土地庙外的脚步声和低语，如同冰冷的毒蛇，顺着门缝钻进破败的庙宇，瞬间缠绕住王临的心脏！他猛地屏住呼吸，胸腔里的气流凝滞，指尖触到袖中那柄磨得发亮的铁片——是之前从流民手中换来的，边缘锋利，此刻正硌着掌心，带来一丝刺痛的清醒。风从庙顶的破洞灌进来，卷起地上的枯草，擦过崔雨薇和柳轻眉的草铺，两人睡得浅，身子下意识地瑟缩了一下，王临立刻伸出手，轻轻按住她们的肩头，掌心的温度传递着安抚。
然而，那脚步声并未靠近庙门，反而像潮水般渐渐退去，最后隐在远处的巷口，只留下几声模糊的低语，如同鬼魅的呢喃。是真的路过？还是在确认庙内是否有人？王临不敢赌——汲郡城内鱼龙混杂，既有官府的暗探，也有瓦岗军的细作，甚至还有老孙头那样专做“灰色买卖”的势力，任何一点疏忽都可能招来杀身之祸。
他缓缓挪到破窗边，指尖抠着窗框上的朽木，借着天边微弱的月光向外窥视。夜色浓得像化不开的墨，远处的街灯（用陶罐装着煤油，挂在木杆上）忽明忽暗，只能看到三个模糊的黑影在巷口停顿片刻，其中一人似乎朝土地庙的方向指了指，随后便转身消失在更深的黑暗里，连脚步声都被松软的泥土吞没。
“雨薇，轻眉，没事了。”王临缩回身子，声音压得极低，却带着不容置疑的沉稳。但他心中的警惕丝毫未减，回到草铺边，背靠着冰冷的土墙坐下，双手始终握着袖中的铁片，目光盯着庙门，一夜无眠。直到天边泛起鱼肚白，晨鸟的啼鸣声穿透寂静，他才松了口气，掌心已被汗水浸湿。
第二天一早，天刚蒙蒙亮，土地庙外就传来了轻叩门板的声音——“笃，笃笃”，节奏沉稳，是老孙头约定的信号。王临起身开门，门外站着一个穿粗布短打的汉子，约莫三十岁，手上满是老茧，腰间别着个布包，见了王临，只低声说：“老孙头让送的东西，你点点。”
布包里裹着三张路引，用粗糙的麻纸制成，上面的字迹是用炭笔写的，虽歪斜却清晰：第一张写着“王临，男，二十岁，原籍清河郡，因战乱逃难”；第二张是崔雨薇的化名“崔薇，女，十八岁，王临之妹”；第三张是柳轻眉，“柳轻眉，女，十六岁，王临之妹”，身份统一为“逃难兄妹”，末尾还盖着一个模糊的“汲郡户曹临时勘印”——显然是老孙头找人仿刻的，足以蒙混过关。除了路引，包里还有一小袋粟米，约莫两斗（够三人吃五日），以及三块腌芥菜，菜叶上还沾着盐粒。
“王兄弟，老孙头说了，路引别外露，城里盘查紧，尤其是西城门，最近天天查流民。”汉子丢下这句话，又补充道，“他还说，等你安顿下来，有空去他那杂货铺坐坐——欠的‘人情’，得慢慢还。”说完，不等王临回应，便转身快步离开，身影很快消失在巷子里。
王临攥着路引，指尖摩挲着纸上的字迹，心中冷笑。老孙头这是明着提醒：路引不是白给的，往后少不了要被他拿捏。但眼下，有了这三张路引，他们终于能光明正大地在城内活动，不用再像耗子一样躲在土地庙。
柳轻眉立刻接过粟米和咸菜，又从布包里翻出王临给的二十文钱——那是老孙头预付的“跑腿费”，快步说：“我去东市的‘仁心药铺’抓药，之前听药铺伙计说，最近有平价的当归和黄芪，正好给雨薇姐补身子。”崔雨薇依旧虚弱，躺在草铺上昏迷不醒，但脉象比昨日平稳了许多，脸色也从蜡黄转为淡淡的苍白，总算有了一丝生气。
王临点点头，叮嘱道：“路上小心，别跟人起争执，抓完药就赶紧回来。”待柳轻眉走后，他揣着路引，开始在汲郡城内游荡，仔细观察着这座在乱世中风雨飘摇的郡城。
汲郡城不大，周长不过十里，分东西南北四街，郡衙位于城中心的十字街口，青砖黛瓦，看着气派，门口却冷冷清清。两个守卫靠在门框上打盹，铠甲上锈迹斑斑，腰间的长刀鞘都松垮垮的，连矛杆都裂了缝——显然是久疏操练。王临绕到郡衙侧面，看到几个衙役正围着一个卖菜的老农呵斥，只因老农没交“入城税”（原本每人每日五文，如今涨到十五文），衙役伸手就抢老农的菜筐，老农死死抱住，哭喊道：“这是我一家的口粮啊！”最后被衙役一脚踹倒在地，菜撒了一地，引来路人围观，却没人敢上前阻拦。
