汲郡（今河南卫辉一带），地处黄河之滨，扼守南北要冲。昔年水运繁盛时，黄河码头商船连樯，漕运粮船昼夜不绝，城中酒肆茶坊人声鼎沸，连城墙根下的小贩都能凭着一筐脆枣赚得满钵铜钱。可当王临背着依旧昏迷的崔雨薇，引着柳轻眉踉跄踏入这片地界时，残阳如血，泼洒在龟裂的官道上，映出的却是一派令人心头发紧的凋敝。
官道两旁的农田早已没了庄稼的影子，齐腰深的杂草在风里疯长，草叶间缠着破旧的布条——那是逃荒人丢下的行囊碎片。曾经炊烟袅袅的村落，如今只剩断壁残垣立在暮色里，几堵塌了半边的土墙下，野狗正撕扯着一具看不清模样的腐物，獠牙上挂着暗红的血肉，见有人来，只抬眼瞥了瞥，喉咙里滚出低哑的嘶吼，全然没了往日的畏缩。
城外的空地上，流民像被风吹拢的枯草般聚着。破席子搭的窝棚歪歪斜斜，有的连席子都没有，只用树枝支起块烂布遮雨。一个瘦得皮包骨的小孩，正趴在窝棚边啃一块发黑的糠饼，饼渣子掉在地上，立刻有几只麻雀扑过来抢食。空气中混杂着汗臭、霉味，还有一丝若有若无的草药苦味——那是有人得了病，却没钱抓药，只能嚼些野草硬扛。
柳轻眉攥着衣角，脚步下意识慢了半拍。她曾在洛阳见过流民，却从未见过这般绝望的景象，声音里带着难掩的颤抖：“这就是汲郡？我还以为……至少能有口热饭吃。”她低头看了眼王临背上的崔雨薇，女孩脸色依旧苍白，嘴唇干裂得泛出血丝，呼吸轻得像随时会断的丝线。自离开焚城，柳轻眉便停用了耗元气的参片，改用金银花、生地煮水，日夜喂服，总算退了高热，可崔雨薇的身子依旧弱得像风中残烛。
王临没说话，只是将背上的人往上托了托。崔雨薇的重量很轻，轻得让他心慌——这几日他们早已断了粮，仅剩的半块野猪肉前天就分着吃了，此刻他的肚子饿得咕咕叫，喉咙干得发疼，身上的衣衫被树枝划得满是破洞，沾满了泥土和草屑，与那些流民比起来，不过是多了口气罢了。他手往怀里摸了摸，指尖触到那半块虎符的冰凉，心头又是一紧——这东西是李密给的“信物”，却更像催命符，一旦暴露，别说进城，恐怕当场就得被官府抓起来问罪。
城门口的守卫歪歪斜斜地靠在门柱上，盔甲上锈迹斑斑，腰间的刀鞘都裂了缝。他们对进出的流民漫不经心，眼神扫过人群时，却在几个背着包裹的商人身上顿住，有个守卫甚至上前，伸手在商人的包裹里摸了摸，掏出个布包，打开看是几吊铜钱，便揣进了自己怀里，只挥挥手让商人赶紧走。
“路引肯定是要查的。”王临压低声音，目光扫过城门，又转向不远处的黄河河滩，“跟我来，别出声。”他引着柳轻眉绕开城门的视线，往河滩的芦苇荡走。芦苇长得比人还高，风一吹，叶子沙沙作响，刚好能遮住身影。他将崔雨薇轻轻放在一处干燥的草甸上，草甸旁有块巨石，能挡些风。
“你在这儿守着她，我去想办法。”王临蹲下身，帮崔雨薇理了理额前的碎发，又看向柳轻眉，眼神凝重，“不管听到什么动静，都别出来，也别让任何人靠近她。”
柳轻眉点点头，手指紧紧攥着崔雨薇的手，掌心全是汗：“你……你小心点，要是实在不行，咱们再想别的办法。”
王临应了声，转身钻进芦苇丛。他沿着河滩往前走，目光紧盯着那些准备进城的人——有挑着担子的货郎，有牵着驴的农户，还有几个结伴而行的书生。很快，一个推着独轮车的中年人引起了他的注意。那人穿着件洗得发白的粗布短打，车上堆着几匹粗布和几个陶罐，却没盖严实，风一吹，能看到布上的补丁。他正坐在河边的石头上歇脚，眉头皱得紧紧的，手里捏着个皱巴巴的纸团，看模样，也在为进城的事犯愁。
