年轻士兵靠着垛口打盹，当即厉声喝止，可当看到那士兵布满血丝的眼睛和磨破的鞋底时，语气又软了下来，只是让人换他下去休息，自己则站在那个垛口，替他守了半个时辰。
白日里的忙碌还不算完，到了晚上，别人休息时，他还要借着夜色的掩护，暗中排查城防中的可疑人员。自从水源投毒事件后，他始终坚信宇文阀在仓城安插了内鬼——若非有人里应外合，那无色无味的毒药怎么能精准投进水源？他借着巡查的名义，和守城的老兵闲聊，向负责后勤的民夫打听，不放过任何一点蛛丝马迹。更让他揪心的是，李密的密令迟迟未到，他不知道下一步该如何行动，这种等待的煎熬，比连续巡查三天三夜还要累人。
连照顾柳轻眉的时间，他都挤不出来了。柳轻眉前些天状况虽已好转，却依旧没有苏醒过来，每天只能躺在营房里。王临每天只有在深夜巡查的间隙，才能匆匆跑去看她一眼，借着微弱的油灯，见她呼吸平稳，便放下心来，叮嘱守在一旁的侍女几句“按时喂药”“多给她擦汗”“按摩身体”，然后又急匆匆地转身离开。
这天深夜，月隐星沉，天空像是被泼了墨，漆黑一片。王临带着一队巡哨在城南墙头巡查，寒风“呼呼”地刮着，像刀子一样割在脸上，吹得火把忽明忽暗，跳跃的火光将他们的影子拉得很长，又猛地缩短。城墙上的积雪还没化尽，踩在上面发出“咯吱咯吱”的声响，在这寂静的夜里格外清晰。城外是无边无际的黑暗，连虫鸣声都听不到，静得让人心里发毛。
“队正，这鬼天气，别说宇文阀了，就算是耐寒的突厥人，也该躲在帐篷里烤火吧？”一个名叫狗蛋的流民兵搓着冻得通红的手，哈着白气问道。他原是附近村落的农夫，流落到黎阳仓才加入民兵，脸上还带着几分稚气，说起话来带着点怯生生的味道。
“不可大意。”王临沉声道，目光依旧紧盯着城外，“古人说‘静若处子，动若脱兔’，越是安静，越可能藏着杀机。宇文阀的杀手，可比突厥人狡猾十倍，他们最擅长在这种黑夜里动手。”他话音刚落，眼角的余光忽然瞥见城外远处，一点微弱的火光如同鬼火般一闪即逝，快得让人以为是错觉。
“那是什么？”王临立刻警觉起来，声音陡然拔高，手指着火光出现的方向，“赵大哥！带几个人，跟我下去看看！其他人，握紧兵器，提高警惕，盯着城墙四周！”
赵锋是跟着王临许久的老兵，身手矫健，闻言立刻应声：“好！”他迅速点了三个身手较好的流民兵，跟着王临快步走下城头。几人借着城墙的阴影掩护，悄悄放下侧面的小吊桥——主吊桥早已高悬，这小吊桥是平日里供巡逻兵紧急出入用的，隐蔽且轻便。吊桥放下时发出轻微的“咔嗒”声，在这寂静的夜里显得格外刺耳，几人都屏住了呼吸，直到双脚落地，才借着夜色的掩护，猫着腰向着火光出现的方向摸去。
距离城墙约两里外，有一片稀疏的树林，树木的枝桠光秃秃的，在黑暗中如同鬼魅的手臂。王临等人潜伏在树林边缘的灌木丛后，死死捂住口鼻，连呼吸都放得极轻。树林里静悄悄的，只有风吹过枝桠发出的“呜呜”声，像是有人在低声哭泣。
“队正，会不会是看错了？这地方除了树就是石头，哪有什么火光？”赵锋凑到王临耳边，压低声音问道，呼出的热气落在王临脖子上，引得他打了个寒颤。
“不会。”王临摇头，眼神坚定，“那火光虽弱，但很清晰，绝不是眼花。再等等，宇文阀的人做事向来谨慎，不会只露一次面。”
果然，过了约莫一炷香的时间，就在众人快要冻僵的时候，树林深处，再次亮起了一点微弱的火光！那火光极小，像是萤火虫的微光，却在黑暗中格外醒目。紧接着，不远处又亮起了一点！两点火光忽明忽暗，似乎在做着某种规律的晃动，一下、两下、停顿、再一下……