街市更是萧条。原本该热闹的东市，如今只有不到一半的铺子开着门，门口的幌子耷拉着，落满了灰尘。粮铺门口贴着一张红纸，上面写着“粟米一斗一百八十文，大米一斗二百五十文”——王临记得，去年他路过汲郡时，一斗粟米不过三十文，如今竟翻了六倍！街角蜷缩着一家四口，小孩饿得哭出声，妇人怀里揣着半块发霉的饼，男人拿着破碗挨个铺子乞讨，被掌柜的挥着扫帚赶走，嘴里骂道：“滚开！我自己都快没饭吃了！”
城墙上的景象更让人揪心。士兵的数量比往日多了一倍，却个个无精打采：有的靠在城垛上打盹，有的蹲在地上玩石子，还有人偷偷跟城下的小贩换东西——用腰间的旧腰带换了两个馒头。王临抬头望去，城墙上的箭楼有一半没了屋顶，垛口上的旗帜破了个大洞，风一吹，哗啦啦地响，像在哀鸣。空气中弥漫着一股焦虑的气息，瓦岗军逼近的消息，如同一块无形的巨石，压在每个汲郡人的心头——连街边的算命先生，都在跟人说“近日天象有异，恐有兵灾”。
这天午后，王临路过郡衙西侧的告示墙，看到一群人围在那里议论纷纷，声音里满是愁绪。他挤进去一看，是一张用官方黄纸写的告示，盖着“汲郡户曹”的红印，上面写着：
“兹因府库账目繁杂，秋税、春税及历年积欠库银清点滞缓，亟需精通算学之才协助。凡能熟练运用算筹、理清账目者，可至户曹侧门报名，一经录用，每日支粟米二升，月给工钱五百文，酬劳从优。”
王临心中一动！这简直是送上门的机会！他如今最缺的就是一个合法的身份和安身之所，户曹小吏虽不起眼，却能接触到郡城的核心账目，既能隐藏行踪，还能借机了解汲郡的虚实——更重要的是，有了工钱，就能给崔雨薇买更好的药材，让三人真正安顿下来。
他立刻整理了一下衣衫——虽然还是那件洗得发白的粗布衫，但早上刚洗过，还算干净。他将路引揣进怀里，快步走向郡衙侧门。守在侧门的是个五十多岁的门房，留着山羊胡，穿着灰布袍，见王临走来，懒洋洋地抬起头，眯着眼上下打量他，嗤笑道：“干什么的？这是郡衙，不是流民窝！”
“在下王临，应征户曹算学之才。”王临不卑不亢地回答，声音平稳，没有丝毫怯意。
门房愣了一下，随即笑出声，手指点着王临：“就你？毛还没长齐，穿得跟叫花子似的，还懂算学？我看你是想混口饭吃吧！”
“会不会算，户曹大人看过便知，何必凭衣着断人？”王临淡淡回应，目光直视门房，没有丝毫退让。门房被他的气势镇住，犹豫了一下——最近户曹催得紧，账册理不清，钱司吏天天骂人，要是真错过一个能算账的，自己也担不起责任。他哼了一声，转身进了门内，丢下一句：“等着！”
不多时，一个穿着青色吏服的中年人走了出来。这人约莫四十岁，留着山羊胡，下巴上的胡茬没刮干净，青色吏服的领口磨得发亮，腰间系着一条黑色革带，上面挂着一个小小的铜印（户曹司吏的印信）。他就是户曹的司吏，姓钱，掌管汲郡的户籍和赋税账目，在户曹内算是实权人物。
“就是你要应征？”钱司吏眯着眼，目光像刀子一样扫过王临，带着审视和不耐烦。
“正是在下王临。”王临抱拳行礼，动作标准，不卑不亢。
“跟我来。”钱司吏也不多言，转身走进侧门。王临紧随其后，穿过一个狭长的院子，院子里堆着几捆竹简，墙角长着杂草，显然许久没打理。