王临深吸一口气，放缓脚步走过去，尽量让自己的语气显得平和：“这位大哥，可是要进城？”
中年人抬起头，眼神里满是警惕，手不自觉地往车把手上靠了靠：“是啊，你有啥事？”
“小弟是外乡人，路上不小心把路引弄丢了，想问问大哥……可有门路能通融一二？”王临说着，手往怀里摸了摸，掏出那枚仅存的铜钱——这是他逃亡时藏在鞋缝里的，边缘都磨圆了，此刻却成了唯一的希望。他悄悄将铜钱塞到中年人手里，指尖能感受到对方掌心的粗糙。
中年人掂了掂铜钱，又上下打量王临。他见王临虽然衣衫破旧，但眼神清明，身上没有凶气，不像是歹人，又往芦苇荡的方向瞥了一眼，隐约能看到柳轻眉的衣角，叹了口气：“唉，这世道，丢路引的人多了去了。官府现在查得严，说是怕瓦岗贼的探子混进来，路引哪那么好弄？”他顿了顿，又看了看王临，像是下定了决心，压低声音，“不过看你也是落难的，我就指条路给你。城里有个老孙头，做牙行的，路子野得很，能弄假路引……就是价钱不便宜。”
“多少钱？”王临的心猛地提了起来。
中年人伸出两根手指，晃了晃：“最少得两贯钱。”
两贯？王临的脸瞬间沉了下去。他现在身无分文，别说两贯，就是两百文都拿不出来。他咬了咬牙，语气带着恳求：“大哥，小弟实在囊中羞涩……您看能不能通融一下？或者，小弟能干活，帮您推车、搬东西都行，就当抵债了。”
中年人看着王临，又往芦苇荡的方向望了望，沉默了片刻。他想起自己在家乡的妻儿，也是这样在逃荒的路上失散的，心头发软：“算了算了，看你也不像坏人。这样吧，你帮我把这车货推进城，送到城西的万通货栈，我就带你去见老孙头。至于钱，你先欠着，以后有了再还我。不过老孙头那边，我可不敢担保他能松口。”
“多谢大哥！多谢大哥！”王临连忙道谢，心里松了口气——这已经是意外之喜了。他帮中年人把独轮车扶起来，车把手上的木纹都被磨平了，推起来沉甸甸的，压得他胳膊发酸。
跟着中年人（后来才知道他姓陈）往城门走时，王临故意落后半步，目光扫过城门口的守卫。那些守卫果然没仔细查陈大哥的路引，只瞥了眼车上的货，又看了看王临，见他推着车，一副老实巴交的模样，便挥挥手放行了。
进城后的景象比城外稍好些，却依旧萧条。街道两旁的店铺大多关着门，门板上贴着“歇业”的纸条，有的纸条都被风吹得破了边。只有几家粮店开着门，门口却围着几个兵丁，手里拿着账本，正跟店主争执什么，隐约能听到“催粮”“交不出就拿人”的字眼。路边的酒肆幌子破了一半，挂在竹竿上晃来晃去，里面连个人影都没有。
“听说瓦岗军已经打到荥阳了，离汲郡也就百十里地。”陈大哥推着车，声音压得很低，左右张望了一眼，才继续说，“郡守大人天天派人催粮催饷，可老百姓早就没粮了，有的人家连种子都吃了，再这么催下去，怕是要出乱子。”
王临默默听着，心里却在盘算。瓦岗军逼近，汲郡官府肯定心慌，对“探子”的盘查虽严，却也容易顾此失彼——这对他这个没有路引的“黑户”来说，或许是浑水摸鱼的机会。
推着车走了约莫半个时辰，才到城西的万通货栈。货栈的门脸不大，门板是深色的，上面刻着“万通”两个字，却掉了漆。陈大哥跟货栈的伙计交接完货物，便带着王临往小巷里走。这巷子窄得只能容两个人并排走，墙壁上满是青苔，脚下的石板路坑坑洼洼，积着雨水。
走到巷子深处，陈大哥在一间破旧的小屋前停下，门上挂着块褪色的木牌，写着“孙记牙行”。他抬手敲了敲门，节奏是“三下轻，一下重”。