“是信号！”王临心头猛地一凛，如同被冰水浇头，瞬间清醒过来，“有人在用火光传递消息！接收信号的人……十有八九在城墙上！”他猛地回头，望向黎阳仓的城墙，在城头火把的昏暗映照下，守军的身影隐约可见，一个个都在岗位上值守，可到底是谁，在暗中与城外联络？他们传递的，又是什么消息？是城防部署？还是守军虚实？
“赵大哥！”王临当机立断，声音里带着不容置疑的决绝，“你带人绕到树林另一边，守住那里的矮坡，堵住他们的退路！我进去看看他们到底在搞什么鬼！”
“不行！太危险了！”赵锋急道，一把抓住王临的胳膊，“里面不知道藏着多少人，你一个人进去，要是有个三长两短……”
“人多了容易暴露！”王临用力挣开他的手，眼神锐利如刀，“这是命令！执行！”他知道，此刻容不得半点犹豫，多耽误一刻，黎阳仓就多一分危险。
赵锋看着他坚定的眼神，知道劝不动，只得咬牙点头：“好！你自己小心！一旦有情况，就吹哨子！”说着，他带着三个流民兵，借着灌木丛的掩护，悄无声息地向树林另一侧迂回而去。
王临深吸一口气，冰冷的空气灌入肺中，让他精神愈发集中。他解下腰间的长刀，反握在手中，猫着腰，如同一只敏捷的狸猫般，悄无声息地潜入了树林。地面上的枯枝败叶很厚，踩在上面几乎没有声音，只有偶尔不小心碰到树枝，才会发出“咔嚓”一声轻响，吓得他立刻停下脚步，待确认没有动静后再继续前行。
树林里光线愈发昏暗，只能借着头顶偶尔透过枝桠漏下的一点星光辨认方向。王临凭借着多年征战练出的敏锐感知，循着火光最后出现的方向缓缓靠近。走了约莫百十步，一阵淡淡的气味钻入鼻腔——先是马粪的腥臊味，混杂着干草的气息，紧接着，又有一股若有若无的铁锈味飘来，那是兵器长时间不用或者沾染了血迹才会有的味道。
他心中一紧，脚步放得更轻了。拨开身前一片枯黄的灌木，眼前的景象让他瞳孔骤然收缩，浑身的血液仿佛都在这一刻凝固了！
只见林间一小片被清理出来的空地上，赫然停着四匹黑色的战马，马身上披着厚厚的黑布，将身形遮得严严实实，只有鼻孔里喷出的白气在黑暗中格外明显。马背上驮着鼓鼓囊囊的包裹，用粗麻绳紧紧捆着，从轮廓看，里面像是兵器和干粮。空地中央，三个黑衣人正围在一起，脑袋凑得极近，低声交谈着什么。他们全身都被黑布笼罩，只露出一双双闪烁着寒光的眼睛，其中一人手中，还拿着一个巴掌大小、类似铜镜的物件，正对着黎阳仓城墙的方向不断调整角度，镜面偶尔反射出一点微光，与城墙上的某个位置遥遥相对。
“……城内空虚得很，徐世积把精锐都派去护粮了……”一个沙哑的声音随风飘来，带着毫不掩饰的得意，“……水源污染得厉害，听说连守城兵喝的水都不够，流民兵更是大半躺倒，根本没法打仗……”
“……徐世积现在焦头烂额，一边要管水源，一边要防我们，正是动手的良机……”另一个阴冷的声音接话，“……今夜把消息传回去，明日‘影杀卫’主力一到，直接从城南缺口突破，保管一举拿下黎阳仓……”
断断续续的话语如同毒蛇的信子，钻入王临的耳朵，冰冷而充满杀意！果然是宇文阀的人！他们不仅没走，还在暗中侦查黎阳仓的虚实，甚至连城南那段因年久失修而稍显薄弱的城墙都摸得一清二楚！看这架势，他们是准备发动致命一击了！
王临的心跳得如同擂鼓，“咚咚”声在胸腔里回荡，他死死捂住嘴，生怕发出一点声音。就在这时，那个拿着铜镜的黑衣人似乎察觉到了什么，猛地抬头，锐利的目光如同鹰隼般扫向王临藏身的方向，沙哑的声音陡然拔高：“谁？！”