进了户曹公廨，一股混杂着灰尘、霉味和墨汁的气息扑面而来。屋内光线昏暗，只有屋顶的两个小天窗透进些许光亮。靠墙的地方堆着几大堆竹简和木牍，最高的一堆比人还高，用麻绳捆着，标签上的字迹有的发黄模糊，有的被虫蛀了洞。几个书吏坐在案前，个个愁眉苦脸：一个戴方巾的老书吏捶着腰，嘴里念叨“这北乡的账怎么又对不上，改了三次还是错”；一个年轻点的书吏对着一堆算筹发呆，算筹散落一地；还有个中年书吏拿着毛笔，在竹简上涂涂改改，却越改越乱，最后烦躁地把笔扔在案上。
“这些，是去年秋税、今年春税的账册，还有近三年积欠的库银账目。”钱司吏指着那几大堆账册，语气冰冷，“给你三天时间，把这些账理出个头绪：应征多少，实收多少，亏空多少，分乡里列明。若能理清，赏钱一贯，还能留任户曹；若理不清——”他顿了顿，眼神变得锐利，“浪费官府时间，按‘欺瞒官府’论处，二十板子伺候！”
这话一出，屋内的书吏都停下了手中的活，偷偷看向王临，眼神里满是同情。谁都知道，这些账册就是个烂摊子：去年秋税赶上旱灾，不少乡里缴不上税，账册改了又改；今年春税又遇蝗灾，实收数比应征数少了一大截；更别提积欠的库银，有的乡里拖了三年，账册上的数字涂涂改改，前后矛盾，别说三天，就是三十天也未必理得清！钱司吏这分明是刁难，要么是想把王临赶走，要么是想借机掩盖账目中的猫腻。
王临却面不改色，走到那堆“账山”前，随手拿起一卷竹简——是去年秋税的东乡账册。竹简上用墨笔写着：“东乡，田三百亩，每亩征粮二石，应征六百石；实收五百五十石，亏空五十石。”但王临仔细一看，竹简边缘有刮擦的痕迹，墨迹深浅不一，显然是被改过的——按“每亩征粮二石”算，三百亩应是六百石，但旁边用小字写着“实有田三百二十亩”，若按实有田亩算，应征应为六百四十石，实收五百五十石，亏空其实是九十石！
“钱司吏，可有算筹？”王临抬起头，语气平静。
“那边角落里，自己拿！”钱司吏不耐烦地指了指屋角的一个竹筐，里面装着几十根算筹——是用竹子削成的小棍，长约六寸，粗细均匀，有的还带着竹节。
王临走过去，从竹筐里取出五十根算筹，回到账册旁，找了一块相对干净的空地，席地而坐。他没有像其他书吏那样逐行核对，而是先将所有竹简和木牍按“秋税、春税、积欠库银”分成三堆，每一堆又按“东乡、西乡、南乡、北乡”四个乡里分类，动作麻利，不过半柱香的时间，原本杂乱的账册就变得条理分明。
随后，他拿起秋税的竹简，左手持筹，右手分拨，算筹在他指间翻飞：横放一根为“一”，竖放一根为“十”，三枚算筹叠放为“百”，五枚算筹并排为“千”。遇到需要计算的数字，他先将应征数用算筹摆出，再减去实收数，得出亏空数，每一笔都标注在一张小纸片上（是从竹简上撕下的边角料），旁边还注明“账册原数”“实际推算数”“涂改处”。
他的动作快得惊人，手指拨动算筹的声音“嗒嗒”作响，带着一种奇特的韵律。老书吏忍不住凑了过来，眯着眼看着王临的动作，当看到王临计算北乡秋税时，突然发出一声低呼：“这...这是‘差分术’的变种？不对...比‘差分术’还快！”
原来，王临用的是远超这个时代的“统计学分类法”和“速算技巧”：他先统计每个乡里的田亩数、人口数，算出理论应征数，再对比账册上的实收数，找出差额；对于涂改的账册，他通过墨迹、竹片刮擦痕迹判断原数，再结合周边乡里的征收标准，反推出真实亏空。
不过一个时辰，王临面前的空地上，已经用算筹摆出了四组清晰的数据模型，每组都分“应征、实收、亏空”三栏，旁边还放着标注涂改处的小纸片：
第一组是去年秋税：
- 东乡：应征六百四十石（实有田三百二十亩，每亩二石），实收五百五十石，亏空九十石（账册改写成亏空五十石）
- 西乡：应征八千九百石（田四千四百五十亩，每亩二石），实收七千五百石，亏空一千四百石
- 南乡：应征七千五百石（田三千七百五十亩，每亩二石），实收六千九百石，亏空六百石