门“吱呀”一声开了，一个干瘦的老头探出头来。这老头穿着件青色的长衫，袖口磨得发亮，脸上满是皱纹，眼睛却亮得惊人，像鹰隼一样扫过王临。
“老孙头，生意来了。”陈大哥指了指王临，“这位小兄弟丢了路引，想补一张。”
老孙头眯着眼，上下打量王临，目光从他破洞的衣衫扫到他磨破的鞋子，又停在他的手上——王临的手虽然沾了泥，却不像干粗活的人那样满是老茧。他嗤笑一声：“路引？现在官府查得这么紧，一张假路引，风险多大你知道吗？五贯钱，少一文都不行！”
“五贯？”王临倒吸一口凉气，这比陈大哥说的还贵了一倍多。
“嫌贵？那你走呗，我这儿又不是慈善堂。”老孙头作势要关门，眼神里满是不屑。
“等等！”王临连忙伸手挡住门，心里快速盘算——他没这么多钱，只能另想办法。他看着老孙头，咬了咬牙：“老丈，小弟真的没那么多钱。您看……能不能用别的抵？或者，小弟会些本事，能帮您做事抵债？”
老孙头上下打量王临，眼神里带着戏谑：“做事？你能做什么？看你这细皮嫩肉的，扛不动货，也跑不了腿，难不成还能识字算数？”
王临心中一动，立刻道：“识字算数小弟略懂一二，若是老丈有账目要理，小弟或许能帮上忙。”
老孙头愣了一下，随即笑了：“哦？还真会算数？行，那我就给你个机会。我这儿有本账，乱得跟麻线似的，你要是能给我理清楚，路引我分文不取给你弄；要是理不清，你就别在这儿浪费我时间！”他转身进屋，很快拿出一本账本，扔给王临。
那账本是用粗纸订的，纸页发黄发脆，上面沾着油污和酒渍，有的地方还被墨团盖住了。字迹歪歪扭扭，有的字写一半就没了，日期更是混乱，一会儿写“三月初五”，一会儿又跳成“二月廿三”，利息计算更是随心所欲，有的写“月利五分”，有的却只画了个“半”字。
王临接过账本，也不嫌脏，就在门边的石墩上坐下，借着残阳的光翻看起来。他手指沾了点口水，一页页地翻，眼神专注。其实这种账本对他来说并不算难——他穿越前学过会计，对借贷、利息的算法熟得很，就算是利滚利，也能很快理清楚。他捡起地上一块光滑的石子，在泥地上飞快地写起来：“李三，本金十贯，月利五分，借期三月，连本带利十三贯五佰文……”
老孙头起初还靠在门边，抱着胳膊，脸上带着戏谑的笑，可看着看着，他的笑容就僵住了。王临写在泥地上的算式工整清晰，每一笔都算得明明白白，连小数点后的零头都没落下。不到半个时辰，王临就合上了账本，抬头看向老孙头。
“老丈，账已经理清了。”王临将账本递过去，“本金借贷共十七笔，总计一百三十二贯四百文。其中三笔是死账——借主要么逃荒走了，要么没了踪迹，计四十五贯；剩下十四笔是活账，按您账上约定的利滚利算，连本带利应收三百零七贯八百文。具体的借贷人、日期、利息、应收金额，我都写在账本最后几页了。”
老孙头连忙抢过账本，翻到最后几页。果然，那里有几行工整的小楷，一笔一划都写得清清楚楚，连哪笔账是欠了多久、该收多少利息，都标注得明明白白。他手指在纸页上摸了摸，又抬头看了看王临，眼睛越睁越大，手都开始抖了：“你……你这本事……真是神了！小兄弟，你叫啥名字？这么好的本事，咋会落到这步田地？”
他看着王临的眼神，瞬间从审视变成了炙热，就像看到了一块稀有的金子。在这个识字率不足一成、算学人才稀缺的年代，王临这样的本事，简直就是活宝贝——有了他，以后账本再也不用愁，甚至还能多放些印子钱，不怕算不清利息。
“路引的事你放心，我明天一早就给你弄好！”老孙头拍着胸脯，态度一百八十度大转弯，“小兄弟，你姓啥？以后有啥打算？不如就留在我这儿帮忙？我给你开月钱，一贯钱！管吃管住！”