- 北乡：应征八千石（田四千亩，每亩二石），实收三千石，亏空五千石（账册涂改十七处，原数应为应征八千五百石，实收三千石，实际亏空五千五百石）
- 总计：应征二万五千零四十石，实收一万八千四百五十石，总亏空六千五百九十石
第二组是今年春税（绢帛）：
- 东乡：应征三千五百匹（每十户征一匹，共三万五千户），实收三千二百匹，亏空三百匹
- 西乡：应征三千匹（三万户），实收八百匹，亏空两千二百匹（账册模糊不清，标注“实收数待核”，实际根据商贩记录，西乡仅缴八百匹）
- 南乡：应征四千匹（四万户），实收三千五百匹，亏空五百匹
- 北乡：应征两千五百匹（二万五千户），实收两千匹，亏空五百匹
- 总计：应征一万三千匹，实收六千五百匹，总亏空六千五百匹
“钱司吏，请看。”王临站起身，指着地上的算筹，声音不大，却像惊雷一样在寂静的公廨中炸响，“去年秋税，账册记载总应征三万七千六百石，实为两万五千零四十石（部分乡里虚报田亩数，多列应征），实收一万八千四百五十石，实际亏空六千五百九十石——其中北乡问题最严重，不仅亏空五千五百石，还涂改账册十七处，刻意隐瞒亏空数额！”
他又指向春税的算筹：“今年春税，账册记载总应征一万五千匹，实收一万匹，实为总应征一万三千匹，实收六千五百匹，亏空六千五百匹——西乡仅实收八百匹，亏空达两千二百匹，账册上却写‘实收两千五百匹’，明显是伪造数据！”
钱司吏的脸色瞬间从铁青转为惨白！他踉跄着上前一步，蹲下身，手指颤抖地摸着北乡账册上的涂改处，又对比王临摆出的算筹，嘴唇哆嗦着，半天说不出一个字——王临点出的这些亏空，恰好是他和几个乡吏串通起来贪污的部分：北乡的五千五百石粮，有三千石被他私吞，卖给了粮商；西乡的两千二百匹绢帛，有一千五百匹被他转送给了郡丞，换来了司吏的职位！他本以为这些账册混乱，没人能理清，却没想到被一个毛头小子用一个时辰就戳破了！
周围的书吏更是目瞪口呆！戴方巾的老书吏拿起王临标注的小纸片，一一核对竹简，最后长叹一声：“没错...我去年算北乡秋税，总觉得不对，却没找到症结，原来竟是田亩数和实收数都被改了！”年轻书吏也凑过来，看着春税的算筹，小声说：“我上月去西乡催缴，乡吏说只缴了八百匹，可钱司吏让我写成两千五百匹...我还以为是我记错了...”
“你...你...”钱司吏猛地抬起头，手指着王临，眼神里充满了震惊、恐惧，还有一丝不易察觉的杀意——这个年轻人知道得太多了，若不除了他，自己贪腐的事迟早会被捅到郡丞甚至太守那里，到时候不仅乌纱帽不保，还得掉脑袋！
王临迎着他的目光，心中冷笑。他早就看出账册中的猫腻，也猜到钱司吏必然牵涉其中，此番点破，就是为了逼钱司吏表态：要么留他任职，堵住他的嘴；要么杀他灭口，彻底暴露自己。
“钱司吏，不知这账...算得可对？”王临淡淡问道，语气里没有丝毫畏惧。
钱司吏深吸一口气，强行压下心中的惊涛骇浪——他不能杀王临！户曹公廨里还有其他书吏，若是王临失踪，必然会引人怀疑。他只能先稳住王临，再找机会下手。
想到这里，钱司吏脸上挤出一个比哭还难看的笑容，声音也变得谄媚：“对...对！太对了！王小兄弟...真是...真是神算啊！没想到你年纪轻轻，算技竟如此高超！”他转头对着门口大喊：“小张！快搬把椅子来！再去后堂泡壶好茶，要去年的雨前龙井！”
小张是钱司吏的贴身小厮，听到喊声，赶紧跑进来搬椅子。王临看着钱司吏刻意热情的模样，又扫了一眼他眼底深处的冰冷寒光，心中了然——这场博弈，才刚刚开始。他不动声色地坐下，目光落在案上那本没合上的积欠库银账册上，嘴角勾起一抹不易察觉的弧度。