王临心里冷笑——他早就猜到老孙头会打他的主意。一贯钱的月钱确实不低，可他知道，老孙头是想把他绑在身边，当摇钱树。他需要路引，也需要暂时的落脚点，但绝不能被老孙头控制。
“多谢老丈好意。”王临站起身，语气委婉却坚定，“小弟姓王，单名一个临。路引之事，就劳烦老丈费心了。至于留在您这儿帮忙……小弟还有两位同伴需要照料，暂时不便。等以后有机会，再跟老丈讨教。”
老孙头眼中闪过一丝失望，但很快又堆起笑容：“好说好说！王兄弟重情重义，是个好人！路引我明天肯定给你弄好！对了，你们要是没地方住，城西有个废弃的土地庙，虽然破了点，但能遮风挡雨，你们可以先安顿在那儿。吃的我让陈三给你们送点过去，都是粗粮饼子，别嫌弃。”
王临道了谢，接过老孙头写的土地庙地址，转身离开了小巷。走在暮色渐浓的街上，他心里却没多少喜悦，反而更加警惕——老孙头这种人，从来不会做亏本买卖，今天给的路引和住处，不过是钓他的鱼饵，以后肯定还会找他帮忙，甚至想办法控制他。
回到河滩时，天已经黑了。柳轻眉正坐在草甸旁，借着月光给崔雨薇擦脸，见王临回来，连忙站起身：“怎么样？路引的事……”
“明天就能拿到，我们先去城西的土地庙住。”王临弯腰抱起崔雨薇，“陈大哥会送些吃的过来。”
柳轻眉松了口气，连忙跟在王临身后。土地庙果然破旧，屋顶漏了个大洞，月光从洞里照进来，在地上洒下一块银斑。庙里的土地公神像早就没了头，只剩下半截身子立在角落里，地上满是草屑和灰尘。王临找了几块石头，挡住破旧的庙门，柳轻眉则在神像旁铺了些干草，把崔雨薇轻轻放在上面。
没过多久，陈大哥就来了，带来了半袋粗粮饼子和一罐清水。饼子又干又硬，咬起来费劲儿，可王临和柳轻眉还是吃得很香——这是他们这几天吃的第一顿正经饭。柳轻眉泡了点清水，把饼子掰碎了，一点点喂给崔雨薇，可崔雨薇没醒，只咽下去几口。
夜深了，柳轻眉靠在干草上睡着了，呼吸很轻。王临坐在庙门旁，看着破窗外的月光，心里思绪翻涌。他摸出怀里的虎符，冰凉的金属贴在掌心，让他清醒了几分。李密给了他虎符，却也给了他“郕国公遗孤”的身份，这身份就像悬在头顶的刀，随时可能落下。如今他流落汲郡，前有官府盘查，后有瓦岗军的威胁，身边还有两个需要保护的女子，必须尽快站稳脚跟，攒点力量，不然迟早会栽在这里。
老孙头或许是个跳板，能帮他暂时立足，可也得小心被反噬。汲郡这地方，看起来混乱，底下恐怕藏着更多的势力——官府、瓦岗探子、还有那些像老孙头一样的地头蛇，稍有不慎，就会万劫不复。
就在他沉思之际，庙外突然传来一阵急促而轻微的脚步声。那脚步声很轻，像是穿了软底鞋，却走得很快，停在了庙门外。紧接着，是几声刻意压低的交谈声，断断续续地传进来：
“……确定是这儿？老孙头说的……就是这个土地庙？”
“……错不了，他亲眼看到那小子把人带过来的……”
“……小心点，别惊动他们……那半块虎符，一定要找到……”
“虎符”两个字像惊雷一样炸在王临耳边！他浑身汗毛倒竖，手瞬间摸向袖中的横刀碎片——那是他从焚城逃出来时捡到的，一直藏在袖中防身。是谁？他们怎么知道虎符？难道是宇文阀的人追来了？还是瓦岗军的探子？
庙门外的脚步声更近了，似乎有人在轻轻推庙门。王临屏住呼吸，将横刀碎片紧紧握在手里，指尖因为用力而发白。他看向熟睡的柳轻眉和崔雨薇，眼神变得锐利起来——无论外面是谁，他都不能让他们伤害这两个女人！